第七話 「白の剣士」
０１．
〈七人の剣士達〉
『いるはずのないもの』世界の中でも最強と言われる七人の剣士で結成される組織である。
〈黒の剣士〉を筆頭に、赤、金、紫、青、緑、白、という順番でランク付けされている。
ーーーーー〈金の剣士〉ステッラが何者かに敗れた。
その報告は〈七人の剣士達〉を混乱に陥れた。
黒と赤、この二人を除いて。
ステッラを敗った者の名は、報告書にはこう書かれていた。
御崎優太、と。
０２．
ステラとの戦いから一夜明けた。
昨日、戦いが終わり流石に疲れた俺は、学校を休んだ。
そして、ステラが家に泊めて欲しいとのことだったので、俺、優紀、ステラの三人でしっかり話し合い、俺は反対したが、二人に言い寄られ、最後に俺が渋々OKを出して、ステラが家に泊まることが決まった。
これからどうするかを考える。
当面の問題は食費かな、などと考えていると、居間の方から声が聞こえた。
「〈七人の剣士達〉に優太を連れていくですって！？」
と、優紀。
「そうですよ、姉さん。このまま黙っていたら、今度は優太が狙われます。そうなる前に事態の収集を図るべきです。私が優太に敗れたという話はもう、彼らにも知られています」
結構ヤバいことになっているらしい。というか、なんだ？ 〈七人の剣士達〉って。
とにかく、聞いてみよう。
そう決めて居間に向かった。
着いて驚いた。何と、ステラが料理をしていたのだ。
「ステラ、お前料理できるのか？」
ちなみに俺は料理があまり得意ではない。
「失礼ですね。私は姉さんとは違って料理は勿論、家事は一通り出来ます」
近くで優紀が不満そうな顔をしていたが、放っておく。
「なあ、ステラ。〈七人の剣士達〉って何？」
〈七人の剣士達〉
『いるはずのないもの』世界の中でも最強と言われる七人の剣士で結成される組織で、
〈黒の剣士〉を筆頭に、赤、金、紫、青、緑、白、という順番でランク付けされている。
さらに、数百年前に内部で起きた反乱のせいで、〈白の剣士〉が空席状態、数年前に〈黒の剣士〉の称号を得て、そのままトップになった謎の男がいることを教えてくれた。
半年に一回のペースでランクを決める大会があるらしく、２位以下の六人が総当たりで戦う。
一番勝ちの多い者が１位と対決し、勝利すればそのままトップに上がることができるという。
「それで？ いつ行くんだ？」
「え…、早速行くんですか？」
「いつまでに行けば良いんだ？」
「ええと、今から一週間後までには」
「そっか。じゃあ、優紀。みんなで父さんの実家に行くぞ」
「今日？」
「ああ。２時間後には出るぞ」
０３．
希咲市の隣町、緋上町。
近年、駅の近くにショッピングモールが出来たこともあり、子供連れの家族、若いカップルなどで賑わって
いる。
「ああ、彼女が欲しい…」
「優太」
「なんだ？ 優紀」
「「一回死ね」」
「はぁ！？ なんでそんなこと言われなきゃならないんだよ！！ 後、ステラ！！ なんでお前まで！？」
「ノリです」
「な…」
ステラはノリで死ねとか言う人だったのか…。しかも即答って…。
駅から３０分のところに御崎家の実家がある。
４LDKの和式の家でその約４０パーセントが庭となっている。
門をくぐって扉を開ける。
「こんにちは、優太だ。じいちゃん、いるか？」
「おお、優太。いきなりだから驚いたぞ」
「え…、ウソ…」
ステラは絶句した。
それもそのはず。俺の祖父の見た目が、四十代後半のダンディな男性だったからだ。
「じいちゃん、優紀のことは覚えてるよな？」
「ああ、もちろん」
「こちらがステッラ。優紀の妹だ。」
ステラが前に出て、ペコリとお辞儀をする。
「初めまして、ステッラと言います。ステラとお呼び下さい」
「こちらこそ初めまして、御崎裕三と申します。優紀さんの妹さんか…。どうりで、べっぴんさんな訳だ。」
「な…」
ステラが顔を赤くする。
褒められるのに弱いのだろうか？
「じいちゃん、庭を借りるぞ。ステラに剣の稽古をしてもらうんだ」
「ああ、構わないぞ」
「ステラ、庭に行くぞ」
「分かりました」
二人、庭に向かって移動する。
赤くなっていた顔は、既に元通りだった。
―――数分後。
庭には黄金の鎧を纏ったステラと、〈ホーリーコート〉を私服の上に着てるだけの俺がいた。
互いに剣を構える。
二人の間は５メートル。
「優太、私服の上から着て大丈夫なのですか？」
「構わないさ。稽古のルールは？」
「〈剣技〉は使わずに、己の技術のみで勝負します。そうですね…、剣がクリーンヒットしたらその時点で勝敗が決まる、というのはどうですか？」
「OK、それで良い。さあ、始めるぞ」
すると、その場には静寂のみが残り……、
「始めッ！！」
優紀の声が庭に響き渡ると共に、俺とステラは動き出していた。
「オ、ラァッ！！」
５メートルもの距離を一息で詰め、俺は中段を狙って横に斬り払った。
〈メルクリアス〉で受け流される。
―――よし！！
そこからもう一度逆方向に斬り払う。
剣を無理矢理交差させ、鍔迫り合いに移動する。
純粋に己の剣術で勝負している為、体力は吸われない。
しかし、
―――何だ、これ…
物凄い力だ。
「ぐ…」
