理想の棋局と、不意打ちの頭突き
客観的に見て自分が政治の渦中に巻き込まれてしまったことを受け入れたセリアは、陽光の降り注ぐ爽やかな朝に退院を申請することにした。
退院手続きの際、看護師たちから向けられる敬意と好奇心が入り混じった眼差しを受け、セリアはその場で穴があったら今すぐ飛び込んでしまいたいほどの恥ずかしさに襲われた。
だが彼女の心もよく分かっていた。これでおそらく、二度と平穏な日常など戻ってこないだろうということを。
西暦3000年の世界では、多くの古い伝統が意図的に残されていたものの、社会の骨組みはすでに完全に電子化されていた。
頭上には数層に重なる高架の浮遊軌道や空中航路が走り、百階建てを超える超高層ビールの外壁には巨大なホログラム広告が流麗に映し出され、朝の光をアイスブルーとパープルが入り混じる幻想的なネオンカラーに染め上げていた。
建造物は、最先端のバイオ・ナノテクノロジーと古き良き東方の四合院建築の様式が完璧に融合した、奇異でありながらも魅惑的な矛盾の美学を放っていた。
外壁には、日照に合わせて自ら呼吸し室温を調整するスマート・ナノコーティングが施され、朝の光の中で真珠のような温かみのある光沢を帯びていた。
そして見上げれば、本来なら風雨を凌ぐための琉璃瓦の軒先の縁に、ナノレベルのエネルギー結晶のノードがびっしりと埋め込まれており、肉眼では捉えきれない微かな光の保護層が瓦の間に波のように流れていた。
そこには東洋美学の典雅な気品と、圧倒的なテクノロジーの威圧感が同居していた。
この技術は時限的な保存を必要とするあらゆる物品にも応用されており、たとえばセリアが抱く実體書籍への並々ならぬ執着――幸いなことに、現代の高度な尖端技術により、木を伐採することなく大量の紙を生み出すことが可能であり、しかも意図的に破壊しない限り劣化しない――もその恩恵を受けていた。
そのため彼女の部屋にはたくさんの紙の本がコレクションされており、その沈香木のデスクの上には分厚いハードカバーの書籍が山積みされ、人工的に再現された天然のインクと木質の香りをほのかに漂わせていた。
一方、本棚の奥深くには、他人に絶対に見せることのでえない秘密のコレクションが詰め込まれていた。
表紙にデフォルメされた強引な御曹司と小柄なヒロインが描かれた恋愛ライトノベル、各種の少女マンガ、さらには大物たちの前でいかにして天然を装いしれっとやり過ごすかを説いた腹黒い処世術の本まで揃っていた。
朝の微風は、アルファクリスタルが燃焼した際に放たれる特有の、淡い氷雪とミントが混ざったような清涼な香りを伴って、セリアの柔らかい髪を優しくなで、その胸の焦燥感をそっと鎮めてくれた。
今の彼女には、この最悪とも言える現実を冷静に受け入れるしかなかった。
エスペル家がすでに公式に彼女の身分を発表した以上、それはつまり、もう逃げ隠れなどできないということを意味していた。
過去を振り返れば、かつて大勢の前で泣きながらイレーナに「どうして私を娘だと認めてくれないの？」と詰め寄っていたあの頃の自分は、世の中の利害得失というものをまったく分かっていなかった。
目の前の局面に関しては、もはや一歩一歩、その場の状況に合わせて進むしかなかった。
セリアは街角の自動販売機の前に歩み寄り、生体反応ブレスレットで軽くなでた。
空中に淡い金色の権限の光輪が広がり、画面に「シルバーコイン一塊引き落とし」の文字が浮かび上がると、彼女は気だるげに身をかがめ、取り出し口から冷たい缶ジュースを取り出した。
利便性を追求するため、この時代は多くの基準を統一していた。
歴史や文化の大半はそのまま受け継がれていたものの、言語、通貨、衣類のサイズ、交通ルールに至るまで、可能な限りグローバルに統一されていた。
