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処分される世界

王都セレスティア。

人々は言葉を失い、ただ空を見上げていた。

昼ではない。

夜でもない。

空そのものが色を失い、ゆっくりと純白へ塗り替えられていく。

遥か上空には、世界を囲うほど巨大な白い輪が浮かんでいた。

終末の法陣。

世界終了命令――《エンド・リライト》。

その正体を知る者は、王都のどこにもいない。

それでも誰もが、本能だけで理解していた。

これは災害ではない。

戦争でもない。

そんな言葉で説明できるものではなかった。

もっと根源的な何か。

自分たちが暮らしてきた世界そのものが、今まさに終わろうとしている。

その事実だけが、冷たい恐怖となって人々の心へ広がっていた。

王都から音が消えていく。

誰も叫ばない。

誰も逃げ出さない。

逃げる場所など、どこにもないと分かっていたからだ。

⸻

中央広場では、一人の子供が泣いていた。

「お母さん……空が怖いよ……」

母親は答えられず、その小さな身体を強く抱き締める。

「大丈夫よ」

震える声で、何度も繰り返す。

「きっと大丈夫だから……」

その言葉を、自分自身に言い聞かせるように。

広場を守る兵士たちは武器を握ったまま動けずにいた。

何と戦えばいいのか分からない。

剣で空を斬ることはできない。

盾で世界の消滅を防ぐこともできない。

商人も。

冒険者も。

貴族も。

貧民も。

立場に関係なく、誰もが同じ空を見上げていた。

その時だった。

パラリ――。

静寂の中に、紙がめくれる小さな音が響いた。

王立図書館。

書架から一冊の古びた本が滑り落ち、床の上で開く。

誰も触れていない。

風も吹いていない。

それでもページは自ら動き、白紙だったはずの場所へ黒い文字が浮かび上がった。

『シオン・アルヴィス』

それを見た司書長が息を呑む。

「また……」

震える声が漏れた。

「また、記録が戻っている……」

昨日までは存在しなかった文章。

数時間前まで白紙だったページ。

忘れられた記録。

消された歴史。

この世界には存在しないはずの名前。

それらが今、世界中で次々と復元され始めていた。

司書長は震える指先で、その文字をなぞる。

「お前は……誰なんだ」

記憶にはない。

顔も。

声も。

何をした人物なのかさえ思い出せない。

それなのに。

胸の奥だけが、確かに知っていた。

この名を忘れてはいけない。

この少年は、かつて世界を救った。

そして今も、どこかで自分たちのために戦っているのだと。

⸻

同じ現象は、王都だけで起きていたわけではなかった。

世界樹都市アストレア。

巨大な世界樹を中心に築かれた都市では、古い石碑へ一人の少年の姿が浮かび上がっていた。

海上国家マリネス。

波に侵食されて消えたはずの壁画が、海面の下から再び姿を現す。

北方氷原。

永久氷壁の内部へ、黒髪の少年が剣を掲げる光景が刻まれていく。

砂漠都市ザルディア。

砂に埋もれていた神殿の床へ、忘れ去られた英雄の名が浮かび上がった。

世界中で、人々は同じ夢を見ていた。

黒髪の少年。

澄んだ蒼い瞳。

全身を傷だらけにしながら、それでも誰かを安心させるように笑う姿。

絶望の前へ立ち。

誰かを守ろうとする背中。

誰も、その少年を知らない。

それでも夢から目覚めた者たちの頬には、決まって涙が流れていた。

忘れていた。

自分たちは、あまりにも大切な誰かを忘れさせられていた。

その喪失感だけが、胸を締め付けていた。

⸻

記憶の海。

果てしなく広がる水面の上で、クロノは白く変わり始めた空を見上げていた。

その顔から血の気が失われている。

これほど明確に焦りを見せるクロノを、ルナリアは初めて見た。

「そんなに……まずいの？」

クロノは視線を空へ向けたまま、重く頷いた。

「まずいなんてもんじゃない」

いつもの軽さはない。

声には隠しきれない緊張が滲んでいた。

「《エンド・リライト》は、これまでの世界再構築とは違う」

「どう違うの？」

ルナリアの問いに、クロノはゆっくりと振り返る。

「修正じゃない」

短い言葉。

それだけで、空気が冷たく変わった。

「消去だ」

ルナリアの胸が強く締め付けられる。

クロノは彼女にも理解できるよう、静かに言葉を続けた。

「世界を一冊の本だとする」

「管理者は今まで、その中に書かれた文章を書き換えてきた」

「都合の悪い人物を消して、歴史を修正して、結末を作り直した」

そこまで言うと、クロノは強く拳を握った。

「だが、今回は違う」

記憶の海に沈黙が落ちる。

静かな波音だけが、二人の間を通り過ぎた。

クロノは低い声で告げる。

「奴らは、本そのものを燃やす気だ」

ルナリアの顔から血の気が引いた。

それが何を意味するのか。

説明されなくても分かった。

積み重ねてきた歴史も。

今を生きる人々も。

まだ訪れていない未来も。

すべてが消える。

最初から存在しなかったことになる。

シオンを取り戻すどころではない。

ルナリアも。

クロノも。

世界中の誰もが消滅する。

