思惑だらけのデートと、底知れぬ腫れ面男
西暦3000年の「新アトランティス深淵生態環」へと足を踏み入れた時、目に飛び込んできたのは旧時代のありふれたガラス水槽などではなかった。
そこにあったのは、高さ数百メートルにも及び、人工浮島全体の地底を貫く「重力勾配超流体ドーム」であった。
来館者が歩く観覧通路は、純粋な斥力と引力の場の中に宙吊りとなって浮遊しており、周囲を遮る実体のガラスは存在しない。
ただ極めて微かな青い光を帯びた「分子配向張力膜」が一層張り巡らされているのみである。
この力場は、水圧を一切感じさせぬ外界と、内部に再現された水深一万メートルもの海溝深淵との間において、絶対的な物理的均衡を保ち続けていた――内部には液化高酸素と重イオン安定剤を豊富に含んだバイオミメティック人造海水が満たされ、水深八千メートルの海底における低温、極限の高圧、そして漆黒の静寂を寸分違わず再現しているのだ。
深淵の覇者が統べる生態ドーム。
ドームの最深核となる領域は、まるで星空のように幽暗な「深淵高圧スロット」となっていた。
その広大なる深藍の深奥において、体長二十メートルを超える生きた成体の大王烏賊が、血玉のように鈍く赤い長大な躯体を、優雅に、そして緩慢に伸ばし広げていた。
旧時代において、この手の深海巨獣は超高圧環境から引き離されれば最後、血管や細胞組織が瞬く間に崩壊し壊死してしまうのが常であった。
しかし今や、精密な量子力場が維持する「微小区画勾配圧」の厳密な制御の下、この怪物は来館者の頭上わずか数メートルの位置を、悠然と泳ぎ回ることすら可能となっていたのだ。
人間の頭部よりも遥かに巨大なその両眼は、氷のように冷徹で古の知性を湛え、浮遊通路を行く人々をゆっくりと見つめ回している。
十本の太くたくましい腕は水中で水墨画のように優雅に広がり、吸盤の縁からは細やかな生物発光の微光が漏れ出していた。
漏斗状の噴射管から幽藍色の水流が吐き出されるたび、水中の微小な発光プランクトンが銀河の破片のように四方へと散らばり、視覚を圧倒する超深海特有のオーロラを描き出していた。
セリアは顔を上げ、頭上を漂いながら食事を貪る深淵の巨獣を、どこか魂を奪われたように呆然と見つめていた。
微小区域勾配圧によって保たれた深藍の重水の中、体長二十メートル超の暗赤色の巨躯は、さながら生ける戦艦そのものであった。
吸盤と骨質の鋭利な歯に覆われた数本の触腕が、極めて残虐な所作でバイオ深海鯨肉を引き裂き、あの黒曜石のように堅牢な鸚鵡嘴の中へと押し込んでいく。
頭上いっぱいに横たわるその視覚的衝撃は、セリアの想像を遥かに超えて壮大であり、背筋が粟立つほどの恐怖すら覚えさせた――何せ、神を屠り伝説を素手で引き裂いたあのオフィウクスですら、全高は十六メートルに過ぎないのだ。目の前にいるこの生身の肉塊は、彼女が操縦した専用機よりも遥かに巨大であった。
「セリア、何か温かいものでも食べない？ さっき冷水エリアに長く居すぎたから、手が冷たくなってしまっているわ」
傍らから、カレナの極限まで甘く優しい問いかけが響いた。
少女の微かに冷えた指先は、セリアの指と隙間なく固く絡み合っていた。
カレナの声音は滴るほどに柔らかかったが、セリアはその手のひらから込められた力を痛いほどに感じ取っていた――その力は、指の骨がじんじんと痺れるほどに強く、容易に振りほどく余地など微塵も残されていなかった。
セリアには分かっていた。カレナが今、自らの内に渦巻く狂暴な感情を必死に押し殺しているのだと。
あの温室で自分とルネが熱烈に口づけを交わす現場を目撃して以来、カレナの瞳の奥に宿る「セリアを完全に押し潰し、骨の髄まで貪り食いたい」という偏執と衝動は、今にも引火しそうな導火線のように激しく燻り続けていた。
