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第13話「卒業、そして対等な二人」

　卒業式の朝、空は抜けるように青かった。

　出会ったあの日、屋上で見た空と同じ色。けれど、その下で息をする俺たちは、もうあの頃の俺たちではなかった。

　式典は淡々と進んだ。

　俺は卒業生代表として答辞を読んだ。壇上から見る景色は、以前は恐怖の対象でしかなかったが、今は愛おしくすら感じられる。

　最後列でふんぞり返っている蓮と目が合い、俺は微かに微笑んだ。あいつもニヤリと笑い返す。

　式が終わり、教室に戻ると、最後のアットホームルーム。

　担任が感極まって泣き出し、クラスメイトたちも別れを惜しんで写真を撮り合っている。

　俺の周りにも、いつものように人が集まってきたが、以前のような依存的な空気はない。

「月代くん、東京行っても頑張ってね！」

「応援してるよ」

　純粋なエール。俺が仮面を外し、等身大の自分を見せるようになってから、周囲との関係も少しずつ変わっていったのだ。

　そして、喧騒が一段落した頃、俺は教室を抜け出した。

　向かう先は決まっている。

　屋上だ。

　錆びついた鉄の扉を開けると、そこには案の定、彼がいた。

　フェンスに背を預け、風に髪をなびかせている桐島蓮。

「遅えよ、優等生」

「ごめん、先生に捕まってて」

　俺は蓮の隣に並んだ。

　ここから見える街の景色は、何も変わっていないようで、全てが変わっていた。

「……一年、早かったな」

「うん。本当に」

　沈黙が落ちる。でも、それは心地よい沈黙だ。

　蓮がポケットをごそごそと探り、何かを取り出した。

　第二ボタンだ。学ランの、金色のボタン。

「やるよ」

　ぶっきらぼうに差し出されたそれを、俺は両手で受け取った。

「……いいの？　モテるのに、他の子にあげなくて」

「バーカ。俺のボタンをもらう権利があるのは、世界でお前一人だけだ」

　蓮の言葉に、胸がきゅっと締め付けられる。

「ありがとう。一生、大事にする」

　俺はボタンを握りしめ、そして自分のブレザーの第二ボタンを引きちぎった。

「はい。僕のも、もらってくれますか？」

　蓮は目を丸くしたが、すぐに破顔した。

「おう。交換だな」

　お互いのボタンを交換し合う。古臭い儀式かもしれないけれど、俺たちにとっては神聖な誓いのようだった。

　蓮が俺の手を引き、抱き寄せた。

　シダーウッドの香りと、金木犀の香り。

　二つの匂いが混ざり合い、春の風に溶けていく。

「凪。卒業おめでとう」

「蓮くんも、おめでとう」

　俺たちはキスをした。

　今までで一番長く、深いキス。

　これからは離れて暮らすことになる。不安がないわけではない。でも、俺たちには積み重ねてきた信頼と、共有した痛みと、そして「魔除け」という最強のお守りがある。

「待ってろよ。俺、絶対すげえ料理人になって、お前を迎えに行くから」

「うん。僕も、蓮くんを支えられるような男になる」

　アルファとオメガという枠組みを超えて。

　守る者と守られる者という関係を超えて。

　俺たちは、対等なパートナーとして、新しい季節へと歩き出す。

　フェンスの向こうに広がる空は、どこまでも続いていた。

　俺たちの未来のように。

　手を繋ぎ、屋上を後にする。

　扉が閉まる音は、物語の終わりではなく、新しい章の始まりを告げる合図だった。