６
錆付いた鉄柵に囲まれた庭園を良い風景と思うかどうかはそれぞれの好みによるだろうが、少なくとも私は嫌いではない。人の手を離れ、人の影がない、それ故に物悲しさを誘う寂れた景色は、これで味わい深いもののように感じられる。もっとも、ここがかつての庭園であり、無秩序とはいえ今尚花が咲き乱れているからこそ、そして日の光の下だからこそ、そう思えるのだろう。これが墓所や廃墟で風通しも悪い、じめじめした場所で夜だったなら、別の意味で雰囲気ある光景だっただろうし、それなら私は決してここに近寄ることはなかったと断言出来る。幽霊は、幽霊だけは駄目なんだ……怪談を聞かされるたび逃げ回り、それを面白がったクラスメイトたちに追い掛け回されていた小学校時代は伊達ではない。そのクラスメイト達の顔は忘れても、怖かった記憶だけは残り続ける。
それでいて、夜中に出歩くのは平気な辺り、自分でも変わっているな、とは思うけれど、安心して真夜中に庭に出ることが出来たのは、それが神殿の中だったからかもしれない。そう考えると、案外神殿暮らしも私にとっては悪いものではなかったみたいだ。この世界に来てからは“幽霊”なんて聞いたこともないけれど、やっぱり、この世界にも存在するのだろうか……。
まあ、とりあえず今は“精霊”。一字違いでしかないけれど、その一字の違いが大きいのだ。グレイズ先生も精霊とはあやふやな存在ではなく、明確に実在する一つの――或いは複数の、この辺りは研究者間での争点らしい――種族だと言っていた。
今、私にとって確実なこと。私を呼ぶモノは、この中に居る。恐れることなく、足を一歩踏み入れる。
ざわり、と空気が揺れた気がした。
音感が悪いが、悪寒がしたわけではない。一つ一つは小さくさわさわと動いているようなものが、一斉に動いたような、そんな感じだ。
そして感じる無数の、視線……。私の一挙手一投足にまで神経を張り巡らせている。音にならないざわめきが、耳に入ってくるような気すらしてくる。
いや、違う――。
気がするのではなく、空気の振動ではない何かの波を、確かに私は感じ取っている……。唐突に、まるで光を遮っていた暗幕を一気に取り払ったかのように、理解した。
ああ、これが、精霊の気配だ――。
そうと理解し、受け入れた瞬間、私の視覚と聴覚は、意識は、膨大な、波にも似た何かによって埋め尽くされた。それはまるで白一色のようにも黒一色のようにも感じられた。
雑じり気のない、純粋。
全てが融けあった、混沌。
そのどちらでもあるような。
その根底にあるのは、強大なナニかのたった一つの意思。
一瞬にして溢れかえった莫大なエネルギーに押しつぶされそうになって、私と言う意識が飲み込まれる寸前、誰かに優しく抱きとめられた、そんな気がした。
まるで、夢を見ているみたいだ。地球でも、あの世界でもない別の世界。ただただ、その美しさに圧倒される。ここは何処なのだろう……。私の意志に関わらず、視線の主はあちこちへと視線を向ける。
３Ｄ映画も目じゃないこれは、きっと誰かの記憶だ。３Ｄ映画が流行る切欠になったともいえる某ＳＦ作品は劇場に見に行ったけれど、この迫力は、その比ではない。
風を掴み、空を舞う。
空気の質からして違う。何かが満ちている大気は刻一刻と色を変え、その姿をとどめない。濃すぎて息も出来ないような大気の底で、そんな空気の重さなんて感じないみたいに“誰か”は――ああ、歓喜を抱いて風を切る。
次々と場面が切り代わる。
広大な森。
何処までも広がる砂漠。
天を突く山々。
およそ人には耐えられないだろうその世界を“誰か”は悠然と飛び越える。映画では共有できない“誰か”の感情を、私は感じている。
共に空を翔けていた仲間達が一頭、また一頭と減っていく。けれど、その一方で新たな仲間達が生まれていく。
これは、そう、竜の記憶だ。
私が感じているのは“彼――或いは彼女――”の表層の感情だけだ。この記憶の主が何を考えていたかまでは分からない。でも、悲しみや、嬉しさというものは染み入るように伝わってくる。
世界は変容していく。世界に満ちていた“力”は減っていく。
