戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第1章 八メートル四方の挑戦

第1話 トカゲは回る前に床を揺らす

金属のひしゃげる音が、通路に跳ね返った。

壁際の鉄柵が内側へ倒れてくる。遊園地だった頃に行列を仕切っていた古い柵を、灰色の背中が押し倒していた。

石棘トカゲ。全長二メートルほど、背から尾まで石の棘を並べた低層の常連だ。

今日の俺は協会の基礎講習に雇われた補助員で、列の最後尾にいた。

「伊吹、下がれ！」

伊吹は下がらなかった。

講習の貸し出し剣を両手で握ったまま、膝が固まっている。

トカゲの尾が持ち上がる。見るからに痛そうな、棘だらけの尾だ。

でも俺が見ていたのは、尾じゃなくて床だった。

倒れた柵のそばの砂が、細かく震えている。

回る。

俺は伊吹の襟をつかみ、トカゲの腰の側へ一歩踏み込んだ。旋回する尾は外へ振られる。空くのは内側、腰のすぐ横だけだ。

棘の尾が、さっきまで伊吹の頭があった場所をなぎ払って、壁を削った。

「っ……！」

尻もちをついた伊吹を引きずって、三歩下がる。

柵の向こう、狭くなった通路の奥で、二匹目が頭を出した。

後ろから、速い足音。

俺の横を抜けた人影が、一匹目の鼻先を剣の腹で叩いた。トカゲが首を引いた隙に、その人は俺たちとトカゲの間へ立つ。

髪をひとつに縛った女性で、肩に協会の巡回章がある。

「補助員さん、講師は？」

「奥の休憩所です。受講生四人と一緒に」

「なら、帰り道はここだけね」

倒れた柵が斜めに道をふさぎ、残った幅は人ひとり分。そこに二匹が陣取っている。

腰の無線が鳴った。

『柊、こっちは全員無事だ。対応班は第二ゲートの別件から回る。二十分はかかる』

講師の声は落ち着いていた。休憩所は岩のくぼみで、縄張りの外だ。待てば安全ではある。

ただ、二匹があの隙間に居座れば、誰が来ても狭い場所で二匹を相手にすることになる。

「志野。巡回の帰り」

彼女は短く名乗った。

「一匹なら私がやる。けど、あの幅で二匹に並ばれると、どっちかに背中を向けることになる」

「柵も足に絡みますしね」

志野さんの目が、座り込んだままの伊吹に向く。

伊吹は慌てて剣を拾った。

「す、すみません。足が、ちょっとつって……」

つったんじゃない。動けなかったんだ。

それを今、言わせる意味はない。

「志野さん。こいつを一度外へ出します。案内館で三分だけ確かめたいことがある。往復で十分以内」

「三分で何が変わるの」

「俺の体が、あいつの回る間合いに合います」

志野さんは俺の顔を一秒だけ見た。

「十分。過ぎたら私ひとりでやる」

俺が「通路を押さえて」と言い終わる前に、彼女はもう二匹の正面へ半歩出て、剣先を低く構えていた。

入口まで八十メートル。外へ出て防火扉を抜け、二十メートルの通路を走る。

走りながら、伊吹がぽつりと言った。

「志野さん、直人さんが言い終わる前に足音が変わってました。かかとが浮いて、軽く」

「よく聞いてたな」

「……怖いと、音ばっかり耳に入るんです」

星輪遊園地の旧案内館。ダンジョンの出現で閉園した遊園地の端にあって、俺は持ち主の古賀さんから一室を借りている。館の中は協会の検査済みの安全区画だ。

奥の八メートル四方の部屋。床には、俺が引いた印。

台座に魔石を一つはめる。

「伊吹、壁際で床に手をついてて」

俺の能力は『再演』という。

自分の目で見て、受けたりかわしたりして、生きて安全な所まで戻れた相手の動き。それを、この部屋の中でだけもう一度出せる。

石棘トカゲの記録は、四年前の資格講習で、俺が自分の足で避けきって持ち帰ったものだ。

前の職場では「一度に二人、魔石も食う。商売にならない」と言われた。数字の上では、その通りだった。

印から灰色のトカゲが立ち上がる。輪郭がわずかに淡い。触れば硬いが、棘の痛みは指で弾かれる程度に下げてある。

突進。半身でかわす。

壁際で、伊吹が息をのんだ。

「床、今、ぶるって……」

「それ！」

内側へ踏み込む。尾が外を回る。空いた首の付け根へ、短槍の石突きを当てた。

模擬体がぴたりと止まる。

「回る前に、爪で床をつかみ直すんだ。尾は派手だけど、合図は床に出る」

もう一度。伊吹の手のひらに震えが来た瞬間、俺はもう動いている。

四年ぶりの間合いが、足に戻ってくる。

楽しくなって、口が勝手に早くなった。

「な、分かると面白いだろ。伊吹もやってみるか？　戻ったら二人で一匹目を――」

伊吹の顔から色が引いた。剣を握る指が白い。

俺は口を閉じた。

安全な部屋で避け方が分かれば、怖さも消えると思っていた。消えてない。当たり前だ。

「ごめん、言い直す」

俺は指を折った。