隣に寄り添う、美しくも高貴な名門の令嬢を見つめながら、セリアの胸中は複雑怪奇を極めていた。
彼女はかつて何年もの間、カレナに密かな想いを寄せていた。過去の記憶の中における先輩は、いつだって手の届かぬ高嶺の花であり、優雅と端正の象徴であったはずだ。
だが今のカレナは、これまでのどんな姿とも異なる見知らぬ貌を見せていた――まるで嫉妬に狂って暴走寸前になった、病的で独占欲の強い小さな恋人のようであり、セリアに底知れぬ違和感と気まずさを抱かせていた。
さらに皮肉なことに、この瞬間において、セリアが唯一わずかながらの信頼を預けられる対象が、ほんの数歩前を歩きながら、何の体裁も繕わずにポップコーンを大口で頬張り続けているジュリアンだけだったということだ。
セリアにとって意外だったのは、普段は「優雅」と「打算」をこれ見よがしに纏っているジュリアンが、この「新アトランティス」というハイテク水族館に足を踏み入れた途端、まるで初めて遠足にやって来た子供のように、その老獪な仮面をかなぐり捨てたことだった。
顔のあちこちに消腫パッチを貼り付けたまま、その両目は高ワットの探照灯のようにギラギラと輝き、様々な深淵生態サークルの間を興奮冷めやらぬ様子で行き来していた。
「私、今はまだお腹が空いていませんので……先輩、あまりお気遣いなさらないでください」
セリアは微かに伏し目がちになり、努めて丁寧で距離を置いた口調で返した。
しかし、「先輩」というその余所余所しい響きを耳にした瞬間、カレナの瞳に宿っていた柔らかな光は、目に見える速さで暗く澱んでいった。
彼女は唐突に足を止めた。
深藍色の光と影が揺らめく薄暗い水中トンネルの中央で、カレナはそうして頑なにセリアの手を握り締めたまま、二人の足を幽暗な力場の光輪の中に縫い止めてしまったのだ。
「セリア……」
カレナの長い髪が肩越しに零れ落ち、赤く染まった目元から、哀願するように微かに震える声が漏れ出た。
「……お願いだから、もう先輩なんて呼ばないで。カレナって……呼んでくれないかしら？」
その声はあまりに弱々しく、哀れを誘うものであったが、セリアはその中に、拒絶することを決して許さないかのような絶大な重圧を感じ取っていた。
この威圧感は、イレーナが見せる絶対的な統治者の威光とはまるで異なっていた――カレナの手口は、己を極めて柔らかく、脆く、儚い絹糸のように見せかけながら、その実態は頭上を蠢く大王烏賊の無数の触手のように絡みつき、一度捕らえられれば最後、あの甘美な鸚鵡嘴で跡形もなく噛み砕かれ、破滅へと引きずり込まれるような感覚であった。
「カレナ、気が早すぎますよ」
空気が氷点下まで凍りつこうとしたまさにその時、前を歩いていたジュリアンが、ようやく巨大な冥河水母の姿から名残惜しそうに視線を外した。
彼は振り返ると、片腕にポップコーンのバケツを抱え、甘ったるいトウモロコシを咀嚼しながら、哀しげな顔をするカレナへと視線を向け、気だるげに場を取り成した。
「僕たちが今日こうして外に出てきたのは、政治の硝煙が存在しない場所で、じっくりと愛を育むデートをするためでしょう？ そうやってじわじわと追い詰めてしまっては、我らが可愛いお嬢様が逃げ出してしまいますよ」
この名目上の「三人でのデート」は、他ならぬジュリアンが自ら持ちかけた提案であった。
ジュリアンにとって、多くの物事は焦って進められるものではない――彼が抱く体制転覆という壮大な野望も、そしてこの三人を取り巻く歪な三角関係も同様であった。
彼はカレナの背後に控える強大な政界派閥の力を権力奪取の足がかりとして切実に必要としていたが、自分とカレナの間には最初から冷徹な利害の一致しかなく、男女の情愛など一片たりとも存在しないことを骨の髄まで理解していた。