興味深いことに、現在の社会における通貨単位はいまだに「金」や「銀」といった古風な名称を使っているものの、実際の取引はすべて生体反応ブレスレットを介して行われており、実物の貨幣を目にした者など誰もいなかった。
そしてアルファクリスタルの技術が全面的な開発を見た今日、自動運転の一般車両であれ公共交通機関であれ、その動力源のほとんどすべてがこの新エネルギーに依存しており、環境保護の観点から汚染を伴う従来の化石燃料などは厳しく禁止されていた。
セリアはジュースを手に、人影のない通りをあてもなく歩いた。彼女はこの束の間の静寂を愛おしく感じていた。
世間の注目を集めるアイドルや政治の名士になることなどより、今の彼女にとってはただのどこにでもいる普通の少女でいたかったのだ。
ただ、そんなささやかな望みも所詮は幻想にすぎなかった。彼女はよく分かっていた。
自分はすでにエスペル家の一員として組み込まれており、そのことに関して拒否権すらなかったのだ――なにせ、彼女に首を縦に振らせるための手段など、いくらでもあったのだから。
脳裏にふと浮かんだのは、普段こっそり読みふけっているあの手この手の破廉恥な小説のワンシーンだった。家族の人質や脅迫によって、無理やり主人公の女性を屈服させるようなドロドロの展開が描かれていた。
かつてのセリアであれば、金と権力を持った強引な男からそこまで深く愛されるヒロインの姿を、どこかロマンチックだと純粋に羨んでいたかもしれない。
もし今の自分がそんな帥気で強引な男に言い寄られたとしたら、カレナのことを完全に放り出して、その胸に飛び込んでしまうのだろうか？
「……だいたい、私だって好き好んで誰かの愛人（二番目の女）になんかなりたくないわよ」
今のセリアは深い迷いの中にいた。圧倒的な権力と強引さで自分を溺愛しようとする相手が自分の実の母親であり、かたやもう一人は許嫁のいる身分の女性なのだから。
だからこそ、彼女はカレナからのアプローチに対して無意識に頑なな拒絶反応を示してしまい、逆にその態度がいつもは高慢なカレナを焦らせていた。
セリアはトボトボと公園まで歩を進め、そこに置かれた長椅子の腰を下ろした。
そのベンチは、人間の体温に合わせて温度を調節してくれるナノ合金で作られていた。
人工的に植樹された桜の木がそよ風に揺られ、淡いピンク色の花びらをひらりひらりと、彼女のすらりとした白い太ももの上に落としていた 。
彼女は虚ろな瞳で青空を仰ぎ見ながら、自分がいつの間にか権力闘争の渦中に引きずり込まれていたことに改めて驚いていた。
そしてそのすべての発端には、あのオフィウクスの影がつきまとっていた。
だが、今もっとも頭を悩ませているのは、民生レベルにおける激しい社会の動揺だった。
このところ、社会では「ローテーション法案」をめぐって激しい議論が交わされていた。
多くの人々が不満を爆発させ、こう声を荒げていた。「なぜ一部の人間だけが清潔で涼しいオフィスで快適にデスクワークをし、自分たちは毎日大量の清掃ロボットを引き連れてゴミ捨て場に通い、機械の監視をしなければならないのか」と。
どれほどテクノロジーが便利になろうとも、ロボットが予期せぬエラーを起こさずに動き続けるためには人間の監督が必要である以上、人間同士の差別意識が消え失せることはなかった。
公園の反対側では、大型の履帯式清掃ロボットが噴水プールを掃除しており、その背後では標準配給服に身を包み、機械油の匂いを漂わせた現場の労働者たちが壁にもたれて汗を拭っていた。
オフィスワーカーと底辺労働者の間にあるその圧倒的な格差は、労働者たちがセリアを一瞥したときに浮かべた、羨望と嫉妬、そして諦めが入り混じった複雑な眼差しにありありと表れていた。
同じように最低限の生活が保障され、同じ休日の権利や居住権を持っているというのに、誰だって楽で快適な仕事を選びたいのは当然だった。
そのため政府はこれまで、くじ引き方式を用いて一部の人々を環境の過酷な現場へと強制的に割り振ってきた。
