「君のことは後で」と言い続けた婚約者様へ。十年間待ちましたが、もう順番が回ってこなくても結構です。

第一話 大好きな殿下の、一番になりたかった

　セシリア・ローレンスには、どうしても直せない癖がある。婚約者に名前を呼ばれると、それだけで嬉しくなってしまうのだ。

「セシリア」

「はいっ！」

　勢いよく顔を上げると、執務机の向こうでアルベルトが笑った。金色の髪に青い瞳。十九歳になった第二王子は、出会った頃よりずっと背が高い。

「まだ何も頼んでいないぞ」

「申し訳ありません。殿下がお呼びくださったので、つい」

「北方交易路の件だ。明日の会議までに、対応案をまとめてくれないか」

「お任せくださいませ」

　分厚い書類を受け取る。胸に抱えると、紙の角が少し腕に食い込んだ。それさえ、頼りにされている証のようで嬉しかった。

　今日は二十歳の誕生日だった。十歳で婚約してから、ちょうど十年。鞄の中には、半年かけて職人に作ってもらった銀の懐中時計が入っている。自分の誕生日に贈り物をするのも変かもしれない。けれど、十年間のお礼を伝えたかった。

「あの、殿下。夕方は、お時間がございますか」

「夕方？」

「少しだけ、ご一緒にお茶を……」

「今日はリリアの見舞いに行く。昨夜から熱があるそうだ」

　セシリアは鞄に伸ばしかけた手を止めた。幼馴染のリリア・ベルモント子爵令嬢は、幼い頃から身体が弱い。つらいときに心細くなる気持ちは、セシリアにもわかった。

「そうでしたか。どうか、お大事になさってとお伝えください」

「君は物分かりがよくて助かる」

　その一言で、落ちかけた肩が元に戻る。よかった。困らせずに済んだ。

　それでも、時計だけなら渡せるかもしれない。セシリアは小箱を取り出した。

「でしたら、こちらを。殿下にお渡ししたいものが……」

　扉を叩く音がして、侍従が入ってきた。子爵家の使者が、玄関で待っているという。

「もう来たのか。すぐに出る」

「殿下、あの」

「すまない、セシリア。君のことは後で」

　アルベルトは上着を取った。忙しそうな背中を呼び止める勇気はなかった。

「はい。お気をつけて」

　扉が閉じたあと、セシリアは小箱を開けた。裏蓋に刻んだ文字を、指先でそっとなぞる。

『あなたの時間が、幸せで満ちますように』

　職人に見せたときは、恋文みたいだとからかわれた。恥ずかしかったけれど、直さなかった。ほかの言葉は、思いつかなかったから。

「……また今度ね」

　時計をしまい、書類を開く。今日の会議に間に合うよう、まずは相手国の要求を整理しなくては。セシリアは窓の明かりに机を寄せた。

　　　　　＊

　最初に好きになったのは、王子様だったからではない。

　十年前の春、顔合わせに向かう薔薇園で、庭師見習いの少年が道具を落とした。叱られると思ったのか、少年は真っ青になった。すると九歳のアルベルトが、自分の手を汚して道具を拾ったのである。

『君たちが世話をしてくれるから、こんなに綺麗なんだな。ありがとう』

　その言葉を、セシリアはずっと覚えていた。

　お茶の席で『私を支えてくれるか』と尋ねられたとき、精いっぱい頑張りますと答えたのも、あの人の役に立ちたかったからだ。彼は少し驚いて笑い、彼女の頭を撫でた。

　帰宅してから、セシリアは撫でられたところばかり気にしていた。母に髪を梳かされると、そこはそっとお願いします、と頼んだ。母は笑ったが、セシリアは真剣だった。嬉しかった気持ちまで、梳かしてしまいたくなかった。

　約束の始まりは、ごく小さなものだった。算術が得意なセシリアは、王子の課題に付き合った。彼が外国語を習い始めると、同じ教本を買ってもらった。ひとつ先に覚えておけば、尋ねられたときに答えられる。

　十三歳で宮廷書庫の資料整理を手伝い、十六歳からは指導官のもとで外交文書の下調べを担当した。正式な決裁権はない。けれど、各国の関税や穀物の相場を比べる仕事は面白かった。

