ただ一度の「ごめんね」を、君に届けるために
戦火に染まる荒廃した夜天の下、二機の機械兵装が音速を超越した極限の機動で、雷雲と業火の狭間を狂おしく駆け巡っていた。
ルネのエメラルド色の双眸には、煮え滾るような怒火が宿り、胸を焦がす殺意は目の前の黒髪の女を今すぐ粉微塵に引き裂かんと咆哮していた。
だが、どれほど激情が渦巻こうとも、軍師としての冷徹な神経がそれを寸前でねじ伏せる——目前の「魔術師」の機体スペックは、常軌を逸していた。
全高に匹敵する超長基線狙撃ビームライフルという超重量級の主兵装を懸架しながら、背部に展開された「動量相殺バランス翼」がマイクロ秒単位の精密な逆噴射制御を行うことで、空戦における動態レスポンスと鋭角変軌は、近接特化機である「獅子座」に一切引けを取らない。
ドォォン——！
多方向スラスターが全開となった瞬間、凄まじい衝撃波が大気を裂いた。十数Gに及ぶ狂暴な過負荷が、油圧ダンパー深くにルネの華奢な肉体を容赦なく叩きつける。
肺腑が軋み、網膜の端は瞬間的な虚血によってブラックアウトの闇に侵食されかけるが、それでもルネの神経同調波には一ミリ秒の遅延すら生じない。
全景投影コクピットの火控システムが、虚空に紅き予測照準ラインを瞬時に描く。ルネの両手が操縦桿の上で電光石火の如く舞い、前腕部の装甲が金属音とともにスライド展開——四連装超導リニアガトリング砲がその凶悪な銃身を露わにした。
ドッ！ ドッ！ ドッ！ ドッ！ ドッ！
ローレンツ力によって臨界加速された数十発のタングステン徹甲彈が、白熱する流星の彈幕となって夜空を埋め盡くす。退路を完全に塞がれたカレナは、姿勢制御ノズルを間髮入れずに連鎖點火させ、空中を這うようなS字マニューバでその彈幕をすり拔けていく。
『本當に、聞き分けのない執念深い子ね……』
通信回線から響くカレナの聲は、背筋が凍るほどに平然としていた。「魔術師」のコクピット內部を滿たす高純度耐G不活性液と、アクティブ慣性中和機構の恩惠により、彼女は物理法則の牙に侵されることなく、妖艷で殘酷な微笑さえ浮かべている。
次の瞬間、カレナの雙眸が冷たく細められた。「魔術師」の巨大な主翼側面のハニカム裝甲が一齊に跳ね上がる——
シュッ、シュッ、シュッ、シュッ——！
黑き流線型の獨立ポッド六基が、冷氣パルスによって機體から無音で射出され、夜の闇へと散開した。
超廣帶域マイクロ波通信と深層生體リンクによって統制される最高機密兵裝——『遠隔戰術端末』。
レーダー上に突如として增殖した複數の脅威シグナルに、ルネの背筋を冷たい汗が傳う。
今朝の模擬戰で、カレナが「ハヤブサ」を可變戰鬥機形態へと移行させた際に見せた、人間の生體構造を遙かに凌駕する異次元の空間把握能力。
通常のパイロットであれば、非人型や複數の分離端末へ意識を擴張した瞬間、前庭感覺の崩壞によって腦が焼き切れる。しかしカレナは、「人間」という自己定義を平然と切り離し、三次元空間を遊弋する六基の端末へとその神經網を寸分の狂いもなく分散・統合させていたのだ。
「この女……どこまで化け物なんだよッ！」
ルネは奧齒が碎けんばかりにかみ締めた。唇の端から滲む微かな血の味。
複數の端末を立體的かつ超高速で同時に制御するなど、腦內に獨立した演算中樞を幾つも構築していなければ不可能だ。この女の精神構造は、とっくに人の領域を踏み越えている！
「調子に乘るなァァ——ッ！！」
ルネの咆哮とともに、操縱桿のセーフティカバーが跳ね上げられ、「レオ」の深層システム——『能動電磁領域勵振プロトコル』が強制解除された。
バヂヂヂヂ——ドォォン！
頸部カラー、背部放熱スプライン、兩肩の重裝甲が一齊にスライドし、內部で紅く勵起した超導磁氣コアが剝き出しとなる。
