第83話 贈り物をめぐって
純白の部屋を出ると、やはり白が基調ではあるものの金の装飾、窓の淵の木枠、薄灰の空に緑――彩のある世界が視界に一杯に広がり、懐かしさと安堵を覚える。
この世界自体普通じゃないけど、それ以上にあの純白に染まった部屋は異常だった。
振り返るとクラウスも私と同じような感覚に包まれてるのか、窓の向こうをぼうっと眺めていた。
「……大丈夫？」
「ああ、うん……頭がちょっとクラクラするけど……大丈夫だよ」
こめかみを押さえながら答えたクラウスの言葉に、私に気遣わせまいとする優しさを感じる。
色がある世界に戻って来たけど、まだ目は完全には馴染まない。
箱の後片付けを放置してしまった心苦しさもあるけど――クラウスを連れて入ってまたどうにかなられるのも怖いし、私自身がどうにかなってしまいそうな気がして怖い。
（あの狂気に満ちた部屋には、二度と入りたくないわ……）
こっちから入っておいて勝手な話だけど――と心の中で謝りつつ、色彩豊かな外の景色を眺めながらゆっくりと歩き出した。
厨房に戻る頃には目も落ち着いて、休ませた生地を伸ばして型抜きしていく。
それを鉄板に並べてオーブンに入れると、トムさんが魔力を込めて加熱してくれた。
焼き上がったクッキーはとても良い匂いを周囲に漂わせる。
粗熱を取る為に網台に移し、少し冷めた物を１枚食べてみる。
味は良いんだけど、柔らかい感触が気になる。
「もう少し冷ませば水分が飛んで、サクサクの触感になりますよ」
私の表情で何を考えてるのか見透かされたんだろう。
トムさんは笑顔で説明しながら、網台に手を伸ばし、指先に淡い薄黄緑色の小さな魔法陣を出現させた。
「本来ならもう少し時間をかけるのですが……これから昼食の仕込みがありますので、ほんの少しお手伝いする事をお許しください」
魔法陣から柔らかい風が網台の上のクッキーに向けて送られる。
「これで完成です。袋を用意していますので、好きなようにお詰めください」
数枚の白く小さい紙袋が手渡され、小分けに詰めていく。
長、という役職が付くだけあって色々気が利く人だなぁと感動しつつ、３つの袋が作れたところで１つクラウスに手渡した。
「え？」
クラウスは自分がもらえると思ってなかったみたいで、明らかに戸惑っていた。
「色々お世話になってる人に贈り物したいって言ったでしょ？ この館の材料使って作ってるから、贈り物って言っていいのか分からないけど」
「……ありがとう。すごく嬉しい」
そう言ってクラウスはクッキーを一つ、袋から取り出して口に入れる。
「うん、美味しい……」
嬉しそうなクラウスの表情と声に安心する。先程詰め寄ってきたクラウスとはまるで別人のようだ。
やっぱりさっきの異様な部屋がクラウスの精神にも変な影響を及ぼしていたのかもしれない。
そして親の死に気軽に踏み込み過ぎた事を反省する。人の死はそれぞれ受け止め方が違う。
いくら自分が聞かれて何とも思わないからって、誰でもそうだとは限らない。
残りの紙袋を抱えてトムさんにお礼を言って、白馬車の所へ向かった。
皇城に向けて白馬車が動き出したところで小雨が降りだす。
薄灰だった空はその濃さを増し、長引きそうな雨に憂鬱な気持ちにさせられながら視線と落とした先は、まだほんのりと温かみを感じる２つの白い紙袋。
あの人はともかく、もう一人は喜んでくれるだろうか？
やっぱり何でもかんでもしてもらってばかりじゃ心苦しい。たまにはこっちから何かしてあげたい。
戸惑うかもしれないけど、少しでも喜んでもらえたら――
その姿を想像してつい顔がにやける。
クラウスが喜んでくれた時も嬉しかったように、自分が作った物で人に喜んでもらえる姿は、想像するだけでも楽しい。
「アスカ、そのクッキー……誰に贈るの？」
「え？」
無表情で呟いたクラウスの視線は、私が抱える紙袋に向けられている。
「……ダグラスには、渡さないでほしい」
「でも……」
本来の目的を阻害されて、つい否定の言葉がこぼれてしまう。
自分の家にある材料や設備を使って、嫌いな人間への贈り物を作る――クラウスにしてみたら面白くない話だろう。
これは私の考えが浅はかだった。名前を出すつもりは無かったけど、見抜かれてしまったら同じ事なのだから。
（仕方ない、あの人の分は皇城で厨房と材料を借りて改めて作るか……）
分かった、と答えようとした時、クラウスの続く言葉に遮られる。
「ああ、それじゃあこうしよう……ダグラスにあげる予定だった方のクッキーは僕が買うよ。ダグラスにはそのお金で何か適当に買えばいい」
「買えばいいって言われても、私、街に出られないから……お金をもらっても、使えなければ意味が無いわ」
「じゃあ明日、屋敷についたら２人で街に行こう？」
クラウスの意外な提案に、思わず立ちあがる。
「いいの……！？ せっかく異世界に来たんだし、一度くらい街を散策したいと思ってたから、街に出られるのは嬉しいけど……！」
メアリーに街に出る事をきっぱり断られて残念な思いをした分、ここで街に行ける可能性が出てきたのは純粋に嬉しい。
「僕は構わないよ。そうだ、クッキーのお礼にアスカにも好きな物買ってあげるよ。朝食だって、街で済ませてもいいし……」
そう言って微笑むクラウスはいつの間にか機嫌が直ってるようだ。
（前にクラウスに情緒不安定だって言われた事あるけど……クラウスの方がよっぽど情緒不安定なんじゃ……？）
今、この話題にあの人が絡んでなかったら軽い感じでそう言えるんだけど、今それを言うのはかなり怖い。
クラウスが色々助けてくれるお礼にクッキーを渡したのに、そのクッキーに対してお礼されるという状況に違和感を覚えつつ、それを言えばまた不機嫌になられるかもしれないと思うと、何も言えない。
「ありがとう……じゃあ明日、楽しみにしてるわね」
きっとこれがクラウスが望んでる言葉なんだろう。その証拠にクラウスは満足そうに頷いた。
私は、心の内を隠して上手く笑えただろうか？
一つでも選択肢を間違えたら割れて粉々になってしまいかねないこの友人関係に少し寂しさを感じながら、私はクラウスに紙袋をもう１つ手渡した。
