第3話 インターハイ地区予選、そして星の引力
インターハイ地区予選2日目。
会場の空気は昨日よりもさらに濃密で、勝ち残ったチームだけが放つピリついた緊張感に包まれていた。
「……ふぅ。今日もいい感じ」
私はロッカールームのベンチで軽く肩を回した。
昨日あれだけ激しく動いたのに、筋肉痛はおろか、重だるさすら一切ない。アっくんの神気が常に全身を巡って、細胞をピカピカにメンテナンスしてくれているおかげだ。
『陽花、浮かれるな。今日の相手は、昨日よりも汝の動きを注視してくるぞ』
（わかってるって、アっくん。でも、今の私なら「視えて」るから！）
2日目の第1試合、相手は県内屈指のディフェンス力を誇る強豪校。
試合開始のホイッスルが鳴った瞬間、私は昨日以上に「星の軌跡」を強く感じていた。
「マーク！21番を離すな！3人で囲え！」
相手ベンチから怒号が飛ぶ。
コート中央で、文字通り3人のディフェンダーに包囲される私。普通の選手ならパスコースを探して停滞する場面だけど……今の私の視界には、彼女たちの足元の重心、呼吸のタイミング、そしてわずかな魔力の揺らぎまでが、すべて光の線となって浮かび上がっていた。
『……左の娘が瞬きをした。そこが、夜の帳の切れ目だ』
（――今だッ！）
バッ！と地を蹴る。
相手の包囲網が完成する直前、私はあえて彼女たちが一番密集している「点」に向かって突っ込んだ。
「止めて――えっ！？」
ぶつかる、と思った瞬間。
アステリオスの権能が、私の身体を「質量を持たない光」のように変貌させる。
物理的な接触を絶妙な身のこなしでいなし、まるで水が岩の間を抜けるように、3人の間をすり抜けた。
「消えた……！？」
唖然とする相手選手を置き去りにして、私はそのままゴール下へ跳躍する。
昨日よりもさらに高い打点。リングを見下ろす視界。
ドゴォッ！！
と、リングが悲鳴を上げるような力強いダンクシュートを叩き込む。
体育館全体が、一瞬の静寂のあと、割れんばかりの歓声に包まれた。
「陽花ちゃん、マジで人外……！」
「今の、どうやって抜けたの！？」
チームメイトが駆け寄ってきてハイタッチを交わす。みんな、私の神気にあてられて、疲れを知らない精鋭部隊みたいな顔をしてる。
ふと観客席を見ると、今日もお母さんが最前列でスマホを構えていた。
……けど、隣に「見覚えのある人影」が。
「……あれ、お姉ちゃん！？」
有休が取れなかったはずのお姉ちゃんが、仕事着のスーツのまま、白目を剥きながら巨大なバズーカみたいな望遠レンズを私に向けていた。
口元にはハンカチが当てられているけど、隠しきれない情熱（と物理的な血）が漏れ出している気がする。
「陽花ぁぁ！その……着地した瞬間の……大腿四頭筋の……カットが……神……！尊すぎて監査なんて……窓から投げ捨ててきたわ……ッ！！」
お姉ちゃん、それ明日からクビにならない！？
魂の叫びが黄色い声援をかき消してコートまで届いてくる。どうやらお姉ちゃん、本当に「社会人の本分」を窓から投げ捨ててきたみたいだ。
（アっくん、お姉ちゃんの理性がまた限界突破してるよ……）
『……自業自得だ。だが、あの執念は評価に値する。陽花、あの「狂信者」を満足させる最高の演武を見せてやれ』
アっくんの呆れ混じりの励ましを受け、私はニカッと笑って、再びコートの中央へと走り出した。
2日目。私の、そして私たちの快進撃は、もう誰にも止められない。
◆
インターハイ地区予選、最終日。
会場は、昨日までとは比べものにならないほどの熱気に包まれていた。
目の前のコートの先にあるのは「全国」の切符。対戦相手は、県内無敗、高校バスケ界の絶対王者と呼ばれる私立常盤大附属だ。