「戻ってやることは三つ。トカゲを引きつける。倒す。倒れた柵をロープで壁の金具に縛って、足場を空ける。それと、ここで待つ。これも立派な選択だ。どれにする」

伊吹はしばらく床を見て、それから俺の腰のロープを見た。

「……ロープ、やります。結索は、講習で一番点がよかったので」

「助かる。床が震えたら手を止めて、柵の陰にしゃがめ。それだけ守ってくれ」

再演を止める。模擬体がほどけて消えた。

経過、二分四十秒。こめかみの奥が少し重いが、問題ない。

通路へ戻ると、志野さんはさっきと同じ場所にいた。

前へ出かけた一匹の鼻先を剣先で払い、すぐ引く。二匹とも、彼女から三メートルの線を越えていない。奥の休憩所へも、こちらへも行かせていなかった。

「八分。早いね」

「伊吹が柵を縛ります。俺が手前、志野さんは奥を」

「了解」

ロープを抱えた伊吹が、柵の端へ低く走る。

俺は手前のトカゲの正面へ出て、短槍で床を叩いた。トカゲがこっちを向く。一歩、二歩と柵から引きはがす。

突進。かわす。

足元を見る。ここは部屋より砂が厚い。震えは鈍い。それでも見える。

「伊吹！」

柵の陰で、伊吹が手を止めてしゃがむのが見えた。

トカゲが回る。俺は内側へ入る。

振り抜かれた尾が縛りかけの柵を打ち、甲高い音を立てた。柵は転がらない。伊吹の結び目が、もう半分効いている。

首の付け根、棘が途切れる顎の下。

短槍を突き込んだ。

手応えが腕まで返ってきて、トカゲの体が崩れ、砂になる。残ったのは、親指ほどの灰色の魔石だった。

「……やった」

自分の声が、思ったより震えていた。

低層の一匹だ。志野さんなら片手間だろう。それでも今のは、俺が見て、俺が選んで、俺が倒した。

振り返ると、奥の一匹も崩れ落ちるところだった。俺が声をかけるより早く、志野さんはそいつの旋回の内側にいたらしい。

伊吹が最後の端をくぐらせ、ぐいと締める。

倒れていた柵が壁の金具へ引き寄せられ、通路の幅が戻った。

無線を入れて二分後、講師が受講生四人を連れて出てきた。

講師は柵の結び目を指で引き、伊吹を見た。

「誰が縛った」

「……僕です」

「解けないな。いい結びだ。真崎、今日の実技、結索は満点で付けとく」

伊吹は口を開けて、閉じて、結局うなずいただけだった。

「柊、補助の報告書にトカゲ一体の処理も書いとけ。手当が付くようにしとく」

「ありがとうございます」

入口へ向かう列の後ろで、伊吹が俺の袖を引いた。

「直人さん。待つ、を選んでもよかったんですよね」

「ああ」

「じゃあ……選んでよかったです」

それだけ言って、伊吹は受講生の列へ戻っていった。足取りが、来る時より軽い。

入れ替わりに、志野さんが俺の横へ並ぶ。

「さっきの三分。何をしてたの」

「記録した魔物の動きを、あの部屋の中でだけもう一度出せるんです。俺が自分で相手をして、生きて戻れた動きだけですけど」

「だから回る瞬間、迷わず内側に入れた」

志野さんは柵の方を振り返った。

「あの子も、床が震えた時にはもう手を止めてた。偶然じゃないね」

「あれは伊吹が自分で選んだ係です」

「使い道、分かった」

彼女は腰の物入れを軽く叩いた。

「柊さん。私にも使わせて。ちゃんと払う」

「料金は大家さんと決めてからでいいですか。たぶん、安くはできないです」

「安いほうが怖い」

入口を出ると、傾いた日が閉園した遊園地を照らしていた。案内館の屋根の向こうに、止まったままの観覧車が見える。

手のひらの魔石を見下ろす。標準の魔石一個で、あの部屋が三十分動く。今日の稼ぎは、これと補助の手当くらいだ。

「俺、ここを世界一の冒険施設にしたいんです」

口に出したら、止まらなかった。

「怖くてやめた人も、一流の人も、本気で遊べる場所。それで俺も一番難しいところへ行って、新しい遊びを持って帰る」

「……今の部屋、八メートル四方でしたよね」

列から振り返った伊吹が、小さく言った。

「今はな」

志野さんがふっと笑い、それから少し意地の悪い顔をした。

「じゃあ明日、一つ試させて。私、最短の避け方はしない。わざと遠回りする」

「遠回り、ですか」

「記録って、相手が記録どおりに動いた時の話でしょ。私が違う動きをしても、あの部屋のトカゲは同じように回る？」

答えは、俺にもまだ分からなかった。

分からないから、口の端が勝手に上がった。

「来てください。俺も知りたいです」

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新作を始めました。読んでくださって、ありがとうございます。

八メートル四方の小さな部屋から、直人たちの訓練場がどこまで広がっていくのか。晴香の「遠回り」が何を崩すのかも、次の話でお見せします。

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