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出会い

　それは春の終わりだった。

　南岚国(なんらんこく)の山々は、萌え出たばかりの薄緑に霞んでいた。南岚国は大衡国(たいこうこく)の朝貢国として、百年近く平穏を保ってきた小国である。だが今、その平穏は崩れようとしていた。

　北に国境を接する隣国が兵を進め、すでに幾つかの砦が落ちている。形式上は和平の約が結ばれているとはいえ、もはや紙切れに等しかった。南岚は大衡を宗主国と仰ぎ、その庇護を受ける立場にある。当然、援軍を求める使者も出した。しかし、大衡が一小国のためにすぐさま大軍を動かすことはなかった。

　国主は長く病床にあり、政は長子の麗政(れいせい)が代わって執っている。麗政は義に厚く、民を思う心も強かった。ただ、その正義感ゆえに捨てるべきものを捨てられない性格だった。重臣たちの意見が割れれば、すべてを守ろうとして決断が遅れた。

　その妹、麗華(れいか)は政に口を出せる立場ではない。公主は王位を継ぐ者ではない。それでも彼女は、人知れず軍報に目を通し、兄以上に戦況を理解していた。

　窓辺に立ち、遠く霞む山並みを眺めながら、麗華は呟いた。

「……本当に、来るのかしら」

　大衡へ援軍を請う使者を出してから、すでに一月近い。返書には、ただ一言に近い文面しかなかった。

　――参軍(さんぐん)一名を遣わす。

　大軍ではない。兵でもない。たった一人の男しか寄越さないと、大衡国は判断したのだ。

　しかも、その参軍には大衡皇帝の勅命が与えられ、南岚の軍務に参与する権限まで認められているという。それほどの人物なのか。それとも、大衡にとって南岚とは、その程度の国なのか。誰にも判断がつかなかった。

　その日の未の刻を過ぎた頃だった。城門の外に、一騎の馬が止まった。男が一人、馬上から降りる。

　名は郭清(かくせい)。字を奉遠(ほうえん)という。大衡朝廷より派遣された参軍である。

　痩せた身体に白い長衣をまとい、腰には剣より先に酒壺が目についた。目元は眠たげで、長旅の疲れを隠す様子もない。そして、近づけば微かに酒の香りがした。

「南岚の姫君は、どちらです？」

　出迎えに並んだ者たちが、一瞬顔を見合わせる。麗政ではなく、最初に姫を尋ねたのだ。

　麗華は静かに一歩進み出た。兄が制止しようとする気配を感じたが、小さく首を振る。

　郭清の視線が、こちらへ向いた。眠そうな目だった。だが、その奥だけが妙に醒めている。麗政が一歩前へ出た。

「貴殿が、大衡より遣わされた参軍か」

「郭清と申します。字は奉遠」

　郭清は軽く拱手(きょうしゅ)した。

「遠路は少々堪えましたが、酒があれば何とかなるものです」

　麗政の眉間に皺が寄る。郭清は気づいているのかいないのか、視線を麗政から麗華へ移した。

「貴女が麗華殿ですね」

「はい」

「なるほど」

　何がなるほどなのか。麗華が怪訝に思っていると、郭清は口元だけで笑った。

「使者から聞いた通りです」

「何を聞いたのです？」

「この国で、一番静かな方が、一番よく周囲を見ていると」

　麗政の表情が変わった。

「政は私が執っている。妹は関係ない」

「そうですか」

　郭清はあっさりと頷いた。反論すらしない。

　ただ麗華へ向けて、「では、後ほど地図を見せてください」と言った。

「一人で来た以上、長居はしたくありません。早く終わらせましょう」

　援軍として現れた男とは思えぬほど、緊張感のない声音だった。

　政庁の一室に、大きな地図が広げられた。

　南岚北部の山岳、谷、街道、村落。敵軍の進路。砦の位置。各地に配された南岚兵の数。麗政が上座につき、その左右に重臣たちが並ぶ。麗華は末席に近い場所へ座った。郭清だけは席につかず、地図の前に立っていた。片手には、いつの間にか酒杯がある。

「現状を」

　麗政が説明を始める。北方の砦が二つ落ちたこと。敵兵が谷沿いに南下していること。南岚軍は兵力で劣り、各所の守備に兵を割いた結果、まとまった戦力を作れずにいること。郭清は黙って聞いていた。やがて、地図の一点を指差した。

