少女の心に深めの傷を残して死にそうな低身長童顔ロリお姉さん

とある巫女の最期

　「どういう……こと、ですか？」

　「私は、不滅の変異種となってしまった。でも、貴女の力なら私を──」

　「そんなことを聞いているんじゃないです！」

　野乃花は叫んだ。まるで他人事のように、自分を殺せと嘯く天に怒っていたから。

　「どうして、天さんが死なないといけないのですか……？ 天さんはずっと頑張ってたじゃないですか。なのに……！ どうして、こんなことに……！」

　妹を守るため、数え切れないほどの痛みを背負った。いくつもの死を乗り越えてきた。たとえ一人でも、終わりのない戦いに耐えてきた。

　その結末が、コレなのか？ こんな救いの無い終わりが、この人の顛末なのか？

　耐え難い不条理だ。こんな最期が許されて良いはずが無い。

　だが、野乃花の言葉は天には届かなかった。彼女は既に結論を出していた。これが最善の策だと信じて疑わなかった。

　そしてそれは……最大多数の幸福を考えるのなら、正しく最良の方法であった。

　「野乃花。巫女の役目とは、一体何？」

　「……大切な人を、平和を……そしていつか誰かが守った誇りを、守ることです」

　「それが貴女の答えなのね」

　「けれど……！ 守るために少数を犠牲にするなんて、そんなのは間違っています！」

　彼女の言葉は、天に眩しすぎた。穢れを知らない、純粋で真っ直ぐな言葉。現実に打ちのめされ、いつか来る終わりに怯え、守りたかったモノまで失ってしまった自分とは、まるで違った。

　「犠牲じゃないわ。私は貴女達に託すの。これまでの巫女と同じように、いつかの平和を願って。その礎に、私はなるの」

　「そんなの、言葉を変えただけじゃないですか！ 貴女が全てを背負わなきゃいけない理由になってない！」

　「野乃花。それは貴女も一緒よ。野乃花が私の分まで背負う必要は無いの」

　「どうして……？ 私、そんなに頼りないですか……？ 私は貴女の役に、立てませんか……？」

　貴女に魅せられて、貴女に憧れて、貴女の役に立ちたくて……貴女を独りにしたくなくて、ひたすらに進んだ。少女の心にはいつも天の姿があり、ただその隣に立つことだけが目標だった。

　「今から私は卑怯な言い方をするわ。私の言葉が呪いにしかならないことは分かってる。でも、私は貴女に託すわ。信じて、いるから」

　「っう……！ 貴女は本当に……！」

　野乃花は目を潤ませながら、それ以上何も言えなくなった。分かってしまったのだ。

　星奈が天を救うため、どんな犠牲をも承知で行動したように、天もまた、大切な人達を守るために必要なら、どんな代償も払ってしまう。たとえそれが、自らの命であろうと。

　「変異種が産まれない世界を作るためには、『森羅万象』を使わなくてはいけないわ。けれど、それを使うためには神力が必要なの。だから、野乃花の神力を使わせて頂戴」

　「……変異種の天さんは、そんなことをして生きていられるのですか？」

　「分からないわ。でも、私は不滅の変異種よ。きっと死なないわ」

　嘘だ。野乃花は脳裏から離れて消えないその光景を思い出す。終わった世界で天川奏を殺したのは、自分だ。その力は不滅を凌駕する。私の紅い神力はきっと、彼女を燃やし尽くすだろう。