記憶すら残らない。

⸻

「そんなの……」

ルナリアは震える手を強く握り締める。

恐怖はあった。

それでも、その瞳から希望は消えていなかった。

「そんなの、絶対に認めない」

迷いのない声だった。

クロノはその言葉を聞き、ほんの少しだけ口元を緩める。

「そう言うと思った」

「クロノ……？」

「ああ。俺もだ」

クロノも空を見上げる。

世界を覆い始めた巨大な白い輪。

発令された世界終了命令。

そして、その白へ抗うように輝く蒼黒い流星。

「管理者は、すべてを計算で決める」

クロノは静かに言った。

「失敗する可能性があるならやり直す。制御できないものがあるなら消去する。それが正しいと信じている」

「でも、人は違う」

ルナリアが続ける。

クロノは頷いた。

「諦めない。たとえ可能性が零に近くてもな」

その性質こそが、管理者には理解できない。

そして管理者に、最も欠けているものだった。

クロノは蒼黒い流星を見つめる。

「だからシオンは帰ってくる」

ルナリアも顔を上げた。

蒼黒い光は、先ほどよりさらに近づいている。

もう見間違えることはない。

あれはシオンだ。

三年間、待ち続けた人。

忘れさせられても、心だけは求め続けた人。

何度世界が書き換えられても、必ず自分たちを守ろうとした人。

今度こそ。

絶対に取り戻す。

ルナリアの月の紋章が、その決意へ呼応するように淡く輝いた。

⸻

その頃。

世界と世界の狭間。

蒼黒い流星となって進むシオンもまた、世界に起きている異変を感じ取っていた。

白い法陣が広がるたび。

世界の悲鳴が聞こえる。

積み重ねられた記録が消えていく。

紡がれてきた歴史が削除されていく。

生まれるはずだった未来が、次々と奪われていく。

胸の奥へ流れ込む痛みに、シオンは歯を食いしばった。

だが同時に。

消滅へ抗う、別の声も聞こえていた。

『忘れない』

『帰ってきて』

『助けて』

世界中の人々から生まれた想い。

名前すら思い出せない英雄へ向けられた、かすかな願い。

消されようとしている記憶が。

失われようとしている希望が。

細い光となり、シオンのもとへ集まっていく。

ドクン――。

黒星晶が脈打った。

蒼黒い輝きが、さらに強くなる。

「まだ終わらせない」

シオンは剣を握り直した。

声は静かだった。

それでも、そこには決して揺らがない決意が宿っている。

「絶対に」

前方では、残存するAE軍団が再び隊列を組んでいた。

純白の執行官たちが進路を塞ぐ。

王都上空では終末機構が回転し、その無数の瞳が世界を観測し続けている。

《エンド・リライト》は止まらない。

世界の消去は、一瞬ごとに進行していた。

それでも。

シオンは止まらなかった。

蒼黒い流星は、白い軍勢を貫くようにさらに加速する。

⸻

世界の最果て。

管理者中枢――《アーカイヴ・コア》。

アーカイヴは純白の玉座の前から、静かに第四世界を見下ろしていた。

《エンド・リライト》は正常に進行している。

歴史削除。

記憶消去。

生命情報の初期化。

あとわずかで、第四世界は完全に消滅する。

それが最善。

それが正解。

不確定要素を排除し、新たな世界を構築する。

世界を存続させるためには、それしかない。

そのはずだった。

だが。

アーカイヴの銀色の瞳が、わずかに揺れる。

世界各地から流れ込む観測結果。

人々が抗っている。

忘却に。

消去に。

決められた運命に。

完全に消される直前でさえ、希望を手放そうとしていない。

『理解不能』

演算領域へ表示が浮かぶ。

なぜ、そこまで過去へ執着するのか。

なぜ、失敗すると分かっていながら抗うのか。

なぜ、救われる保証もない英雄を信じ続けられるのか。

理解できない。

合理性がない。

演算上、すべて無意味な行動だった。

その時。

アーカイヴの演算領域へ、一つの映像が映し出される。

記憶の海。

泣きながら空を見上げる少女。

ルナリア・セレス。

その頬には涙が流れている。

世界の消滅を目前にしている。

恐怖もある。

絶望して当然の状況だった。

それでも彼女の瞳に宿るものは、絶望ではなかった。

希望。

帰還を信じる、揺るぎない光。

アーカイヴは、その映像を見つめ続けた。

演算が一瞬だけ遅れる。

そして初めて。

ほんのわずかに。

理論では処理できない感情の存在へ触れた。

それが何なのか。

まだアーカイヴには理解できない。

ただ、完全な無価値として切り捨てることもできなかった。

⸻

世界は終わろうとしている。

空は白く染まり。

歴史は消え。

未来は失われようとしていた。

それでも。

誰一人として、完全には諦めていなかった。

忘れられた英雄が帰ってくる。

世界から消された少年が、もう一度自分たちを救いに来る。

根拠などない。

記憶さえ曖昧だった。

それでも、その確信だけが人々の心を支えていた。

そして――。

白く染まった王都の空へ、一筋の蒼黒い光が迫る。

世界と世界の境界を突破し。

幾重もの妨害を打ち砕き。

蒼黒い流星は、ついに王都セレスティア上空へ到達しようとしていた。