數萬ヘルツの高周波電磁勵起が稀土類コーティング裝甲を刺激し、翠綠のプラズマアークが機體周圍に狂亂の鬣となって爆發した。
それこそが「レオ」の真の象徵——磁束プラズマ・ライオンメーン。
死闘はミリ秒の領域へと突入した。
四基の戰術端末が瞬時に正四面體の包圍殺陣を形成。先端の高集束光學發振器が勵起し、四條の紅蓮粒子ビームが「レオ」のコクピットを穿つべく全方位から交差する！
「失せろッ！」
フットペダルを踏み込み、背部スラスターの全開噴射が鼓膜を破る衝擊波を產み落とす。「レオ」は裝甲の軋みを無視した超高速バレルロールでビームの交差點を紙一重で回避。
裝甲表面の耐熱コートが一瞬で氣化し黑煙を上げるが、ルネはそのロールの遠心力を乘せ、殘された右腕の超導クローを虛空へ向けて狂暴に一閃した。爪先から解放された五條の翠綠プラズマ刃が夜氣を切り裂き——
ドガァァン！ ドォン！
退避角を取り損ねた二基の戰術端末を瞬時に兩斷、夜空に灼熱の火球を笑かせた！
だが、端末を粉碎したその剎那、ルネの心臟が冷たく凍りついた。
端末による包圍は、擊墜のための攻擊ではない——ルネの回避軌道を誘導し、固定するための撒き餌に過ぎなかったのだ。
「レオ」が爪を振り拔き、慣性の相殺すら追いつかないコンマ數秒の絕對的隙。その間隙を突き、「魔術師」は動量反衝翼を用いて無音で後退し、三キロメートルという絕對狙擊距離を確保していた。
機體長を超える超長基線粒子加速ライフルは、すでにフルチャージを完了していた。スパイラル狀の超導冷却パイプから白い過熱蒸氣が激しく吹き出し、砲口に磁氣拘束された蒼白の極縮光球が、空間を歪ませながら狂氣に脈打つ。
『さようなら、頑なな小野獸さん。』
ズガァァァァァァン————！！
夜天が白晝の如く引き裂かれた。
艦載砲クラスの荷電粒子ビームが虛空を貫き、光速に近い粒子流が大氣を電離させ、地表に轟音とともに真空の熱線トンネルを刻み込む！
街一帶を蒸發せしめる破壞の閃光が視野を埋め盡くす剎那、ルネのエメラルド色の瞳孔が限界まで收縮した。
光軸の直擊を通常機動で躱す術はなく、物理裝甲など數萬度のプラズマ流の前には瞬時に鐵水と化す。
絕對の死線。
だが、その絕望の淵にあって、ルネの瞳に宿っていたのは恐怖ではなく、全てを賭した狂氣と不屈の決意だった。
彼女は操縱桿の物理リミッターを引きちぎり、動力爐の安全遮斷をオーバーライドして、「レオ」の全超導磁流體キャパシタを根こそぎ勵起させた！
「十二宮の兵裝を……遠くから擊つだけの玩具と一緒にすんなッ！」
「レオ」の兩腕が胸前で強固にクロスし、十本の爪に內藏された超導磁氣リングがミリ秒單位で閉鎖回路を構築する——
「——ローレンツ・バリア（電磁偏折障壁）、最大出力展開ッ！！」
バヂヂヂヂヂ——ドォォン！
數千萬アンペア（メガアンペア級）の狂暴なパルス電流が、「レオ」の兩腕を焼き焦がしながら驅け巡る！
光をも歪める超高強度の過渡磁場が機體前方に展開され、翠綠の雷蛇が幾重にも織り成す巨大な電磁の力場盾が顯現した。
ガギィィィィィン————！！
天災の如き荷電粒子ビームが、電磁の盾と激突した。
強磁場へと突入した荷電粒子は、凄まじいローレンツ力によってその軌道を強制的に偏折させられる。
コクピットを直擊するはずだった破壞の光柱は、數メートルの至近で左右へと引き裂かれ、扇狀に擴散する蒼きプラズマの豪雨となって夜空へ飛散した。
餘波を浴びた周圍の強化コンクリートビルが、觸れた端からドロドロの灼熱溶岩へと融解していく。
だが、神の領域のエネルギーを無理やりねじ伏せた代償は、あまりにも殘酷だった。
メガアンペア級の電流が產み落とした極限のジュール熱が、瞬く間に「レオ」の冷却限界を焼き切った。
