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第12話「運命への抵抗」

　勘当同然で家を飛び出した俺を、蓮の両親は驚くほどあっさりと受け入れてくれた。

「まあ、蓮が友達を連れてくるなんて珍しい！　ご飯食べてく？」

　定食屋を営むご両親は豪快で温かく、俺の事情を深く詮索することなく、「しばらくウチにいればいい」と言ってくれた。二階の蓮の部屋に布団を並べて寝る生活が始まった。

　しかし、現実は甘くない。

　受験シーズン本番。俺は進路について重大な決断を迫られていた。

　以前の俺なら、父の望むままに地元の国立大学へ進み、公務員や大企業を目指していただろう。だが、今は違う。

「俺、調理師の専門学校に行こうと思う」

　蓮がある夜、布団の中でポツリと言った。

「実家の店継ぎたいんだ。もっと修行して、自分なりの味を作りたい」

　その目は未来を見据えて輝いていた。

　じゃあ、俺は？

　俺は何がしたいんだろう。

　勉強は好きだ。数字を扱うのも得意だ。でも、それは誰かの期待に応えるためのツールでしかなかった。

　俺は、蓮の隣に立つにふさわしい自分になりたい。依存するのではなく、対等に支え合えるパートナーに。

「僕は……経済学部を受けます。東京の」

　俺は言った。

「将来、経営の勉強をして、いつか蓮くんが店を持つ時、経営面でサポートできるようになりたいから」

　それは初めて、自分の意志で選んだ道だった。

　蓮が驚いた顔をする。

「東京か……遠くなるな」

「うん。でも、週末には帰ってくるし、今はビデオ通話だってある」

「……浮気すんなよ。東京のアルファは洒落た奴が多いらしいからな」

　蓮が拗ねたように言って、俺を抱き寄せる。

「するわけないでしょ。僕の『運命』はここにいるのに」

　俺は蓮の胸に顔を埋めた。

　運命への抵抗。それは、オメガとしての宿命に抗うことではなく、与えられたレールから外れて、自分たちの手で運命を切り拓くことだ。

　センター試験の日。

　蓮はお手製のお守りと、特製カツサンドを持たせてくれた。

「勝つ、だからな」

「ベタすぎない？」

「うるせえ。気持ちの問題だ」

　駅の改札で手を振る蓮の姿を見ながら、俺は強く誓った。

　絶対に合格する。そして、胸を張って帰ってくる。

　試験会場の空気は張り詰めていたが、俺の心は不思議と落ち着いていた。ポケットに入れた「魔除け」の缶バッジを指でなぞる。

　問題用紙に向かう俺の脳裏には、父の顔も、イジメっ子たちの嘲笑も浮かばない。

　あるのは、エプロン姿でシチューを煮込む蓮の背中と、未来への希望だけだった。

　筆が走る。

　解ける。分かる。

　これが、誰のためでもない、自分のための戦いなのだと実感するたび、思考は研ぎ澄まされていった。

　合格発表の日。

　掲示板に自分の番号を見つけた時、俺は真っ先にスマートフォンを取り出した。

　震える指で通話ボタンを押す。

「もしもし、蓮くん？」

『おう、どうだった』

「……受かった。受かったよ！」

『っしゃあ！　でかした！』

　電話の向こうで、蓮が誰よりも喜んでくれているのが分かる。

　涙が滲んで視界が歪む。

　これで、俺は自分の足で立てる。

　オメガだから守られる存在じゃない。一人の人間として、愛する人の隣に立つ資格を手に入れたんだ。

　春一番が吹いた。

　冷たい風の中にも、確かな花の匂いが混じっていた。