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第7話：信用崩壊

　エヴァンズ伯爵家の屋敷は、もう貴族の館には見えなかった。

　かつて金色の灯りで満たされていた廊下は薄暗く、冷え切った石床には乾いた埃が積もり始めている。魔導暖房が止まった屋敷は外より寒く、吐く息は白かった。

　使用人の数も半分以下に減っていた。

　厨房から漂うのは、焦げた豆の匂いだけ。

　朝食の食卓へ並んでいるのも、硬い黒パンと薄い野菜スープだった。

　以前のような、焼き立ての白パンも、香草入りオムレツも、上等な果実茶もない。

　ジュリアンは椅子へ乱暴に腰掛けると、スープを一口飲み、顔を歪めた。

「……まずい」

　料理人だった老婆が怯えながら頭を下げる。

「申し訳ありません……食材の仕入れが止まっておりまして……」

「肉はどうした！」

「もう……ありません」

　沈黙。

　ジュリアンは苛立ちを隠せず舌打ちした。

　その時、執事長マルセルが青ざめた顔で入ってくる。

「ジュリアン様……」

「今度は何だ」

「使用人がさらに六名辞職いたしました」

「は？」

「給金未払いが続いておりますので……」

「待てと言っているだろう！」

「皆、生活があります」

　マルセルの目には疲労が滲んでいた。

　数日で十歳は老けたように見える。

　ジュリアンは拳を握る。

「……金なら何とかなる」

「どうやってです？」

「融資を――」

「すべて拒否されています」

　ぴしゃり、と返された。

「魔導銀行ブラックリストへ登録されました」

　ジュリアンが顔を上げる。

「……何だ、それ」

「契約不履行貴族として記録登録されたのです」

　マルセルは重い声で続ける。

「王国全銀行共有記録です。一度登録されると、融資、信用取引、魔導決済、すべて制限されます」

「そんな馬鹿な！」

「現に、本日の決済も停止しております」

　ジュリアンの喉が詰まる。

　呼吸が浅くなる。

「……解除方法は」

「莫大な違約金完済後、十年以上の信用回復実績が必要です」

「十年……？」

　頭がくらりとした。

　その時、外から馬車の音が聞こえた。

　ジュリアンは立ち上がる。

「……クロエか」

　ようやく表情が少し明るくなる。

「そうだ、クロエなら――」

　彼女は自分を愛している。

　少なくとも、そう思いたかった。

　ジュリアンは急いで玄関ホールへ向かった。

　だがそこで見た光景に、足が止まる。

　クロエはいた。

　しかし一人ではない。

　隣には、豪奢な白銀の軍服を纏った男が立っていた。

　王国有数の大貴族、ローゼン公爵家嫡男――セルヴィス。

　クロエは彼の腕へしなだれかかり、以前より高価そうな毛皮付きドレスを纏っていた。耳元では大粒の魔力真珠が揺れている。

　ジュリアンは顔を引きつらせた。

「……クロエ？」

　クロエは一瞬だけ困った顔をした。

　だが次の瞬間には、柔らかな笑みを浮かべる。

「お久しぶりです、ジュリアン様」

「何だ、その格好は」

「セルヴィス様に贈っていただいたんです」

　嬉しそうに袖を撫でる。

　ジュリアンの胸がざわついた。

「お前……何をしている」

　クロエは小さく首を傾げる。

「何って？」

「俺たちは婚約するはずだっただろう！」

　するとクロエは、くすりと笑った。

　あまりにも軽い笑いだった。

「まだそんなこと言ってるんですか？」

「……は？」

　セルヴィスが鼻で笑う。

「聞いていた以上に滑稽だな」

　ジュリアンは彼を睨みつける。

「黙れ！」

　だがクロエは、もう以前みたいに怯えなかった。

　むしろ少し呆れたように言う。

「ジュリアン様、現実を見てくださいませ」

「現実……？」

「金のない伯爵なんて、価値がありませんもの」

　その言葉が、胸を深く抉った。

　ジュリアンは目を見開く。

「……お前」

「わたくし、貧乏って嫌なんです」

　クロエはあっさりと言った。

「寒い屋敷も嫌ですし、粗末なお食事も嫌ですし、借金取りに囲まれるのも嫌です」

　まるで当然みたいに。

「だから、もっと素敵な方を選びましたの」

　セルヴィスが満足げにクロエの腰を抱く。

「賢い娘だ」

　ジュリアンの頭が真っ白になる。

　好きだった。

　愛していた。

　だからアルテミシアを捨てた。

　なのに。

　クロエは、自分を見捨てた。

　しかもこんなに簡単に。

「……ふざけるな」

　掠れた声が漏れる。

「ふざけるなぁぁぁ！！」

　ジュリアンが叫びながらクロエへ掴みかかろうとする。

　しかし瞬時に護衛騎士が立ちはだかった。

　剣の鞘が胸へ押し当てられる。

「それ以上近づくな」

「離せ！」

「今の貴様には爵位の信用もない」

　セルヴィスが冷たく言った。

「没落貴族ごときが、私の婚約者へ触れるな」

　婚約者。

　その言葉で、何かが完全に壊れた。

　クロエはもうジュリアンを見ていなかった。

　視線の先にいるのは、新しい男だけ。

「さようなら、ジュリアン様」

　優雅に一礼し、彼女は去っていく。

　甘い香水の香りだけが残った。

　玄関ホールが静まり返る。

　ジュリアンはその場に立ち尽くした。

　その時。

　再び扉が開いた。

　今度は黒い礼装を纏った騎士たちが入ってくる。

　胸元には王家の紋章。

　中央に立つ男が、無機質な声で告げた。

「王宮命令書を伝達する」

　マルセルが青ざめる。

「ま、まさか……」

　使者は羊皮紙を開いた。

「エヴァンズ伯爵家は、度重なる契約不履行および王国信用制度への重大損害により――」

　ジュリアンの呼吸が止まる。

「爵位剥奪」

　静かな宣告。

「全資産差し押さえ」

　誰かが息を呑んだ。

「および領地管理権停止処分を命じる」

　羊皮紙が閉じられる音が、やけに大きく響いた。

　ジュリアンは立っていられなかった。

　膝が崩れる。

　冷たい石床へ倒れ込み、呆然と床を見る。

　終わった。

　本当に。

　全部。

　暖かな屋敷も。

　豪華な食事も。

　誇りも。

　未来も。

　何もかも。

　そして脳裏に浮かぶのは、最後まで静かだったあの女の顔だった。

　アルテミシアは、最初から泣いてなどいなかった。

　ただ、自分の価値を回収しただけだったのだ。