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第十話

「入学したと思ったら、もう公式戦だな…時が経つのは、早いものだぜ」

　部活の帰り道で、晴翔が、そうぼやくと、

「まあ、俺たちは、どうせレギュラーとしては出られないがな」

　優希が、皮肉を言い、

「そりゃあ、仕方がないだろ。鍋島さんらに比べたら、俺たちの実力なんて毛が生えたようなものだからな」

　同じ野球部一年生である八百屋小平太も、そう続けた。ちなみに、彼は、野球部後援会の会長の息子だ。

「まあ、それはともかく…あの鍋島さんがエースをやっている以上、今年の公式戦は、かなり良い線までいけそうな感じがするぜ。他の先輩たちも、良いバッティングしているからな」

　これまた同じく野球部の部員で、社会人野球の選手を父に持つ浜村通が、腕組みをすると、

「面白くなりそうだぜ。今年の夏は…」

　晴翔はニヤリと笑った。と、その時、前方から見知らぬ二人組が、笑いながら、こちらに向かってきたのだった。そして、

「わははは…今回の公式戦は、俺たち東亜工業高校の優勝で決まりだな」

「レギュラーじゃない１年のお前が、自信満々な顔をして言うなよ。まあ、俺も１年だけどな」

　東亜工業高校の野球部員の別駕大海と谷口隼人は、これ見よがしに母校の自慢をしていたのであった。

「おい…あいつらは、東亜工業の連中だぜ」

「あの今年のダークフォースと言われている学校か」

　晴翔たちは、そう噂をしながら、彼らの横を通り過ぎようとすると、その二人組から、思いもよらぬ言葉を聞かされたのであった。

「そう言えば、この辺だったな。志高は…」

　谷口が、そう言うと、

「ああ…確か、鍋島がいる高校だったな」

　別駕は急に大きく笑った。すると、

「結構、速い球投げるって話だが、俺たちの先輩には到底かなわんだろうな」

「そりゃ、そうだろ…志高ごとき弱小校に、負けるわけがないぜ」

　彼らの話を耳にした優希は、途端にプチンとキレた。

「ああ、てめえら…何、ナメたことぬかしてんだ」

「よせ…竜岡！」

　晴翔は、食ってかかろうとする彼を、すぐに制した。だが、因縁をつけられた二人組は、表情を険しくし、応戦するかのようにメンチを切ってきたのだった。

「なんだ、お前ら…よく見りゃ、志高じゃんかよ。アウト・オブ・眼中のな！」

「てめえ、言わせておけば！」

「だから、やめろって！」

　別駕の挑発にキレる彼を、晴翔は再び制したが、

「ふっ…俺たちは、本当のことを言ったまでだぜ。俺たちの野球は、お前らのようなお遊びとは違うのさ」

　谷口に、そう言い返されると、

「お遊びだと…てめえらに何がわかるっつうんだよ、このザコキャラが…レギュラーでも何でも無いカスが、ぎゃあぎゃあ言ってんじゃねえよ」

　優希の怒りは最高潮に達し、とうとう暴言を吐いた。それを聞いて、

「な、何だと…てめえ！」

　別駕は、青筋を立てながら、眉間にしわを寄せた。そして、

「ざけんな…東京湾に捨てられて、魚の餌にでもされてえのか！」

「なんだと、わりゃあ…富士山の樹海に捨てられて、一生行方不明者にされてえのか！」

「おい、落ち着けって」

　二人の罵り合いが、どんどんエスカレートしたのだった。

「だったら、俺たちと勝負しろ…どっちが上か、白黒つけてやるぜ」

　別駕が、首をかき切るポーズを見せると、

「上等だ…受けて立つぜ」

　優希は、中指を立ててガンを飛ばした。

「おい、別駕…何、勝手なことを言っているんだ」

「いい加減にしろ…竜岡！」

　晴翔と谷口は、お互いのチームメイトを止めようとしたが、

「うるせえぞ、谷口…ここまで言われて、後に引けるかよ」

「そうだぜ、虎頭…もはや、あの天狗っぱなをへし折ってやらにゃ、俺の気は収まらないぜ」

　二人に、そう言い返されたのだった。こうして、大志高校１年生らと東亜工業高校１年生らの試合が、強引に決まったのだった…

「なんで、そうなるの！？」

　晴翔は、たまらず萩本欽一のギャグをやってしまったのであった…

　そして、次の日のこと…

「とにかく、事の顛末は、先輩らの耳に入れとかないとまずいぜ」

　晴翔は、横を歩く優希にそう言いながら、歩く速度を速めると、

「なあに…先輩方なら、わかってくれるさ」

　彼は、そう言って、余裕をかました…が、部室にて、事の顛末を聞かされた鍋島は、赤鬼のように顔面を紅潮させて激怒した。

「お前ら、勝手なことをしてんじゃねえぞ」

　彼は、そう言うと、そばにあった椅子をドカッと蹴飛ばしてから立ち上がり、部にある唯一の大きなテーブルをひっくり返して、部室内に轟音を響かせたのだった。その迫力のある衝撃映像を目の当たりにして、

