「君のことは後で」と言い続けた婚約者様へ。十年間待ちましたが、もう順番が回ってこなくても結構です。

第五話 わたくしの時間も、幸せで満ちますように

　秋、第二王子府の監査結果が国王へ提出された。

　決裁を省いた約束、担当官への不当な差し戻し、そしてベルモント家への療養援助金。最後の項目については、療養に必要な薬代や滞在費とは別に、宝石の購入や子爵の借財返済に使われた金が見つかった。

　リリアの病が嘘だったわけではない。病名を口実に、認められた用途を超えて金銭を引き出していたのである。子爵は二重の領収書を作り、リリアもその一部が衣装代に充てられていることを承知していた。

　アルベルトは、彼女のためになるならと支出を認め、明細を確かめなかった。会計官の指摘にも、病人を疑うのかと取り合わなかった。

「私は、騙されただけです」

　謁見室でそう主張すると、国王は提出された警告書を示した。

「疑問を持った者の言葉を、お前自身が退けている」

「ですが、私一人の責任では」

「そのとおりだ。だから、ほかの関与者も調べた。お前だけを免じる理由はない」

　ベルモント子爵は不正受給分の返還を命じられ、宮廷での職を失った。抵当に入っていた土地も手放すことになった。リリアが支出を承知していた装飾品は売却され、返還金に充てられる。療養費の公的援助は、以後、医師と会計官が直接管理することになった。

　アルベルトは第二王子府の運営権を失った。監督責任として自分の私財からも損失を補い、王都を離れ、地方行政の監督官のもとで働くことを命じられた。重要な外交交渉からは外され、独自の予算を動かすこともできなくなった。