「ここに村がありますね。敵の斥候(せっこう)は出ていますか？」

　重臣の一人が答えた。

「数名が出入りしているとの報告が」

「これは、追わなくて結構です」

「何？」

　麗政が眉を上げる。郭清は杯を置いた。

「むしろ、見せましょう」

「何をだ？」

「我々が負けているところを」

　部屋が静まる。郭清は地図の上を指でなぞった。

「この村を捨てます。民は今夜のうちに南へ退かせ、守備兵も引く」

「捨てるだと？」

　麗政の声が強くなった。

「民の暮らす土地を、そう簡単に――」

「もちろん、民は事前に逃がします」

　郭清は淡々と返した。

「家はまた建てられる、畑も作り直せる。ーーしかし、死者は戻りません」

　麗政が言葉を詰まらせる。郭清は続けた。

「兵を退かせる際、わざと慌てているように見せてください。荷を幾つか置いていくのもいい。敵の斥候には、『南岚軍は援軍を得られず、守備を縮めて城へ退いている』と思わせるのです」

　麗華は地図を見つめた。その先にあるのは、北から南へ続く狭い谷道(こくどう)だった。

「敵を……誘うのですか？」

　郭清の視線が麗華へ向く。

「ええ」

　口元に笑みが浮かんだ。

「待ち伏せを警戒する敵に、『谷へ入れ』と言っても入りません」

　指先が谷道を軽く叩く。

「だから、自分から入りたくなるように仕向ける」

　重臣の一人が低く唸った。郭清は続けた。

「敵は急いでいます。大衡が大軍を送る可能性が消えたわけではない。長引けば長引くほど、不利になるのは向こうです」

「だから、こちらが崩れたと思えば追撃してくる、ということですね」

　麗華が言う。

「その通り」

　郭清は満足そうに頷いた。

「兵をここへ集めます」

　指が谷の出口を示す。

「両側の高所に弓兵と鳥銃(ちょうじゅう)を持った兵を置く。正面には槍兵。先頭を止めて、後ろを詰まらせればいい」

「しかし、敵が別の道を選べば？」

　麗政が問う。

「選ばせません」

　郭清は即答した。

「敵の斥候が持ち帰る情報も、村に残す痕跡も、退去していく兵の姿も。すべて、一つの答えを示すようにするのです」

　そして、ゆっくりと酒杯を持ち上げた。

「敵に選択肢があると思わせたまま、こちらの望む道を選ばせる。それが一番楽です」

　誰もすぐには口を開かなかった。麗華は地図を見つめる。無謀ではない。むしろ、今ある兵力で戦うなら、この方が理に適っている。麗政が低い声で言った。

「村を捨てることには、まだ賛成できん！」

　郭清は兄ではなく、麗華を見た。

「姫は？」

　突然問われ、麗華は一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐに地図へ視線を戻す。

「民を先に逃がすことができるなら、私は賛成します」

「麗華！？　お前まで……」

「兄上！　今の兵力で、すべてを守ることはできません！」

　麗政の顔が強張る。麗華も、それ以上は言わなかった。郭清だけが、少し笑っていた。

「やはり、話が早い」

「どういう意味だ？」

「そのままの意味ですよ、麗政殿」

　郭清は酒杯を取り上げた。

「では、これで」

「まだ決定したとは……！」

「決めてください」

　郭清の声音が、初めて少しだけ低くなった。眠たげだった目が、鋭さを帯びる。

「敵は、こちらの軍議が終わるまで待ってはくれません」

　麗政はしばらく郭清を睨んでいた。やがて、拳を握ったまま頷いた。

「……民は、必ず先に逃がせ」

「もちろん」

　郭清はすぐに普段の調子へ戻った。

「死んだ民から、税は取れませんからね」

　重臣たちが何とも言えぬ顔になる。麗華だけが、僅かにくすりと口元を緩めた。

　その夜から、城は一気に動き始めた。

　北の村では、住民を南へ移す準備が始まった。兵は夜陰に紛れて配置を変え、食糧は谷の南側へ集められた。味方の斥候には、敵の斥候を追い払わないよう命じられる。

　さらに郭清は、退却する兵に荷車を一台だけ置き去りにさせた。中には、半分ほど米が残されている。

「もったいない」

　役人が呟くと、郭清は言った。

「敵に拾わせるためですよ」

郭清は笑った。

「本当に罠だと思っている道なら、人は慎重になります。慌てて逃げた跡を見れば、疑いは少し薄れる」

　麗華はその様子を横で聞いていた。

　この男は、兵だけを動かしているのではない。敵が何を見て、何を考えるかまで動かそうとしている。三日で、大枠の準備が整った。兵の移動、糧食の配分、斥候の配置、弓兵と鳥銃手の位置。郭清は細部まで確認した。だが不思議なことに、忙しそうには見えなかった。夜になれば酒を飲み、地図を眺め、眠くなればさっさと寝た。徹夜で策を練るような様子もない。