「……はぁ、……はぁ……」
試合開始前のアップ中、周りのチームメイトたちの肩が大きく揺れている。
3連戦の疲労。さらに、相手の王者の風格に気圧されているのが伝わってくる。
でも、私は違う。
『陽花。呼吸を整えよ。星の運行に乱れがあっては、勝利の軌跡は描けぬぞ』
（大丈夫だってば、アっくん。むしろ、今が一番体が軽いよ！）
全身を駆け巡るアっくんの神気。
それは疲労を焼き尽くすだけでなく、私の感覚を極限まで研ぎ澄ませていた。体育館の天井のライトが、まるで夜空に浮かぶ一等星のように輝いて見える。
ふと観客席に目を向けると、そこには「修羅」がいた。
「…………（ゴゴゴゴゴ）」
お姉ちゃんだ。今日はもう仕事なんて影も形もない。完全防備。首からは最新の4Kカメラを二台、さらに『黄昏の主宰者』と金文字で書かれた、ラメが光る応援うちわが鎮座していた。
（お姉ちゃん……。そのうちわ、会場で浮きまくってるよ！ っていうか、放たれる「ガチ勢のオーラ」で隣の応援団が数メートル距離を取ってるじゃない！）
お父さんはその横で「葵、そのうちわは……。いや、陽花頑張れー！」と、もはや思考を放棄して応援している。
ピィィィーッ！！試合開始の笛が鳴った。
序盤から試合は激しさを増す。相手のエース、長谷川さんは私の動きに敏感に反応してきた。
「あなた、普通じゃないわね……。その動き、なんのスキル？」
「……さあ？秘密だよ！」
長谷川さんのマークは昨日までの選手とは次元が違った。私の「星の歩法」を読み、先回りしてくる。初めて感じる、コート上での壁。
（……くっ、パスコースが潰されてる！）
窮地に陥った私に、脳内のアっくんが低く、愉しげな声を響かせた。
『……よかろう。陽花、これより『星の引力』を教える。……汝の手を離れたボールは、もはや汝の所有物ではない。宇宙の理に、その軌道を委ねよ』
（引力……？）
その瞬間、手の中のボールが熱を帯びた。視界に「光の渦」が味方の選手たちを中心に発生する。
『放て』
アっくんの言葉と同時に、私はあさっての方向にボールを放った。誰もいない完全なミスパスに見える軌道。
「もらった！」
長谷川さんが手を伸ばしたその時、ボールがグニャリと曲がった。
（え、曲がった！？）
私自身が一番驚く中、ボールは全力で走り込んでいた味方のセンターの手に吸い付くように収まった。
「ええっ！？なに今の！？」
会場が騒然となる。パス、シュート、リバウンド。すべてが、私の意志一つで味方へと「引き寄せられて」いく。
「何よ……これ！磁石でも入ってるっていうの！？」
長谷川さんの悲鳴を背に、私は星の引力を支配する主宰者の化身としてコートを舞った。
「陽花ぁぁぁー！！その……パスを放ったあとの指先の残光！！神々しすぎて浄化されるぅぅ！！（ズビッ）」
鼻血を垂らしながら、秒間20枚の勢いで連射するお姉ちゃん。
『ふむ。あの女、興奮のあまり魔力値が上がっておるぞ。……撮影のために覚醒するとは、奇妙な生き物よな』
最後のブザーが鳴り響いたとき、電光掲示板には私たちの歴史的な勝利が刻まれていた。
「……勝った……。全国だ！！」
チームメイトと抱き合う私。お母さんがカメラ越しにガッツポーズし、お父さんが号泣し、お姉ちゃんが「聖域を記録した」と言わんばかりの法悦の表情で静かに合掌している。
アっくん、やったよ！
私の手の甲で、星の紋章が一瞬、誇らしげに輝いた気がした。
◇
ピーッ、ピーッ、ピーーーッ！！
試合終了の長いホイッスルが、体育館の熱狂に終止符を打った。
スコアボードには、信じられない点差。私たちは、絶対王者を倒して、本当に「全国」への切符を掴み取ったんだ。