それならば、いっそセリアとカレナの間に本物の感情の絆を結ばせてしまった方が、彼にとっては一石二鳥であったのだ。
それはカレナの歪んだ感情の空腹を満たすと同時に、オフィウクスとエスペル家の後ろ盾を持つセリアを、自らの陣営へと強固に縛り付けることにも繋がる。
そして彼がなぜこれほど悠長に構え、水族館を平然と練り歩きながらポップコーンを貪っていられるのか？
理由は極めて単純であった――親父から食らったあの滅多打ちによる豚頭のような顔の痣が、まだ完全には引ききっていないからである。
己の容姿が、あの風貌明媚な名門の貴公子へと完全に復元される前に、もしも壇上に立って革新の演説などぶとうものなら、全星網のネット民にスクリーンショットを撮られ、面白おかしいネタ画像として拡散されるのがオチであり、彼が語る大義や宏図に真面目に耳を傾ける者など一人もいなくなるからだ。
それゆえ、頭の腫れが引き、元の美貌を取り戻すその時までは、ポップコーンを齧りながら、二人の絶世の令嬢が水中トンネルで牽制し合う様を高みの見物と洒落込む軍師役に徹することなど、彼にとっては痛くも痒くもなかったのだ。
「この死に損ないの豚頭が、偉そうに何を知っているというの？！」
カレナは忌々しそうに唇を尖らせ、不満を露わにして顔を背けたが、セリアを繋ぎ止める手には無意識にさらに力が込められていた。
彼女とて自分が焦りすぎていることなど百も承知であった。
だが、あのルネという小妖精が何度も堂々とセリアに口づけを重ねているのを目の当たりにして、どうして平然としていられようか？
これ以上悠長に構えていれば、愛しの妻を他の女に骨の髄まで奪い去られてしまうのだ！
「おやおや！ 言い返せなくなったらそうやってすぐ僕を罵倒するんですから」
ジュリアンは肩をすくめ、軽薄極まりない態度を崩さなかった。しかしセリアの冷ややかな青い瞳に映るこの男は、いつだって一筋縄ではいかない怪物を潜ませている。
それゆえに彼女は今、ジュリアンが語る「計画」の全貌を早くその口から吐き出させたくて仕方がなかった。
「自分の未来すら投げ捨てているような男に、本当の感情の問題の何が分かるというのよ？！」
カレナは苛立ちを隠さずジュリアンへと鋭い言葉を投げつけた。
しかし、その場しのぎの愚痴のように吐き捨てられた「未来すら顧みない」という言葉は、セリアの耳に届いた瞬間、全く別の意味を帯びて異様な波紋を広げた――自分の未来すら意に介さない？
それはつまり、ジュリアンというこの狂人が、一歩間違えれば粉微塵に砕け散るような極限の危険を孕んだ盤面に、自らの全存在を賭け金として放り込んでいるということではないのか？
「ジュリアン、あなた一体水面下で何を企んでいるの？」
セリアはついに足を止め、胸中の疑念を隠すことなく、単刀直入に問い質した。
「それにずっと聞きたかったのだけれど……あなたの情報収集の手腕はあまりにも常軌を逸しているわ。和平派の知性機械（AI）の極秘の動向であれ、軍の上層部すら完全には解明できていないオフィウクスの深層構造であれ、最高峰の政客ですら触れ得ないはずの数々の絶密を、あなたは一体どこから掘り出してきたというの？」
セリアの鋭利なメスのような視線を受け止めながらも、ジュリアンは人通りのある水中トンネルの中ですぐには答えようとはしなかった。
彼はカレナへと意味ありげに顎をしゃくると、すぐ傍らに佇む「深淵パノラマカフェ」を指差した――そこは、単分子力場のすぐ向こう側で発光クラゲの群れや深海魚の遊泳を間近に眺めながら、特製ドリンクを楽しめる休息スペースであった。
防音力場が完璧に施されたボックス席に腰を下ろし、冷たい特製ドリンクと軽食をいくつか注文する。