このままじゃ…、押し切られる――――！！
「ッ――――！！」
鍔迫り合いを強制的に終了させ、一気に間合いを取る。
すると、ステラの一撃が俺を襲った。
慌てて〈スターリーナイト〉で受け止める。
そして、ガン！ ガン！ ガン！ と三連続の攻撃。
一撃がとてつもなく重いのに、疾風のような速さで迫ってくる。
三撃目で耐えられず、態勢を崩してしまった。
「―――！？ まずいっ！」
そして、待ってました、と言わんばかりにとどめの一撃が振り降ろされた。
が、
「え？」
俺は押し切られた様に見せかけて、ある姿勢をとっていた。
左前に構え、剣を右肩に担ぐ。
そして、｜左側から全力の斬り払い（・・・・・・・・・）。
「まさか……、〈メルクリオ・エッジ〉！？」
〈メルクリアス〉の剣技の一つだ。当然、〈スターリーナイト〉では発動出来ない。だから、動きを模倣しただけ。
ステラは剣で受け止めようとする。
これだけで十分だ。
俺は彼女のすぐ横に移動し、彼女の踵に足を添える。
そして、踵を払ってやる。
そのままステラは後ろに転んだ。
ように見えて、そのままバック転で態勢を立て直し、俺に向かって突っ込んできた―――！！
「ぐ、あっ」
予想外の出来事に俺は対応できず、腹に拳が直撃し、気を失った。
０４．
現在、午後１０時。
稽古が終わった後は特に何も無く、そのまま時間だけが過ぎていった。
ステラとは今まで二回勝負したが、両方腹パンで気絶させられているとなると、もはや笑えない。
格好悪すぎる……。
俺は今、２階にある自分の部屋にいた。
俺は昨日聞こえた声について考えていた。
『———一体何回繰り返すつもりだ……？』
俺は何を繰り返しているというのだろうか？
俺は、中学生の時から何も変わってないのだろうか？
そう思ったその時、ドアがノックされた。
「はい」
「ステラです。お時間よろしいでしょうか」
「ああ、どうぞ」
「失礼します」
ベッドに寝転んでいた体を起こし、ステラを迎える。
「どうした？」
「少しお聞きしたい事が」
「なんだ？」
「優太。あなたは万物還元を持っていますね？」
「うん。それで？」
「はい。昨日の戦闘を見てて思ったのですが、」
彼女は一呼吸置いて、
「何故、その力を使おうとしないのですか？」
「……」
俺は黙り込む。
「万物還元を使えば、敵を退けるのは容易なはずです。しかし、敢えて使わないのは、何か理由があるからなのでしょう？」
「———この力は全てを破壊することができる、ってのは知ってるよな？」
「はい」
あれは俺が七歳の時だった。
小学校の男友達と口論になった。
きっかけは覚えていないけれど、きっと些細なことだったと思う。
そして、口論の末に俺は彼の腕を叩いた。
この行為自体は、小学生の喧嘩でも良くあることだと思う。
しかし、俺は右腕で叩いたのだ。怒りの余り、力の制御を忘れて。
そして、その子の腕は木っ端微塵に吹き飛び、中身を周りにぶちまけたのだ。
その時の周りの悲鳴と絶叫、生々しい血の匂いは、今でもはっきりと覚えているし、一生忘れることはないだろう。
「その時、俺はこの力の危険性を知った。全てを無力化できる便利な力なんかじゃない。簡単に、命を、全てを、一瞬にして消し去る力なんだって、そう実感したんだ」
「だから、俺はこの力を命の危険がある時以外は、極力使わないようにしてる」
「……」
ステラは黙り込んでしまった。
「悪かったな、こんな話しちまって」
「いえ」
お互いに数秒間沈黙したあと、こう切り出した。
「明日、夏樹を呼ぼうと思う。いいか？」
「ええ。私も、彼女とちゃんと話をしてみたかったので」
ステラは夏樹に良い印象を持っているようだ。
このまま優紀も仲良くなってくれると良いんだが…。
「それでは、戻ります」
ステラが立ち上がったので、俺も見送るために立ち上がる。
「おやすみ、また明日」
「はい、おやすみなさい」
そして、ステラは部屋を出た。
０５.
翌日、午前１時。
日課である夜中の散歩を開始する。
誰にも気づかれないように<ホーリーコート>着て、玄関にたどり着いた。
「ふう…」
ここまでは順調。
後は靴を履いて、家を出るだけ。
「よし…」
辺りに誰もいないことを確認し、ドアに手をかけると、
「何してるの？」
「うわっ‼︎」
背後を振り返ってみると、優紀が立っていた。
「散歩？」
「ああ」
「気をつけてね」
「うん、行ってくる」
夜の街はとても静かだった。
まるで、世界に自分一人しかいないような…。
「こんな夜遅くにお出かけかい？」
「誰だ！」
辺りを見回しても誰もいない。
静かな町に良く通る男の声。
「君に注告しておこうと思ってね」
「注告だって？」
「三沢夏樹には近づくな。このままでは君も彼女も不幸になる」
「何を根拠に？」
「根拠も何も、これは単なる事実だ。それ以外の何物でもない」
「下らない。俺は帰るぞ」
俺は来た道を引き返した。
『三沢夏樹には近づくな』
何故だろう。あの一言にものすごく腹が立った。
アイツにそんなこと言われる筋合いはないと分かっているが、この腹の立ち方は…
「愚かだな。御崎優太」
その一言と共に、俺の背後へ疾風の様な斬撃が繰り出された。
俺はーーーーー