それが結果として、オフィス階層の人間たちに「異臭を放つ底辺労働者」に対する根深い蔑視を生み出す原因となっていた。
しかし、今回打ち出された新法案は、その現場労働をなんと完全な「持ち回り制」に改めようというものだった。
それはつまり、誰であってもいつかはゴミ捨て場への配属を引くリスクがあることを意味していた。
この改革案はそれまでの差別構造のチェーンを根底から揺るがし、これまで涼しいオフィスに安住していた特権層の猛烈な反発を買い、両陣営の間で激しい衝突が爆発していたのだった。
ちなみに、この「労働ローテーション」という発想の元凶は、ほかならぬカレナの父親が提唱した政策だった。彼の本来の意図は、社会に巣食う差別意識を根本から根絶することにあった。
だが、理想は高くとも現実は冷酷だった。カレナの父親とジュリアンは極めてよく似たタイプの人間――言い換えれば、偉大な理想のためなら手段を選ばない冷徹な実践者たちだった。
大局を心から愛していながらも、そのやり方があまりにも冷酷で容赦のない支配者たちを、セリアは本能的に恐れていた。
「君はこんなところで一人ぽつんと、何を考えているんだい？」
唐突にかけられた温和で優しい声が、セリアの思考を現実へと引き戻した。
彼女はハッとして顔を上げ、その美しく惹きこまれるような瞳を向けた先で、満面の笑みをたたえたジュリアンの姿を捉えた。
「……もしかして、私を探していたの？」
その瞬間のセリアは、反射的に警戒心を跳ね上がらせていた。普段は周囲から「天然ボケ」扱いされる彼女だったが、それはどうでもいい日常の些細な事柄に限っての話であり、いざ重大な局面を迎えたときの思考力と判断力は、誰よりも鋭く冴えわたっていた。
たとえば、二種類のケーキのどちらを選ぶかという場面では店頭で小一時間悩み続ける彼女であっても、かつてオフィウクスのコックピットに飛び乗ったときは一瞬の迷いすらなかったし、その機体の武装が近接用の野太刀一振りのみであると知ったときも、その刃一本で生き残る覚悟を即座に決めていた。
もともとセリアは非常に頭の切れる少女だった。ただ、余計な雑念を心の中に溜め込むのが嫌いなだけなのだ。
人間の心臓など拳大の大きさしかないのだから、どうでもいいことにスペースを割くのはもったいないという持論があった。
「その通りだよ。僕は君に会うために、わざわざ足を運んできたんだ」
ジュリアンは微塵も隠すことなくあっさりとそう認めた。
そのあまりの直截さがかえってセリアを戸惑わせ、彼女が見せたその瞬間的なキョトンとした可愛らしい反応は、ジュリアンの深い瞳にしっかりと映し出されていた。
「僕が君を訪ねたのは、他でもない、君と『協力』し合いたいからさ。今の君が置かれている状況は、想像以上に危険に満ちているからね」
ジュリアンが発する、穏やかでありながらどこか磁気を帯びた心地よい声がセリアの耳に届き、思わず背筋がぞっとするような感覚を覚えた。
だが、彼が紳士然とすればするほど、周囲の空気に漂う目に見えないプレッシャーは一層色濃くなっていった。
ジュリアンは視線をベンチの端に落とし、礼儀正しく尋ねた。
「隣に座ってもいいかな？」
相手が見せた最低限の尊重を感じ取り、セリアはこくりと小さくうなずいた。
ジュリアンは彼女の隣に腰を下ろすと、コートのポケットからメタリックなデザインの缶コーヒーを取り出し、手際よく「プシュッ」とリングを引き開けた。
「セリア、最近あちこちで騒がれている例の新法案には目を通したかい？」
ジュリアンはくつろいだ態度でそう切り出した。セリアはその言葉の裏にある意図を鋭く察知し、心臓がキュッと引き締まるのを感じた。
目の前の男が描いているのは、世代を超越し、常人の想像の遥か彼方を行く壮大な権謀の棋局にほかならなかった。
彼女は「うーん」と曖昧に生返事を返しながらも、内心では冷や汗を流していた。