　兄を追い越すための舞台だと思っていたものが、ひとつずつなくなっていく。セシリアが残した引き継ぎ書を開いたのは、執務室の片づけを命じられた夜だった。

　資料は整っていた。問題があるところには付箋までつけてある。自分が読まずに置いた注意書きも、そこにあった。

　彼女が仕事を隠したから、困ったのではない。読めば済んだものを読まず、尋ねれば済んだことを命令だけで進めようとした。そう認めるしかなかった。

　最後の箱には、以前の会議予定表が入っていた。取り消し線の引かれた余白に、小さな文字が残っている。

『午後、湖畔へのお出かけ。殿下のご都合により延期』

　その横に、別の日付。同じ文字で、また延期。

　アルベルトは指を止めた。仕事の時間は、彼女が守っていた。二人の時間は、自分がいくらでも消してよいものとして扱っていた。

　　　　　＊

　セシリアに最後の面会の申し入れが届いたのは、その数日後だった。

　父もアレクシスも、断って構わないと言った。セシリアは一晩考え、王宮の庭で短く会うことを選んだ。見える距離にマリーと侍従が控える。それが条件だった。

　アルベルトは以前より痩せていた。彼はセシリアを見ると、すぐに頭を下げた。

「すまなかった」

　セシリアは黙って聞いた。

「君の言葉を、まともに聞いていなかった。君が私を好きなら、何を頼んでもよいのだと思っていた」

　謝ってほしかったのだと、今になってわかった。腹を立てられるばかりで、自分の悲しさは一度も届かなかったから。

　だが、続いた言葉に、セシリアはゆっくり息を吐いた。

「やり直したい。今度こそ、君を一人の妻として迎える。地方へ来てくれないか」

　彼は真剣だった。少なくとも、この瞬間は。

　十年前の薔薇園を思い出した。まだ幼い手で道具を拾っていた、優しい男の子。あの人を好きになった気持ちまで、嘘にしたいとは思わなかった。

「お詫びのお言葉は、受け取りました」

　セシリアは背を伸ばした。

「ですが、お戻りすることはできません」

「兄上がいるからか」

「今、わたくしが好きなのはアレクシス様です。けれど、あの方がいなくても、殿下のおそばへは戻りません」

　アルベルトは唇を開き、閉じた。

「十年も、一緒にいたんだぞ」

「はい。十年間、大好きでした」

　過去形を、はっきり口にした。胸は痛んだが、言い直したくはなかった。

「でも、わたくしが待っていた時間を、殿下と一緒に過ごした時間だとは、もう思えません」

　彼が俯いた。セシリアは、もう彼を慰めようとはしなかった。

「君には、もう二度と、あんなふうに笑ってもらえないんだな」

　返事はできなかった。できないことを約束しては、また待たせることになる。

　セシリアは深く礼をした。

「どうか、お健やかで。これで、失礼いたします」

　歩き出すと、名前を呼ばれた。足が止まりかけたが、振り向かなかった。小道の先にマリーがいる。その隣で、アレクシスが静かに待っていた。

　彼の前に着くと、セシリアは自分から手を伸ばした。

「お待たせいたしました」

「おかえり」

　握り返されて、ようやく肩の力が抜けた。少し涙が出たが、戻りたいとは思わなかった。

「今日は、難しいお話をしたので」

「ああ」

「帰りに、甘いものを食べたいです」

　アレクシスが、柔らかく笑った。

「私も、ご一緒していいだろうか」

「もちろんです。お隣に、座ってくださいね」

　その笑顔を、アルベルトは遠くから見ていた。取り戻すための言葉が、もう自分にはないことを、初めて受け入れた。

　　　　　＊

　冬が来る前に、セシリアはアレクシスを誘った。

　水色の手帳に残っていた湖へ、自分で行きたいと決めたのである。馬車の手配を侯爵家に頼み、湖畔の宿で昼食を取れることも調べた。仕事の計画書ほど細かくはしなかった。彼とゆっくり歩く時間だけは、多めに空けた。

「私を連れていってくれるのか」

「はい。ご一緒に見たい景色がございます」

　アレクシスは、少しだけ驚いてから、たいそう嬉しそうに承諾した。

　当日、湖面には淡い秋の光が落ちていた。対岸の森は金色に色づき、小さな波が石の岸を洗っている。

　セシリアは手すりの前で足を止めた。思っていたよりも、ずっと広い。

「来てよかった」

　口にすると、胸の奥がほどけた。誰かが連れてきてくれる日を待っていた場所へ、自分で来た。そして隣には、一緒に見たい人がいた。

「君が誘ってくれて、嬉しかった」

　アレクシスが手を重ねた。風が冷たくなり、彼は持ってきた肩掛けを広げてくれる。

　セシリアは裾を引き、彼の肩にも少しかけた。

「わたくしだけでは、申し訳ありません」

「これは、近くにいろという意味に取っても？」

　頬が熱くなった。けれど、そのとおりなので頷いた。彼がすぐ隣に腰を下ろすと、肩が触れた。二人には少し小さい肩掛けの下で、指を絡める。

「お寒くないですか」

「いまは、全然」

　目が合って、二人で笑った。

　セシリアは鞄から細長い箱を取り出した。中に入っているのは、深い青の石を留めた銀の栞だった。

「いつもいただいてばかりですので。お返しではなく、わたくしも、贈りたくなりました」

　アレクシスは、箱を両手で受け取った。栞を取り上げる指が、驚くほど丁寧だった。

「ありがとう。大切にする」

「お使いくださいませ。大切にしまっておくだけでは、寂しいです」

「では、毎晩使う。読んでいる間も、君を思い出すな」

　そんなつもりでは、と言いかけて、やめた。少しは、そんなつもりもあった。セシリアは照れたまま、彼の肩に頬を寄せた。

　しばらくして、アレクシスが内ポケットから小箱を出した。

「私も、渡したいものがあった」

　中には、小さな青い石の指輪が入っていた。儀式のための大きな宝石ではない。毎日つけられる、細い輪だった。

　セシリアは顔を上げた。彼の表情は、少し緊張していた。

「王太子妃としての務めは軽くない。私も、よい夫になるために覚えることが多いと思う。それでも、君となら、話し合って暮らしていけると思っている」

　声が近い。握っている手が、温かい。

「セシリア。私と結婚してください」

　十年間、待ち焦がれた言葉だった。しかし、いま嬉しいのは、昔の願いが叶うからではなかった。この人と明日も会いたい。来年の同じ季節にも、こんなふうに隣にいたい。その願いに、名前をもらったからだった。

「はい。わたくしも、アレクシス様と、暮らしていきたいです」

　指輪が薬指に通された。彼はその手を見つめ、安堵したように笑った。

　セシリアは、もう片方の手で彼の袖を引いた。

「……今日は、指先だけですか」

　アレクシスが動きを止めた。

「口づけのことだと思っても、いい？」

　頷くのが精いっぱいだった。彼が頬に触れる。近づく前に一度目が合い、セシリアは瞼を閉じた。

　唇が、そっと重なった。

　一瞬のことだったのに、離れたあとも息をするのを忘れた。目を開けると、彼も同じような顔をしていた。

「……もう一度は、欲張りだろうか」

　尋ねられて、セシリアは首を振った。今度は少しだけ、自分から近づいた。

　　　　　＊

　正式な婚約の裁可は、年が明ける前に下りた。

　国王は、息子の私情だけで王太子妃を決めたわけではない。侯爵家との合意、セシリアの実務と宮廷教育の実績、関係各所の審議を経て、二人の婚姻を認めた。

　一昨年白紙になった王女との縁談以降、王太子の婚姻相手は未定だったが、その期間をさらに延ばす理由もなくなった。婚礼は翌春に定められた。

　第二王子の元婚約者という噂はあった。だが、婚約解消の責任がどちらにあったかは公表されている。北方協定の報奨をセシリア自身が受けたことで、その働きも改めて知られた。