バキィッ——ドガァン！ ボンッ！
兩腕の超導冷却ラインが蒸氣壓に耐え兼ねて次々と破裂、白濁した冷却蒸氣が裝甲の隙間から噴出する。前腕の積層複合裝甲は超高溫に燒かれて黑く炭化し剝離、內部で真っ赤に發光し歪曲するチタン骨格が剝き出しとなった。
肩部の油壓サーボは巨大な磁氣モーメントに耐えきれず悲鳴を上げ、左腕の主驅動軸は完全に焼き付いて火花を散らしながら力なく垂れ下がった。
偏折しきれなかった運動エネルギーの餘波を受け、「レオ」の鋼鐵の巨軀は天の鐵槌に擊ち落とされた獅子の如く、濃煙とオイルを撒き散らしながら千メートルの上空から墜落。廢墟の瓦礫へと叩きつけられ、十數メートルの大穴を穿った。
コクピット內を、真紅の警告アラートが狂亂の血色に染め上げる。
「カハッ……ゲホッ！」
ルネの口から夥しい鮮血が吐き出され、蜘蛛の巢狀に碎けた主スクリーンを汚した。極限過負荷による內臟の震盪と、神經同調がフィードバックする激痛が、全身の骨を碎かんばかりに軋ませる。
機體損壞率は68%に達し、出力は危險域へと暴落していた。
夜空を見上げれば、「魔術師」が動量バランス翼を優雅に翻し、硝煙漂う夜天から死神の如く靜かに降下してくる。
しかし、廢墟の底に半身を沈めた傷だらけの百獸は、焼き付いた操縱桿を軋ませながら、低く獰猛な金屬音を響かせた。
ルネは震える手の甲で顎の血を亂暴に拭い、ひび割れたスクリーンの向こう、降り立つ黑髮の女を射拔くように睨みつける。
背後のすぐ先には、セリアが身を潛める地下シェルターがある。
いつも穩やかに微笑んで、先ほど不器用にも自分の腕の中に倒れ込みながら「一番好き」と傳えてくれた、あの銀髮の少女が……そこで待っているのだ。
「そこを通ってセリアのところへ行かせるとでも……」
血に塗れた齒を食いしばり、殘された右腕の爪先に、再び微弱にして不屈のエメラルド・アークを燈す。
「——このアタシの屍を越えてからにしなさいよ、カレナァァッ！！」
『本當に頑なな小野獸さんね……でも、私にまだ手札があるとしたら？』
通信回線から、挑發と愉悅に滿ちたカレナの聲音が滑り込んでくる。
その言葉が終わるか否かの剎那——「レオ」のコクピット內壁を滿たす環景光學天幕から、夜空に浮かんでいたはずの「魔術師」の姿が、何の豫兆もなく完全に掻き消えた。
「なっ……？！」
ルネのエメラルド色の瞳が戰慄に震える。全身を苛む激痛をねじ伏せ、唯一生き殘った右腕でスラスターを吹かせ後方へ跳躍、瓦礫の上で間合いを取る。
火控システムは完全に沈默し、環景光學天幕に投影されていた敵機の熱源反應、質量シグナル、空間座標は一瞬にしてゼロへと歸相。耳を劈くロスト警告だけが木靈する。
だが、手負いのルネの思考は、極限の死線にあって研ぎ澄まされていた。
先ほどの荷電粒子砲は、要塞砲をも凌駕する出力だった。それゆえに「レオ」の電磁偏折障壁を突破したのだ。そしてあれほどの規格外兵裝が、熱管理とエネルギー充填の物理的制約上、即座に連射できるはずがない。
「あの女……本氣でここでアタシを殺す氣だ。」
唇をかみ切り、滲む血を呑み込む。
距離を取らなければ……そして、何としてもセリアを連れてシェルターから脫出しなければならない！ カレナの火力は常軌を逸している。あの地表を蒸發させる砲擊を、地下シェルターの裝甲板數枚で受け止められるはずがないのだ。
真紅の警報が瞬く中、額から流れ落ちる生溫かい血がまつ毛を濡らし、ルネの左目の視野を赤く染め上げていく。
死の影を前にして、恐怖はなかった。
胸を締め付けたのは、ただ一つ——あの溫かな姊の前に立ち、素直に「ごめんね」と言えなくなること。休日の午後に他愛のない姊妹のように手をつなぎ、街へ出かける未來が永遠に失われることへの、引き裂かれるような悔恨だけだった。