ジュリアンという男はこれほどまでに物腰が柔らかなのに、なぜこれほどまでに人を丸ごと飲み込んでしまいそうな致命的な危険をまとっているのだろう。
「冷たい反応だね。そんなに僕を警戒しているのかい？」
セリアの湛えるような美しい青い瞳が強い警戒心と冷たさで満ちているのを見て、ジュリアンは怒るどころか、むしろ楽しげに笑い声を漏らしながら言葉を続けた。
「この社会には根深い差別が存在する。だが、それを解決する方法は実は単純でね。二つしかない。一つ目は、階級を完全に撤廃し、誰もが全く同じ平等の土台に立つことで、誰も他者を差別できないようにすること。そして二つ目の方法は、本当の意味で自律思考を持つAIロボットの技術を再解禁し、彼らと人間が真の意味で共存できる社会を築くことだ」
その言葉が落ちた瞬間、セリアの脳裏でパズルのピースが電光石火のごとく噛み合い、ジュリアンが今日、自分のもとへやってきた真の目的が氷解した。
「……それって、オフィウクスのこと？」
「普段はあんなに天然っぽく見えるのに、いざという時の思考の回転は驚くほど速いんだね」
人類と知性機械の長きにわたる戦争の初期、最高評議会は「完全な自律思考型AI」の開発を厳しく禁止する法案を可決していた。
そのため、現在の社会で使用されているすべてのロボットの本質は、あくまで高度な自動化ツールにすぎなかった。
限られたデータベースがそれらしく動かしているだけで、突発的かつ複雑な例外処理には全く対応できず、結局は人間が付きっきりで監視しなければならないというジレンマを抱えていたのだ。
だが、もし「オフィウクス」のように常識の枠組みを完全に超越した超常の機体が存在するのなら話は別だった。
かつては人類のタブーとされ、決して受け入れられるはずのなかったその「禁忌の解答」は、オフィウクスの出現によって、現実のものとして実現の可能性を帯びてきたのだ。
「君の本当の狙いは何なの？ 私？ それともオフィウクス？ いや、エスペル家そのもの？」
セリアの声温度が急激に低下した。巨大な権力のうねりの中に放り出された今、彼女が心から信じられるのは自分と父親だけであり、カレナですら完全に信用しきれずにいた。
……厳密に言えば、彼女はかつてデイン教官のことも心から信頼していた。ただ、立場上はデイン教官の方が彼女を信用していなかったのだが。なにせ自分が彼の愛車を何度スクラップにしたことか。
セリアは心の中で自嘲気味に口元を歪め、自身の最後の防衛線をしっかりと心に張り巡らせた。
空気がピリリと凍りつく中、二人の間にはわずかベンチひとつの距離しかなかったが、それはまるで底の知れない政治の鴻溝のようだった。
ジュリアンは彼女の警戒心を前にしてもひるむどころか、かえって身を乗り出し、その瞳に熱狂的で澄んだ笑みを浮かべていた。
それは自分の理想のためだけに魂を燃え上がらせる者の目だった――たとえどんなに泥をかぶろうとも、彼は心に一つのビジョンを抱いていた。差別が存在せず、人間と知性機械が真に手を取り合う共和社会の実現を。
「もし、そのすべてが欲しいと言ったらどうするい？」
「カレナのことも狙いながら、私にまで口説き文語をかけるなんて……本当に欲張りで罪作りな男ね」
セリアが不意に放ったその一言により、張り詰めていた緊張の空気が一瞬でパカーと音を立てて砕け散った。
ジュリアンは最初こそきょとんとしたが、次の瞬間にはこらえきれず、頭を仰け反らせて声を上げて笑い出した。
目の前の天然な少女が、まさかこんなユーモアで自分の圧倒的なプレッシャーをかわしてくるとは思っていなかったのだ。
彼女のその予想斜め上の反応に、彼は思わず「案外、この子は世慣れていないどころか肝が据わっている」と感心させられた。
だが、ジュリアンがこの軽妙なやり取りでその場の空気が和むと油断していたそのコンマ数秒後、セリアはスッとその場に立ち上がった。