　覚えることが増えるほど、アルベルトの隣でできることも増えた。

『セシリアがいて助かった』

　その一言を聞きたくて、次の本を開いた。

　けれど、いつからだろう。お礼を言われる回数が減り、書類を手渡すだけの面会が増えた。楽しみにしていた芝居の日にも、湖へ出かけるはずだった日にも、別の用事が入った。

　約束がなくなるわけではない。後になるだけなのだと思った。そのうちに、二人で笑って話せるはずだった。あの頃は本当に忙しかったな、と。

　　　　　＊

　誕生日の夜は、家族が食卓を囲んでくれた。母が好きな花を飾り、父が新しい筆記具を贈ってくれた。蝋燭の明かりの下で、セシリアは何度もお礼を言った。

　食後、父が王宮の書類を見つけた。

「今夜も仕事か」

「明朝までですので。でも、もう半分できています」

「残りを明日に回すことはできないのか」

「殿下がお困りになります」

　父は、しばらく娘を見ていた。いつものように叱られるかと思ったが、何も言われなかった。ただ、少し冷めた紅茶を、新しいものに替えてくれた。

　セシリアは夜更けまで机に向かった。相手国は関税収入の減少を恐れている。しかし、北部では薬草が不足しているという大使の話を思い出した。輸出の優先枠を設ければ、関税とは別の利点を示せる。

　提案を書きながら、思わず笑みがこぼれた。いい案になりそうだ。殿下にお見せするのが楽しみだった。

　翌朝、資料は本人に説明してから事務官へ渡した。今日は小箱を持ってこなかった。贈り物には、もう少し落ち着いた日を選ぼうと思ったのである。

　説明を終えると、アルベルトは要点の紙だけを抜き取った。

「やはり君は優秀だな。これならいけそうだ」

「はい。薬草の輸出については、薬師組合にも確認を取ってございます」

「助かる。会議にも同席してくれ」

　胸が弾んだ。誕生日は終わってしまったが、それでもよかった。今日も隣にいられる。

　会議では、セシリアの案が交渉の基礎として採用された。国王の前で説明したのはアルベルトだったが、詳しい質問には指導官の許可を受けてセシリアが答えた。向かいの席で、第一王子アレクシスが静かに聞いていた。

　黒髪に深い青の瞳。二十二歳の王太子は、弟とは違って容易に笑わない。けれど、セシリアが薬草の収穫量を説明し終えると、小さく頷いた。

「輸送中の損耗まで調べてあるのか。よく気がついたな」

「恐れ入ります」

　セシリアは姿勢を正した。褒められるのは嬉しい。だが、その直後にアルベルトが満足そうに笑ったことのほうが、もっと嬉しかった。

　　　　　＊

　北方との交渉は、一月かけてまとまった。

　セシリアは大使館へ通い、薬師組合の代表と輸送条件を詰めた。対立する意見を聞くのも苦ではない。言葉の奥にある心配がわかれば、折り合えるところを探せるからだ。

　ただ、婚礼の話は進まなかった。十八歳を過ぎてから二度延期されていた式は、今度の功績を正式に認められるまで待ちたいという、アルベルト本人の希望で再び先送りになった。

「お前に断ってから願い出たのか」

　父の問いに、セシリアは首を振った。

「でも、お気持ちはわかります。殿下はお兄様と比較されることを気になさっていて……」

「その気持ちを、お前が何年も待つ理由にしてよいわけではない」

　父は、延期を無期限では認めないと答申したという。夏までに日程を定めること。それが侯爵家の条件だった。

　父が怒っている理由はわかった。それでも、急かしてアルベルトに嫌われたらと考えると怖かった。

「お父様。殿下は、初めから冷たい方だったのではありません」

「知っている」

「お優しいのです。本当に」

「ならば、その優しさをお前に向けるよう、求めてもよいはずだ」

　セシリアは返事ができなかった。好きだと言うのは、難しくなかった。役に立ちたいと言うのも。しかし、自分にも優しくしてほしいと頼むことが、こんなに怖いとは知らなかった。