「す、すいません…」

　晴翔たちは怯みながら、ワビを入れたが、

「お前ら、１年…全員、表へ出ろ！」

　許してもらえず、

「は、はい…」

「とっとと出ろと言っているのが、聞こえねえのか！」

　主将と同様に怒り狂う先輩らに、何度も尻を蹴られながら、彼らはグランドに放り出されたのだった。

「何やってんだよ、お前ら…俺たちまで、とばっちり食ったじゃないか」

「わりいな…」

　将人は、小声で晴翔たちを非難すると、

「お前ら、入部してから日も浅いのに、よくもそんな大きな口を叩いてくれたもんだな…今から、高校野球の厳しさをとことん教えてやる」

　鍋島は、ギロッと１年生たちを睨みつけ、

「これから、俺たちレギュラー組と試合だ…オーダーは、お前らで勝手に組め…いいな！」

「へっ？」

　彼の意外な命令に、晴翔は目が点になった。

「おい、レギュラー組と試合だってよ…面白そうだな」

「こら…不謹慎なことを言うな」

　優希の発言に、玄奘がジロッと睨むと、

「こりゃ、こてんぱんにやられそうな雰囲気だぜ…しゃあないか、災いの種を撒いたのは俺たちだからな」

　晴翔は、そう言って、コリコリと頭をかいたのだった…

　そして、数分後…

　１年生たちは、以下のオーダーで試合へ臨むことになった。

　１番・センター、八百屋小平太。

　２番・サード、浜村通。

　３番・レフト、虎頭晴翔。

　４番・ライト、竜岡優希。

　５番・キャッチャー、宝生院玄奘。

　６番・ショート、佐戸一郎。

　７番・セカンド、井出将人。

　８番・ファースト、二ノ宮勉。

　９番・ピッチャー、烏丸藤次。

「お前たちが、先行でいいぞ。さあ、早くバッターボックスに入れ…」

　鍋島は、そう言ってピッチャーマウンドへと向かうと、

「うわあ…緊張するな」

　小平太は、緊張感たっぷりで、バッターボックスへと向かったのだった。

　そして、１年生チームの先攻で、試合は始まった…

「いくぞ！」

　鍋島は、そう発して、大きく振りかぶり、渾身の力で腕を振り抜いた。すると、放たれたボールは、目にも止まらぬスピードでキャッチャーミットをめがけて、飛び込んできたのだった。

　…ズッバーン！！！

「う、うわあ！」

　小平太が、思わず腰を抜かしてのけぞり、

「れ、練習の時とは、遥かに威力が違う。これが、主将の本当のピッチングなのか」

　嫌な汗を全身にかくと、

「なんだ、そのザマは…それでも、高校球児か！」

　彼は、おもむろに怒鳴り声をあげた。それに怯んだ小平太は、

「す、すいません…」

　すぐに直立不動になって、平謝りした。そのためか、さっきより構えが小さくなると、

「バッティングの構えを忘れたのか、小平太…そんな弱腰で、打てるとでも思っているのか」

　再び叱咤を受け、

「あわわ…」

　彼は、慌ててバットを構え直したのだった。それを見て、

「ふう…先が思いやられるぜ」

　苦い顔をしながら鍋島は、第二球目を投げた。

「くっ…」

　それに対して、小平太は、ボールを捉えようとバットを振ったが、完全に振り遅れてしまった。そして、

「ボールをよく見ろ…タイミングが、まったく合っていないぞ」

「は、はい！」

「次を投げるぞ！」

　彼の第三球目に、

「だ、だめだ…追いつけない…」

　小平太は、またしても振り遅れてしまい、あえなく三振したのであった。

「うわあ、やべえ…あの球は、ほんと打てそうにないぞ」

　１年生組のベンチサイドから、そう悲鳴に似た声があがったが、

「やっぱ、俺たちをこてんぱんにする気なんだな…しかし、そう簡単にやられてたまるかよ」

　どよめく彼らの中で、晴翔は、そう闘志を燃やしたのだった…