彼女は大きく息を吸い込むと、なんと目の前にいる朱利安を目の前にしたまま、両手をメガホンの形にして口元に当て、青空に向かって何の予告もなく大声で叫びいだしたのだ。
「誰か助けて――！ この婚約者持ちの男が、大勢の前で私をナンパして二股をかけようとしてるんです――！」
早朝から徐々に活気を帯びていき、すっかり午前中の賑わいを見せ始めていた公園の周囲には、ジョギング中の市民や散歩する人々がチラホラと行き交っていた。
その突如として響き渡ったよく通る叫び声は、静かな湖面に投げ込まれた石のように周囲の視線を一気に集め、通りすがりの人々の好奇の目と指差す視線が容赦なく二人に集中した。
ジュリアンの笑みは顔に張り付けたようにピタリと凍りつき、人生で初めてと言っていいほどの見事なまでの困惑と驚愕の表情を浮かべた。
だが、野次馬たちがまだ何事かと状況を飲み込めていないそのコンマの隙に、近くの植え込みの茂みに潜んでいた「一匹の小さな野獣」が、とっくに限界を迎えて飛び出してきた。
「勝手なこと叫んでんじゃないわよ！ この変態男、私の姉さんに手を出そうなんざ一百年早いんだよ！」
激昂した怒声とともに、誰もが予測しなかった電光石火のタイミングで、ルネが黒い稲妻の如く茂みから飛び出した。
彼女トレードマークの金色のボブカットが空中で美しい弧を描き、鍛え上げられたスレンダーな脚が凄まじい風切り音を伴って、ジュリアンの顔面めがけて容赦なく振り抜かれた！
「バシッ――！」
重い衝撃音が響き渡り、ジュリアンは悲鳴を上げる暇すらないまま、その強烈な勢いに押されて後方へと吹っ飛び、鼻骨から鮮血を噴き出しながら無残にひっくり返った。
しかし、ルネは愛する姉を寝取ろうとしたこの危険な男を、これで逃がすつもりなど毛頭なかった。
着地と同時に流れるような低いスクワットの姿勢から、わずか一呼吸の重心移動だけで筋肉のバネを一気に爆発させ、再び小さな猛獣のごとく跳躍した。
空中で彼女は両足をぴたりと揃え、靴底でジュリアンの起き上がってきた顔面に二度目の強烈な蹴りを見舞った。
この一連の流れるような容赦ないコンビネーションは、さすがのジュリアンをも苦悶の表情にさせた。
そもそも彼がセリアに接触した本懐は、あくまで政治的および技術的提携の布石にすぎなかったのだ――伝説のオフィウクスが選ぶのはセリアなのだから、彼女を外してはこの巨大なゲームの盤面を進めることができないからである。
だが、普段は権力の頂点に立ち、甘い言葉や絶妙な距離感の駆け引きで数々の女性を籠絡してきた彼のテクニックが仇となった。
相手の防心を解き、好意を持たせることで計画を有利に進めるのが彼の常套手段だった。
あいにく、彼は今日、セリアという名の全く通用しない鉄板を蹴り上げてしまい、その結果として「過激なシスコンの野獣」を怒らせる羽目になったのだった。
これほど激しい連続の顔面直撃を受けながらも、ジュリアンはさすがにただの伊達男ではなく、驚異的な体幹と精神力でふらつきながらも踏みとどまり、ルネの猛攻をどうにか耐え抜いた。
これで終わりだとジュリアンが鼻の痛みをこらえながら安堵したその瞬間、ルネは冷ややかに見下ろし、足技ごときではこの男の厚顔無恥さは削れないと悟った。
周囲にはいつの間にか多くの野次馬がスマホや全息録画のレンズを向け、この名士の醜態を面白半分に撮影し始めていた。
だが、ルネは周囲の視線やフラッシュなど一切気にかけていなかった。
彼女のエメラルドグリーンの瞳には、姉を守るという怒りの炎だけが燃え盛っており、呆然としているジュリアンの胸元を両手で力任せに引き寄せると、その勢いのまま自らの頭突きを叩きこんだ――
「ドンッ――！」
鈍い肉の衝突音が公園の空気を震わせ、容赦ない威力のヘッドバットがジュリアンの鼻梁に完璧に命中したのだった。
