プロローグ2 『地獄への入り口』
01.
ーーーーーーし、試合⁉︎
絶句する俺に、興味深そうな視線を向けてくる女性。
青いコートというよりは、ローブに近い。
「……彼が白の剣士？」
「ああ、そうだ……」
彼女はそう答えるセカイに一瞬視線を移し、再度俺に戻した。
「ふーん。ねえ、あなた本当にステラを破ったの？」
「えーと……」
冷たい氷のような視線に思わず口籠る。
そんな俺を見兼ねたのか、ステラが助け船を出そうと……
「……確かに負けはしましたけど、次は必ず勝ちに行きますから……」
蒼い眼で見つめながら、ステラはそう俺にしっかりと告げた。
助け船じゃないんかい……
助け船どころか挑戦状を叩きつけられた。
俺は少しショックを受けてしまった。
まだ出会って数日。
仲間と呼べるほどの絆を結んだり、共に死線を潜り抜けたりしてないから当然か。
「……くっ……」
どうしたものか。
ステラの発言には少し訂正を入れるべきだろうな。
「い、いや、あの……。俺がステラに勝てたのはほとんど偶然と言うか、ピンチの状況で何とか裏をかいたと言うか……。いや、実際そんな大層な事はしてないんですけどね……」
アハハハハハ、と俺の笑い声が部屋中に響く。
全員の冷たい視線が自分の方を向く。
「うっ……」
これ以上はどうすることもできないと判断して、円卓の空いてる席に座った。
「気は済んだか？」
「……ハイ……」
今は、セカイの言葉に頷くしか無かった。
02.
詳細説明は明日行うとの事で、特にする事のない俺は、
「優太、一緒にこの世界を見て周りますか？」
というステラからの申し出を快諾し、二人で街へと繰り出したのだった。
街には夏祭りの屋台の様な外見の店が数多く並び、様々な人種の男女が行き交いしている。
売られているものは、衣服や食物など。
中には武具を売っている店もあったが、俺たちの持つ剣に比べると数段見劣りするレベルの物やそれ以下の物が多かった。
俺から見れば、満足に戦闘を行うことすら困難な出来の様に見えたのだ。
それでも、俺と彼らには明確な意思の強さの違いが存在している。
ーーーーーー彼らには、守るべきもののために戦うことのできる強さがある。
それは、全てを目の前で救い損ねてきた俺には無いものだ。
「……」
自分にはまだ見つからないけど、いつかは見つけられるだろうか？
「ああ、きっと……」
確かな、しかし何処からそんな自信が湧くのか分からなかったが、無意識にそんな言葉が口から出ていた。
「優太……？」
心配そうな視線を向けてくるステラに、大丈夫だ、と首を横に振った。
「次は、どんな所に連れて行ってくれるんだ？」
「えーと、次は……」
そして、俺たちが次に訪れた場所は、この世界におけるパワースポットのような場所だった。
それは、蒼く煌めく水晶のトンネルだった。
中も美しい蒼色をしていて、トンネルの外を見通すことが出来そうなくらい透き通っているのに、外を見通すことは叶わなかった。
「くっ……」
額の汗を拭う。
中に入って、一時間以上経つがまだ終わりは見えない。
ひたすら歩き続けているのもあり、体はそろそろ限界が近い。
「ステラ、そろそろ休もう。すごく情け無いんだが、俺の限界が近いんだ……」
「そうですか？ では少し休みましょうか」
地面に腰掛け、溜め息を吐いたと同時に、ステラが声をかけてきた。
「優太、ここがどこか分かりますか？」
分かるも何も、ここはパワースポットではないのか？
ステラは蒼い天井を見上げながら続けた。
「ここは、パワースポットなどではなく、私たちの世界に伝わる、昔話の舞台となった場所です」
「え……、ちょっと待て。じゃあ何で俺をここに連れてきた？」
「それは、この先に行けば分かります」
そう言うと、ステラは立ち上がり、俺を置いてまた奥へ進み始めた。
俺も急いで、後に続く。
蒼く彩られたトンネル、その終わりに。
その男は立っていた。
黒ずくめの出で立ちに、顔には黒い仮面。
口元には微笑を浮かべていた。
「ーーーーーーセカイ……」
一歩踏み出し、それと同時にトンネルから脱出した。
床はセカイを中心に円状に広がっていて、天井も同様だった。
「いや、これって……」
よく目を凝らして見ると、天井は半球状に抉られているようだった。
どうやら、この場はドームのような形状をしているらしい。
「なんで、俺をこの場に呼んだ？」
「優太」
ステラが呼びかけてくる。
心無しか、彼女が動揺しているように聞こえた。
「どうした、ステラーーーーーー」
俺が続きを言うのを阻むかのように、セカイが剣を振り下ろしてくる。
「くっ……」
慌てて愛剣で弾き落とす。
何とか斬られずには済んだものの、眼前にまで迫る切っ先に戦慄を覚えた。
「何の、つもりだ……」
「いや、余りにも腑抜けた顔をしていたのでな。それでは何も守れない。お前は弱い。何も知らない。だからこそ腑抜けのままでいられるのだッ！」
怒号と共に剣を叩きつけてくる。
「お前ッ！」
痺れる腕に力を込めて、強引に弾き返す。
「武装展開！」
直後、純白の光線をセカイに向けて放った。水晶のドームがその輝きを反射させ、内部全体を純白に染め上げる。
「そうか。ならば抗って見せろ。その運命に」
セカイが左手を正面にかざし、そこから横に移動させる。
「……ッ」
悪寒が走る。何か、悪い予感が。
そして、それは的中した。
光線はその方向に半ばで逸れ、真横の壁を焼き尽くした。
「それは、何だ！」
光線が逸れた時の妙な感覚。
まるであの光線が、アイツの指示に従ったかの様な。
こういう風に決めつけるのは良くないが、あの左手は世界を歪める。
「私とお前は互いに必要。どちらか片方だけでは、世界は成り立たぬ、と。……ここまで言えば分かるか？ 私の力が何なのか」
俺とセカイ。
どちらか片方だけでは世界は成り立たない。
「お前は、俺の万物還しの反対」
セカイは答えない。
ただ左手を振りかぶり、拳を突き出した。
「クソッ！」
俺も右手を握り、奴の顔面めがけて拳を放った。
「地獄を見て来い。試合はその後だ」
一瞬、耳に届いた声。それはゾッとするほどに無機質で機械的だった。
直後、右側頭部に鈍い痛みと衝撃。それで俺の意識は完全に途切れた。