　　　　　＊

　協定成立を祝う夜会で、アルベルトは国王から労いを受けた。王子として交渉団を率いた責任と成果を認められたのである。

　セシリアは離れたところから、懸命に拍手を送った。やがて彼が振り返り、名前を呼んだ。

「セシリア。君のおかげだ」

「殿下……！」

　嬉しくて、頬が緩んだ。アルベルトが久しぶりに頭を撫でる。幼い頃と同じ仕草に、胸がいっぱいになった。

「よく頑張ったな」

「はい。殿下がお喜びくださるのが、一番嬉しいです」

　今なら聞ける気がした。結婚式のお日取りはどうなりますか、と。父に言われたからではなく、自分が聞きたいこととして。

　けれど、口を開くより先に、リリアが近づいてきた。人の多い広間で気分が悪くなったらしい。顔色が悪く、扇を握る指が震えている。

「アルベルト様、少しだけ、そばにいていただけませんか」

「休憩室へ行こう。セシリア、話は後で聞く」

　セシリアは反射的に頷いた。

　病人を引き止めたいわけではない。代わりに付き添う侍女だっているのに、と考えてしまった自分が嫌だった。二人の背中が見えなくなるまで、笑顔でいることだけに集中した。

「手が冷えている」

　横から声がして、驚いて振り向く。アレクシスが、給仕から温かな茶を受け取って差し出していた。

「殿下。申し訳ありません、気がつかず」

「謝ることではない。座らないか」

　窓際の椅子へ促された。彼は立ったまま話しかけるのではなく、隣の椅子に腰を下ろした。

「今日の立役者が、ずっと端にいるのが気になった」

「わたくしは、十分楽しんでおります」

「そうか。それならいい。だが、もし踊りたければ付き合ってくれないか。私も一曲くらい楽しみたい」

　セシリアは、つい広間の入り口を見た。戻ってくるかもしれない人を探す癖だった。

「一曲の間に弟が戻ったら、私から説明する」

「……では、喜んで」

　差し出された手に指を重ねる。曲が始まると、懐かしい楽しさが足元から戻ってきた。踊るのは好きだった。相手の歩調を追うのではなく、音楽に二人で乗っていく感覚が、こんなに心地よかったなんて。

「笑ったな」

「え？」

「いや。誘ってよかったと思って」

　見上げると、彼も笑っていた。少し照れたような笑顔だった。

　曲の終わりに、アレクシスは北方の交渉についてもう一度礼を述べた。報奨の申請に、彼女の名前が正しく記載されていることも教えてくれた。

「何か、ほかに望みはあるか」

　セシリアはうっかり、本当のことを言った。

「殿下と、一日お出かけできたら」

　アレクシスの指が、ほんの少し止まる。セシリアは慌てて付け足した。

「アルベルト殿下と、です。お忙しいので、難しいとは存じますけれど」

「……そうか」

「わたくし、殿下が大好きなのです」

　こんなことを兄君に話すのは恥ずかしい。けれど、聞かれたからには、きちんと答えたかった。

　アレクシスは手を離し、礼をした。

「君の望みが、叶うといいな」

　静かな言葉だった。セシリアは嬉しくなって、深く頷いた。

　　　　　＊

　夜会のあと、アレクシスは弟を執務室に呼んだ。

　彼は北方協定の資料を机に置き、婚礼の延期について尋ねた。アルベルトは困ったように笑った。

「兄上まで、その話ですか。セシリアは納得していますよ」

「本人に確かめたのか」

「言わなくてもわかります。私を応援してくれているんですから」

「応援していることと、寂しくないことは別だ」

　弟は、少し面倒そうに息をついた。

「今は、次の功績を考えたいのです。兄上にはわからないでしょう。何もしなくても王太子なのですから」

　アレクシスは言い返さなかった。代わりに、彼女が用意した資料の最後を開いた。

『会議では輸出枠の数字を先にお伝えください。そのほうが、殿下のご説明が伝わりやすいと存じます』

　小さな添え書きだった。彼女自身の名前を売り込む言葉は、ひとつもない。

　アレクシスが彼女を意識するようになったのは、三年前のことだった。商人に強く出られても一歩も引かず、かといって相手に恥をかかせることもなく、粘り強く話し合う少女の姿を見たのだ。そのあと弟に褒められ、隠しようもなく嬉しそうに笑った顔まで、今も覚えている。

　心から愛おしい相手にだけ向ける、花がほころぶような美しい笑顔だった。

　同じような光景を目にするたび、それが自分に向けられた笑顔ではないことに、アレクシスの胸は小さく疼くような痛みを覚えるようになった。

　もちろん、彼女は弟の婚約者なのだから、求めたことは一度もない。自分の縁談も、一昨年までは隣国の王女との間で進んでいた。だが先方の継承事情で白紙となり、それ以降は新たな候補について審議が続いている。

　自分がいつまでも選ばずにいられる立場ではないことも、承知していた。

　それでも、今夜彼女が望んだものが、たった一日の逢瀬だったことが心に残った。

「アルベルト。彼女は、望みがないから待っているのではない」

「わかっていますよ。そのうち、ちゃんとします」

　弟は、そう答えた。

　そのうち。

　アレクシスはため息をつき、閉じた書類に手を置いた。待つ人にしかわからない長さを、弟はまだ、知らずにいた。