「レーダーロスト……多スペクトル光電計の全波長帶でも光學反射なし……だけど、生體反應裝置の同調パルスは微弱に共鳴してる！」
環景光學天幕に映し出された虛無の夜空を睨みつけ、ルネの腦裡に電擊のような確信が閃いた。
あれほどの巨體が、推進劑の排氣や重力質量まで完全に消し去れるはずがない！ 物理的に透明化したのではない。先ほどの超至近距離戰鬥の際、「レオ」の多スペクトル光電計とRFセンサーへ逆位相の電子ジャミングを叩き込み、機械の知覺システムに『見えていない』と誤認させているだけだ！
天幕に映る世界が欺瞞の虛像であるならば——人間の生身の瞳で、真實を捉えるまで！
「開け……開けぇぇぇッ！！」
高能電弧に燒かれ、赤々と燃え盛る廢墟の中心で、單膝をついていた鋼鐵の獅子が、斷裂寸前の油壓系を軋ませながら暴烈にその背を伸ばした。
「レオ」の殘された右腕——高熱に燻され暗赤色に鈍く光る超導クローが、鋼の楔の如く曲がり、指先のアキシャルスラスターを微小點火させながら、衝擊で歪みかみ合ってしまった胸部防爆ハッチの隙間へと容赦なく突き刺さる！
メキメキメキ——ドガァァンッ！！
數トンに及ぶ積層複合裝甲板が、純粹な機械の剛力によって悲鳴を上げた。ボルトが彈け飛び、配線が千切れ、防爆ハッチは根元から強引に引き裂かれ、火花を散らしながら虛空へと放り投げられた！
裝甲板と環景光學天幕の隔絕を失った瞬間、荒れ狂う夜風が、灼熱の硝煙と焦げ付いたオイルの臭氣、そして無數の赤き火の粉を卷き込みながら、剝き出しのコクピットへと怒濤の如く雪崩れ込む。
烈風がルネの破れたパイロットスーツを激しく引き裂かんばかりに煽り、血に染まった金絲の髮を夜天へと狂亂に舞い上がらせた。
座艙內では、精密計器のパネルがことごとく蜘蛛の巢狀に碎け散り、欺瞞された多スペクトル光電計は無意味な亂數とノイズを吐き出し續けている。
ルネはその壞れたデータに目もくれず、血塗れのタクティカルグローブで左目を覆う血糊を荒々しく拭い去った。
激しい動作が折れた肋骨を壓迫し、激痛に顏を歪めるが、
再び見開かれたそのエメラルドの雙眸には、もはや一片の躊躇いもなく、絕對の捕食者たる獰猛な凶芒だけが宿っていた。
彼女は死に絕えた電子機器の殘骸を飛び越え、傷だらけでありながら息を呑むほどに美しい顏を上げ——生身の肉眼で、戰火に呑み込まれた真實の夜空を真正面から見據えた。
崩壞するビルの熱氣と陽炎が立ち込める大氣の搖らぎの中。
電子の眼が「虛無」と斷じた漆黑の虛空に、僅かな光のプリズムを歪ませて潛む優雅な機影が——少女の燃え盛る雙瞳へと、鮮明にその輪郭を映し出した。
「見つけたわよ……」
ルネの血塗られた口元が、獰猛にして不敵な笑みを刻む。
吹き荒れる烈風と業火の咆哮を切り裂き、その聲は凍てつくほどに銳く響き渡った。
「——カレナァッ！！」
通信回線から、微かに、だが歡喜に震える艷やかな吐息が漏れた。
『素晴らしい直感ね……まさかこれほど短時間で、「魔術師」の多スペクトル光電欺瞞を看破するなんて。』
同格のトップエースに対する賞贊を、カレナは隱そうともしなかった。
「魔術師」とて物理世界から質量を消し去ることは葉わない。電子戰モジュールによって「レオ」の知覺センサーと天幕を盲目にしたに過ぎないのだ。
しかしカレナの計算外だったのは——ルネが自らの命を守る裝甲を躊躇いなく引き剝がし、生身の肉眼を晒して死神と對峙するほどの狂氣を秘めていたことだった。
夜空を焦がす炎の照り返しの中、空中に潛んでいた流麗な機影が屈折迷彩を靜かに解いていく。
その右腕に攜えた超長基線粒子加速ライフルは、すでに裝甲を失い、剝き出しとなったルネの胸元を——冷酷に捕捉していた。