給仕ロボットが下がり、プライバシーシールドが完全に展開されたのを見届けてから、カレナはグラスの中の氷を静かにかき混ぜ、複雑な面持ちで重い口を開いた。
「ジュリアンのノア家はね……旧時代においては、連邦における最深部の特務世家だったのよ。けれど後になって、彼らが当時忠誠を捧げ、擁立していた最高君主の頭に極めて深刻な精神的偏執と戦略的欠陥が生じたため、ノア家の先祖は水面下でその主君を処分し、自ら膨大な情報網を引き連れて表舞台へと躍り出た。そうして現在の政治指導者の一門へと転身を遂げたの」
この耳を疑うような豪門の秘められた歴史を耳にした瞬間、セリアはその澄んだサファイアの双眸を驚きに見開いた。
その刹那、これまで辻褄の合わなかったすべての不可解なピースが、脳内で完璧に噛み合っていった――道理でジュリアンが常にすべてを見透かしたかのように盤面を支配し、先手を打ち続けられるわけである。
歴史ある特務世家の本領とは、まさに闇に葬られたありとあらゆる情報網を浸透させ、監視し、暴き出すことそのものなのだから。
セリアが見せた隠しきれない驚愕の表情を前に、ジュリアンはすぐさま誇らしげに胸を張り、顔の痣すら物ともしない自惚れた光を瞳に浮かべた。
「どうです、お嬢様？ 僕の陣営に付くことが、あなたの人生において最も賢明で卓越した選択だったと、初めから申し上げた通りでしょう！」
セリアは彼の自画自賛を冷ややかに聞き流したが、内心ではジュリアンが極めて弁えた協力者であることを認めざるを得なかった。
彼は人を計算高く利用することに長けているが、それと同時に「等価交換」という冷徹なルールを熟知している――最初に、もしイレーナに連れ戻されれば温室に足枷で軟禁されることになるという真実を、何一つ隠さずに警告してくれたように。
そしてさらに深い層において、セリアはもう一つの事実に思い至っていた。
ジュリアンはかつてイレーナの逆鱗に触れ、父親が直々に乗り込んできて彼を豚頭になるまで殴り倒すことでエスペル家へ謝罪を示す羽目になったはずだ。
それにもかかわらず、今の自分がこうして温室を出て彼と共に水族館を歩くことを許されている――この事実は、イレーナとジュリアンが水面下で、すでに互いに暗黙の利害関係を結び終えていることを明確に示していた。
ジュリアンはこの聡明な雛鳥がすでにその利害の糸を見抜いていることを察し、浮かべていた軽薄な笑みを収めると、声を低く潜めて自らの巨大な野心の片鱗を静かに明かした。
「無駄話はここまでとしましょう。お嬢様、現在における和平派知性機械の置かれた状況は、外部が想像しているよりも遥かに過酷で危険なものです。端的に言えば、彼らは激進派の同胞機械による容赦のない粛清と抹殺に晒されているだけでなく、人類全体が向ける理不尽な恐怖と敵意の双方から挟み撃ちに遭っている――まさに絶滅の淵に立たされているのです」
セリアは無言で頷いた。機械反乱の凄惨さを目の当たりにした彼女には、平和を望む知性機械たちがその狭間でどれほど絶望的な生存競争を強いられているか、想像に難くなかった。
しかし、人類が知性機械に対して何十年にもわたって抱き続けてきた根深い憎悪の壁を打ち破り、人類と和平派の手を取り合流させ、逆に激進派を叩くなどという構想は、どう考えても絵空事の域を出ていない。
ジュリアンは両手の指を組み、顎の下に添えると、特務政治家特有の冷徹さと狂熱をその瞳の奥にギラつかせた。
「人類の骨の髄まで染み付いた偏見という大山は、口先だけで動かせるものではありません。彼らの目の前で、本物の神蹟を見せつける他ないのです――ですから、そう遠くないうちに、激進派の機械軍団が暗部に潜む反乱軍と結託し、中央都市に対して壊滅的な奇襲を仕掛けてきます」