色濃かった大気の色が薄れ、徐々に仲間の数は減っていく。生き方を変えるものも現れ始める。空を降り、地を這うものに紛れていく。でも、それを成し遂げることが出来たのは一部の者たちだけだ。空への強い憧憬は、地に留まることを許さない。それは地に降りたはずの血脈をも空へ呼び戻すほどに。
けれど、世界はそれを許容しない。
どれほど焦がれても、多くの仲間が空へ戻れなくなって行く。空は奪われ、新たな仔は生まれない。
滅び。
それを身近に予感するようになった頃、それは生まれた。“彼”、否、“彼ら”の特大の喜び、慈しみ、感謝、様々の感情と共に視界に写るのは一つの卵だ。いつの間にか、視点は“彼ら”を俯瞰するものに変わっていた。
与えられる暖かな、優しい感情。私は、これを、知っていた――？
知らないはずなのに沸きあがる懐かしさ、これは“私”が地球に対して抱くのと“同じモノ”。
泣きたくなる様な焦がれる想い、これは“郷愁”だ――。
そして、同時に身を引き裂かれるような痛みも感じる。
寂しさ、恐怖、喪失、それらが綯い交ぜになった、痛みだ。
そうか、この卵は――。
何かが、聞こえる。
……水の音と、それからこれは、精霊の、声？ 意識が急速に覚醒へと進む。
光を感じてゆっくりと目を開けば、世界は彩りに満ちていた。空気が、夢で見たのと同じように遊色効果を持っているかのように様々な色に煌めく。その中に星のような、蛍のような光がいくつも見える。音のような、声のようなよく分からないそれと共に、光が明滅する。少しだけ私から離れて、周囲を取り巻くその光の帯に、“彼ら”が精霊と呼ばれる存在であると理解する。それは夢で得た知識なのか、それとも直感的なものなのかは不明だけれど、すんなりとその理解は脳に受け入れられた。彼らからは、まるで夢の中の竜たちと同じように、純粋な好意だけが寄せられている。
“こんなに好かれているのに、何故”、と多くの人に言われた言葉が蘇る。
まだ微睡から抜け切らない力の抜けた体のまま、彼らに微笑みかけた。
「――今まで、気が付かなくて、ごめん。」
そう口にすれば、彼らも嬉しそうに瞬いた。
起き上がろうと身じろぐとそれに合わせて微かな水音が耳に入り、どうやら半身が水に浸かっているらしいことに漸く気が付いた。私が沈まないように抱え込んでいる、柔らかな“何か”に手を付いて起き上がる。
そこは、広い池の真ん中だった。透き通った水もまた大気と同じように色づいていて、波立つ度に乱反射して色が変わる。
「……なんで、こんなとこに？」
意識が途切れたのは庭の中だったはずだ。少なくとも、視界に池のようなものは見当たらなかったはずだ。しかし、遠くには離宮の尖塔も神殿の鐘楼も意識を失う前と同じような角度と距離で目に入るということは、そう離れた場所ではなさそうだ。そう思って、独り言のつもりで呟いた言葉に思いがけず、周囲から答えが返る。
『アトルディアが、望んだ』
少し、ぶっきら棒なそれは精霊達の言葉。
「え。」
『アトルディアが、そう望んだ。』
驚きにこぼれた言葉を、再び問うたのだと思ったのか、律儀に答えを返してくれる精霊達。先ほどまで何を言っているのか分からなかったので、勘違いしていたが、どうやら、普通に意思疎通も出来るらしい。まあ、そうでなければ精霊との交流なんて授業があるわけなかったのだが。
「この水は、アトルディアが――？」
『そう。』
尋ねれば、明朗だが些か説明の足りない答えが返る。「アトルディア」は私の名前でもあり、私を守護する精霊の名前であり、私がこの世界にわたってきた場所の名前でもある。この場合は精霊としてのアトルディアのことであるのは明確だ。何故こうしているのかは分からないが、その答えで一つだけ分かったことがある。水の中に居るのに、全く寒さを感じないのは、濡れている不快感もないのは、これが私を守護する精霊の力によるものだからなのだろう。
ふと水面を覗き込めば、そう深くない水の底に、意識を失うまでいた庭園の花々が見えた。それらは、水底でまるで風に吹かれるように揺らいでいる。
――これ、今外から見たらどう見えるんだろう？
私以外人が見えない以上どうでも良い事だが、そんなことが気になった。