「陽花ぁぁぁ！やった、やったよぉ！」
「キャプテン、私たち本当に行くんだね、全国……っ！」
駆け寄ってくるチームメイトたち。もみくちゃにされながら、私は心地よい疲労感――ではなく、体の芯から湧き上がるような「温かな充足感」に包まれていた。
『……ふん。我の導きがあったとはいえ、最後の一歩を刻んだのは汝の足だ。誇るがいい、陽花』
（アっくん……ありがとう。最高の気分だよ！）
私は脳内で相棒に感謝を伝えながら、ふと一番熱烈な視線を感じる方角を向いた。
観客席の最前列。
そこには、精根尽き果てたような顔で、三脚に寄りかかっているお姉ちゃんがいた。
「葵、しっかりしろ！鼻血を拭け、鼻血を！」
「お父さん……離して。私は今、最高の『聖画』を記録し終えたの……。見て、このショット。陽花の指先から零れる神気が、背景のボケ味と完璧に調和して……ああ、これが信仰の形なのね……」
お姉ちゃんは、もはや自分が仕事をバックれて（正確には『急用につき離脱』という書き置きを残して）ここにいる現実すら忘れているようだった。その手には、もはや遺影のように大事に抱えられたカメラ。
お母さんは、そんなお姉ちゃんの背中をバシバシ叩きながら、私に満面の笑みで大きく手を振っている。
「陽花！今日のあんた、最高に輝いてたわよ！今夜はお祝いね。お父さんに奮発させるから！」
その日の夜。日向家の食卓は、昨日の「重苦しいジレンマ」を吹き飛ばすような豪華なパーティー会場に変わっていた。
並んでいるのは、お父さん特製の極厚ローストビーフに、お母さんが買ってきた高級寿司。
「……陽花。おめでとう。……本当に、おめでとう」
お父さんは、昼間の号泣で目が真っ赤なまま、震える手でオレンジジュースを注いでくれた。
「あのアステリオスとかいう男神が出てこなかったのは、正直ホッとしたが……。でも、今日の陽花のプレーの中に、ときどき『あの男』の影が見えて、父さんはまた少し複雑な気持ちで……」
「隆志さん、まだ言ってるの？陽花は陽花よ。ねえ？」
お母さんが笑いながら、今度はお姉ちゃんの方を向いた。
お姉ちゃんは、食事もそこそこに、さっきからノートパソコンと睨めっこしている。
「お姉ちゃん、食べないの？」
「……今、最高の瞬間を厳選して、専用のクラウドにアップロードしているところよ。陽花、あなたの今日の『引力』のシーン、あれは物理法則を超えていたわ。物理学の権威が見たら卒倒するわね」
カチカチと狂ったようにマウスを動かしながら、お姉ちゃんがニヤリと笑う。
「でも、おかげで私の『推し活』に新しいジャンルが加わったわ。……『アステリオス様』と『アステリオス様の権能を宿した美少女』。このハイブリッドな尊さ……。明日からの仕事、これで乗り切れる気がする」
「お姉ちゃん、明日、職場に行くの怖くないの……？」
「……ふふ。監査官には『神の啓示により一時的に次元の狭間に落ちておりました』って報告するわ」
（……お姉ちゃん、それ完全にクビになるやつだよ）
『陽花、案ずるな。あの女の執念は、我の生きた時代の神官たちをも凌駕しておる。……おそらく、滅びぬ』
（アっくんにそこまで言わせるなんて、お姉ちゃん、ある意味世界最強の人間なんじゃ……）
私は心の中で苦笑いしながら、大好物のローストビーフを口に放り込んだ。
全国大会、そしてこれからも続くダンジョン探索。
私の中に住む男神と、外側にいる濃すぎる家族。
私の日常は、ますます賑やかに、そして「星の引力」に導かれるように、加速していく予感がした。
「よし！お代わり！」
夜空には、心なしかいつもより明るい北極星が、この世界一騒がしい日向家の屋根を、静かに、そして優しく照らしていた。