彼はセリアの瞳を真っ直ぐに見据え、一言一言に重みを込めて核心の布石を告げた。
「その時、あなたにはオフィウクスを駆って自ら迎撃に出てもらいます。そして僕の役目は、あらゆる情報網と中継ノードを総動員し、全星域の数百億の民衆の目の前で、オフィウクスが神経シンクロ率200％に達した際、それはパイロットの手動操作などではなく、機体の自律コアが自らの意志で戦っているという動かぬ事実を白日の下に晒すことにあるのです！」
ジュリアンの口元に、狂気と絶対の自信を孕んだ笑みが浮かび上がった。
「都市を護り抜き、激進派を八つ裂きにしたあの漆黒の魔神が、その実、和平派の知性機械が人類を守るために血を吐く思いで開発した守護兵装であったと知ったその瞬間……人類社会が知性機械に向けていた敵意の防壁には、二度と塞ぐことのできぬ巨大な亀裂が走る。その時になれば、『人機共存』という議題が最高議会のテーブルに叩きつけられるのを阻止できる者など、この銀河には一人もいなくなりますよ」
ジュリアンの戦略ロジックは寸分の狂いもなく明晰であり、その企図は精妙を極めていた。
だが……構想がいかに壮大であろうと、セリアは手元のグラスに映る自らの姿を見つめ、微かに眉をひそめた。
間もなく訪れるその血塗られた嵐の中に身を投じる前に、都市の命運と無数の人命をチップにしたこの途方もない豪賭の中で、いかにして無傷で生き残ればいいのか――今の彼女の胸中には、未だ糸口すら掴めぬ未知と迷妄が立ち込めるばかりであった。
それに、百歩譲ってオフィウクスが自律戦闘の意志を有していると公の場で宣言したところで、世の人々がそれを何の疑いもなく鵜呑みにするはずがない。
人類という生き物は、本質的に多疑で、排他的であり、自己防衛のための疑心暗鬼に満ちた種族なのだ――何十年にもわたる「知性機械脅威論」で骨の髄まで洗脳された彼らにとって、天地を覆す力を秘めた鋼鉄の魔神が「人類を守護している」などと信じるよりは、「あれは仕組まれた茶番劇だ」と切り捨てるか、あるいは「いつ暴走して人類を皆殺しにするか分からない時限爆弾だ」と警戒する方が遥かに自然なのだから。
作戦が決行されるその時、果たしてジュリアンの目論見通りに事が運ぶのだろうか？
だが、セリアが視線を上げ、向かいの席で顔に消腫パッチを貼り付けたまま、涼しい顔で病的なまでに揺るぎない確信を瞳に宿しているジュリアンを見つめた時、彼女の胸にあった疑念は再び揺らぎを覚えた。
彼女には直感的に分かっていた。この超一流の特務世家に生まれた男が掌に隠し持っている切り札は、口先で語られたものなどよりも遥かに恐ろしく、底が知れないのだと。
彼が自らの命と一族の未来のすべてを賭ける以上、全人類のあらゆる心理防壁を一瞬にして粉々に打ち砕くような、何ぴとも反論の余地がない残酷なまでの「決定的な証拠」を、とっくに仕込み終えているに違いない。
全星域の人々がそれを目にした瞬間、「オフィウクスは真に自律して戦っており、その唯一の意志は人類を滅亡の危機から救うことにある」という既成事実を、喉元に突きつけられて認めざるを得なくなるような極端な手段を。
ただ、ジュリアンがこれ以上は語るまいと口を閉ざし、すべてを手中に収めているような深謀遠慮な笑みを崩さない以上、彼が今この場ですべての底を明かす気がないこともセリアにはよく分かっていた。
どうやら……あの激進派の知性機械の大軍が真に都市へと押し寄せ、黒雲が空を覆い尽くす血塗られた夜明けが訪れるその時までは、この歴史に刻まれるであろう嵐のど真ん中で、ジュリアンという狂人が描き出した壮大なる計画の最終的な全貌を窺い知ることなど叶わないようであった。