　何より、婚礼の準備を人任せにしない王太子の姿が、人々の口に上った。

「花の色を決めるだけで、なぜ殿下がこちらへ？」

　侍従に驚かれると、アレクシスは当然のように答えた。

「私も結婚するのだから」

　セシリアは隣で、笑いをこらえた。父はその話を聞いて、ようやく安心したような顔をした。

　銀の懐中時計は、式の前に職人へ返した。事情を話すと、装飾を残して文字を消すこともできると言われた。セシリアは少し考え、買い取ってもらうことにした。

　その代金で、旅行用の小さな時計を買った。刻む文字は頼まなかった。これからの予定を、自分で確かめるためのものだった。

　　　　　＊

　春の婚礼の日、セシリアは控室の鏡の前にいた。

　白い絹のドレスには、母が選んだレースが縫い込まれている。髪には、恋人になって初めてもらった真珠の飾りを添えた。

　扉が叩かれ、アレクシスの声がした。

「セシリア。入っても？」

　許しを得て入ってきた彼は、すぐには何も言わなかった。いつもより長く見つめられて、セシリアは落ち着かなくなった。

「あの……何か、変でしょうか」

「綺麗すぎて、言葉を考えていた」

　マリーがそっと顔を背けた。肩が少し揺れている。セシリアは耳まで赤くなった。

　アレクシスは近づき、手を取った。

「来てくれて、ありがとう」

「わたくしの結婚式ですもの」

「そうだな」

　二人で笑うと、緊張がほどけた。父が迎えに来るまでの短い間、彼は隣にいてくれた。何度も心待ちにした花嫁の朝は、待つ時間まで優しかった。

　式が終わり、夜になってようやく二人になった。セシリアは窓辺で、指輪を見つめていた。

　アレクシスが背後から名を呼ぶ。振り向くと、長椅子の隣を示していた。近づくと抱き寄せられ、頬に口づけが落ちた。

「今日は、何度見ても足りなかった」

「一日中、ご一緒でしたのに」

「皆が見ていたからな。やっと、私だけの時間だ」

　甘い声に、セシリアは肩へ額を預けた。彼の上着を握り、そっと囁く。

「わたくしも、こうしたかったです」

　抱く腕に力がこもった。顔を上げると、唇が触れた。湖での口づけより長く、けれど急かすところのない優しさだった。

　離れたあと、セシリアは彼の頬にも口づけた。驚いた顔が嬉しくて、今度は自分から笑えた。

「これからは、わたくしも甘やかしますから」

「それは、覚悟しておこう」

　彼が笑い、もう一度、手を取った。

　　　　　＊

　結婚して最初の誕生日、セシリアは夫から小さな手帳を贈られた。

　水色の表紙に、銀の花飾り。古い手帳を捨てるようにとは言われなかった。ただ、新しい頁も必要だろう、と。

　最初の頁には、アレクシスの文字で予定がひとつ書かれていた。

『来月の休日。セシリアと湖へ。雨なら、二人で次の日を決める』

　セシリアは笑った。雨の予定まであるのが、彼らしかった。

　その下に、自分の文字を書き足す。

『途中の本屋にも寄る。帰りは、好きなお菓子を選ぶ』

「ずいぶん欲張りになったな」

　背後から覗き込んだ夫に言われ、セシリアは頷いた。

「まだ、ございます」

「何だろう」

「今、口づけてください」

　彼が嬉しそうに笑った。手帳を閉じる間に、腰へ腕が回る。

「喜んで」

　セシリアは顔を上げた。

　彼の幸せだけを願って書いた言葉を、もう誰かに捧げ直す必要はなかった。二人で相談して、二人の時間を幸せにしていけばいい。

　唇が触れる直前、セシリアは笑った。名前を呼ばれる前から、嬉しかった。

　――完――

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ここだけの話、作者は

攻撃力強め女性ばかりかいてたせいか、

えーー？この男(元婚約者)一回鈍器で殴らなくていいの？ってなりましたが、

幸せになるのが一番の復讐ということもありますよね。