　「お願い、野乃花。私達でもう終わらせるのよ。こんな悲劇を、二度と繰り返さないように」

　「酷い、ですっ……！ そんなこと、私に出来るわけ……！」

　「やって。野乃花にしか、頼めないの」

　少女の頭にはいくつも理想が浮かんでは消えていた。他に代替案は無い。だが、天に神力を注げば最後、その力は間違いなく天を殺す。

　選べない。そんなの、選べるわけが無い。少女はただ、何も出来ずに涙を零した。その雫は止まることなく、ひたすら流れ続ける。

　天は黙って、野乃花の身体を抱きしめた。そこに言葉はなく、静寂だけがそこにはあった。野乃花は天の存在を確かめるように、強くその身体を抱き返した。

　しばらくそうしていると、野乃花はその力を抜いた。彼女の顔は涙で濡れていたが、その瞳は既に揺らいでいなかった。

　天が手を差し出す。この手を振り払えたのならどんなに幸せだろうと、野乃花は思った。

　「私と、一緒に戦ってくれる？」

　「天さんは本当にずるい人です。でも……そんな貴女が大好きですよ」

　「えぇ、私も大好きよ」

　「…………天さんの馬鹿」

　野乃花はそう呟いて、その手を取って神力を放出し始めた。向かう先は、不滅人型変異種『天』。紅き力は、彼女の身体を滅却し始めた。

　「くぅううぅううあぁあああ！！！！」

　「っぅ…………！！！」

　「がぁああぁああああああ！！！！！」

　それは拷問に等しかった。天は焼かれ、治され、そして燃やされるを繰り返し続ける。野乃花は最愛の人物が自らの力で炙られるのを、黙って見ているしか出来ない。

　この力は彼女を守るための力だったはずなのに。運命は残酷に、その力は天を苦しめる力となってしまった。握る手が震え、思わず離してしまいそうになる。

　だが、天はその手を固く握りしめ、歯を食いしばって神力を自分の身体で循環させていた。

　その度、身体は悲鳴を上げる。何度も意識を飛ばしそうになる。それを、気合いだけで必死に踏みとどまる。まだまだ、神力が足りない。

　「天さんっ！ これ以上は！！！」

　「駄目……！ 絶対に、止め、ない、で……！！！」

　既に半分以上の神力が注がれていた。荒れ狂う苦痛と、その奔流を制御するのは惨すぎる作業だ。神力を制御するため頭を狂わすことも出来ずに、鮮明な痛みに襲われるのだ。その様はまさに、終わりなき灼熱地獄だった。

　「────ぁ！！！！！！」

　守る。守る。絶対に守る。私が絶対に守る。星奈を、すみれを、巴を、小日向を、野乃花を──！ 私が！ 守ってみせる！！！

　もはや言葉にならない叫びを上げながら、天はその力を発動した。

　それは世界を書き換え、ルールをねじ曲げ、全てを改変する力。そこに、不可能は存在しない。

　「『森羅……万象』！！！」

　その瞬間、世界が歪む。世界の決まりが、一つ消失する。

　願ったことはたった一つだけ。全ての元凶、世界を蝕む変異種が……今後は産まれぬこと。

　その願いは聞き届けられた。今後、どんな悲劇が起ころうと、たとえ巫女の力が失われずとも……この世界に変異種が産まれる可能性は消失した。

　そして世界を歪めた代償は支払われる。どさりと、少女の身体が崩れ落ちた。

　「天さんっっ！！！」

　「……のの、か？ あれ……？ どうして、まっくら、なの……？」

　「天さん、私は此処に居ますよ！！！」

　「あぁ……ののか。そこに……いる、のね」

　野乃花が抱き起こすと、そこには虚ろな眼をした天がいた。

　彼女の瞳はもう何も映していない。元々、無茶な治癒の後遺症で様々な感覚を失っていたのだ。彼女は五感のうち、触覚以外の全てを欠損していた。

　「天さんっ！ 天さん！！！」

　「ありがとう……貴女のおかげで、もう怖くないわ」

　「嫌……！ 嫌です、天さん！」

　たった一つだけ。最愛の妹達と小日向に別れを告げられないことだけが、心残りだった。あの子達は甘えん坊だから、きっと泣いて悲しむだろう。

　でも、これで良い。そんなことをしたらきっと……私は、死にたくなくなってしまうから。私の最期は、これで良い。

　天は満足したように微笑むと、その双眸を閉じた。

　「私を置いていかないでよ！ 天さん！！！」

　その声は届かない。既に、天の聴覚は失われているから。

　「そら、さん……？」

　届かない、はずだった。

　天の両手が野乃花の顔を包み、そして──

　その唇に、柔らかな口づけをした。

　「──また、ね」

　最期にそう言い残して、天は力を失った。

　「天さん────！！！」

　不滅人型変異種『天』。その記録が残ることは無い。ただ、少女の記憶の中でのみ、僅かな影法師が映るだけだ。だから、彼女は変異種ではなく、人として終わった。

　鷹司天は……もう二度と、その目を開くことは無い。