　ある夜、麗華が回廊を歩いていると、柱にもたれて月を眺める郭清と出会った。手には酒壺がある。

「まだ起きていらしたのですね」

　麗華が言う。

「姫こそ」

「眠れないのです」

「それはお気の毒に」

　郭清は酒を一口飲んだ。

「私はよく眠れますよ」

「明日にも戦が始まるかもしれないのに？」

「だから眠るんです」

　あっさりした答えだった。麗華は思わず彼を見る。郭清は月を見たまま言った。

「戦は、始まる前が一番面白い」

「面白い？」

「ええ」

　少し楽しそうに笑う。

「敵が何を考えているか。何を恐れているか。何なら信じるか。それを考えて、一つずつ道を塞いでいく」

　酒壺が静かに揺れる。

「始まってしまえば、あとは手順です。読むべきものを読んで、動かすだけですから」

　麗華はしばらく黙った。

「……郭清様は、本当に勝つつもりなのですね」

「もちろん」

　今度は即答した。

「負けに来るほど、暇ではありませんので」

　春の夜気に、微かな酒の香りが溶けた気がした。

　四日目の夕刻。

　敵軍が予定通り北の村へ入り、そのまま南下を始めたとの報が届いた。敵は、南岚軍が総崩れになりつつあると見ているらしい。郭清の読み通りだった。政庁に人が集められる。地図の前に立った郭清は、報告を聞き終えると頷いた。

「明日の昼までには、先鋒(せんぽう)が谷へ入るでしょう」

　麗政が問う。

「勝算はどれほどだ？」

　郭清は少し考えた。

「敵がこちらの用意した道を最後まで歩いてくれるなら、八分」

「八分……」

「十割勝てると言う軍師は、詐欺師ですよ」

　郭清は肩を竦めた。何人かの重臣が顔を見合わせる。

　郭清は地図から顔を上げた。そして、唐突に言った。

「ところで」

　麗政が嫌そうな顔をする。

「何だ？」

「勝った後の褒美について、先にお願いしておきたいのですが……」

　麗政の眉が跳ね上がった。

「褒美だと？」

「働く前に約束していただいた方が、こちらも励みになりますので」

　郭清は平然としている。

「金か？」

「ご心配なく。お金なら、大衡に戻れば困りません」

　そう言って、郭清は麗華を見た。その瞬間、麗華は嫌な予感がした。

「この戦に勝ったら」

　郭清は酒杯を置いた。

「麗華殿に求婚する許しをいただきたい」

　部屋が静まり返った。

　麗華自身も、何を言われたのか、一瞬理解できなかった。最初に反応したのは麗政だった。

「ふざけるな！」

　勢いよく立ち上がり、椅子が床を擦る。

「妹を何だと思っている！？」

　郭清は首を傾げた。

「嫁に寄越せとは言っていませんよ？」

「同じことだろう！」

「いいえ、全く違います」

　珍しく、郭清が真顔になった。

「私は、求婚する許しをいただきたい、と申し上げたのです」

　そして麗華へ目を向ける。

「断るかどうかは、麗華殿がお決めになることです」

　麗政が言葉を失う。郭清は、少しだけ口元を上げた。

「私は戦に勝つことはできますが、女心まで策でどうにかできるとは思っておりませんので」

「……よく言う」

　麗華の口から、思わず言葉が漏れた。郭清の目が細くなる。

「お嫌ですか？」

「なんと、お答えしたらいいのかしら」

「では、勝ってから考えてください」

　あまりにも平然と言うので、腹が立つより先に呆れてしまった。麗政は到底納得していない様子だったが、麗華は兄より先に口を開いた。

「いいえ、私は決めました。よろしいでしょう」

「麗華！」

「求婚を許すだけです」

　兄を制し、郭清を見る。

「受けるとは、申し上げておりません」

「それで結構です」

　郭清は満足そうに拱手した。

「では、明日は心置きなく勝てます」

　麗政は額を押さえた。

「お前は、そんな話をするためにここへ来たのか？」

「いいえ」

　郭清は再び地図へ視線を落とした。

「勝つために来ました」

　指先が谷をなぞる。その瞬間にはもう、麗華との話など頭から消えたようだった。

「先鋒がここへ入ったら、まだ撃たない。三分の二まで通します」

　部屋の空気が、再び戦のものへ戻る。

「敵の後陣が谷へ入り始めたところで、北側を塞ぐ。正面は槍隊で止める。弓と鳥銃は、私の合図まで待機」

　麗華は郭清の横顔を見つめた。

　酒好きで、不真面目で、人を食ったような男。それなのに戦を語る時だけは、眠たげな瞳から一切の濁りが消える。

　初戦は、明日始まる。

　その夜、自室へ戻った麗華は窓を開けた。冷たい春の風が入り込み、遠い山の匂いを運んでくる。

　敵軍はもう近い。明日になれば、人が死ぬかも知れない。郭清の策が外れれば、この国も危うい。それでも、不思議と昨日までのような不安はなかった。

　麗華は暗い山並みを見つめながら、小さく呟いた。

「……まずは、勝ってもらわないとね」