紹介します
外側から見るよりずっと広い室内は、部屋が３つ、寝室と居間と台所があった。
居間に通され、ソファにユスターシュとネクトゥス、そしてアベルが腰掛ける。
そして何故か一緒に招き入れられたジェンキンス、ナリス夫妻が、扉近くに所在なさげに立っていた。
テーブルを挟んで向かい側に椅子を置き、管理人夫婦がそれぞれ座る。
下働きの者だろうか、使用人の服を着た女性がお茶を淹れ、それぞれの前に置く。
その後、使用人はすぐに部屋から下がった。
「・・・さて」
管理者夫妻の夫の方が口を開く。
「ユスターシュ・・・いや、ユス。手紙は受け取ったけど、まさか本当にここに連れて来るとは思わなかったよ」
王族、しかもこの国唯一の裁定者であるユスターシュへの親しげな言葉遣いに、管理者の妻とユスターシュ本人以外の全員が、ギョッとした顔をする。
「ナリスたちをここに送り込んだのにも驚いたが、何故この部屋にまで？ プルフトスの方々だけでなく、その２人にも話すつもりなのか？」
「え？ 私？ 私どもでございますか？」
管理者からの当然の名指しに、壁際に立っていたナリスとジェンキンスが目を見開く。
だがユスターシュはそれに構う事なく話を続ける。
「この事は陛下もご存知だから問題ないよ。だから、もうそろそろ紹介に移ってもいいかな。ああそうだ、その前に2人ともその眼鏡を外してもらわないと」
「・・・分かったよ」
何故か溜息を吐いた男が、ゆっくりと眼鏡を外す。続いて妻の方も。
すると、ユスターシュ以外の全員が驚きの表情を浮かべた。
一瞬で容姿が変化したからだ。
男の茶色の髪と目は、どちらとも王家の色である銀色に。
女の茶色の髪と目は、紫の髪と薄緑の目に。
だが、中でも一番に驚いたのはナリスだった。
「・・・っ、お、嬢・・・さま？」
ぽかんと口を開けたネクトゥスらの後ろで、ナリスは震える声で呟きを漏らした。
「お嬢、さま、え？ まさか・・・？」
髪と目の色が変化した女は、呆然とするナリスに向かって困ったように笑った。
「ええ、私よ、ナリス。ラルファよ」
「そんな・・・本当に？ 本当に、こんな事が・・・？」
「本物よ。幽霊じゃないわ。この眼鏡で、見た目の印象を変えていただけ」
「っ、ああ、お嬢さま・・・っ！」
ナリスはラルファのもとに駆け寄り、その足元に跪く。そしてポロポロと涙を流す。ジェンキンスもまた、その後からおずおずと近づいた。
「生きて・・・っ、生きておられたのですね・・・っ！」
ラルファはナリスの肩に手を置き、慰める様に何度か摩った。
「ええ。名前は捨てたけれど、この通り愛する人と結婚して幸せに暮らしているの」
「・・・っでは、私は、私はユスターシュさまとヘレナさまに、なんと酷い八つ当たりを・・・」
「そうね。私を思っての事なのは分かるけれど、決して許される行いではないわ。だから下された刑罰に従い、私の側で孤児院の子どもたちを懸命に世話してちょうだい。生涯の無償奉仕としてね」
「ラルファお嬢さまの・・・お側で」
「そうよ。私の側で、ずっと私の仕事を助けるの。でもナリス、私はもうラルファではないわ。これからはラリーと呼ぶのよ。それからお嬢さま呼びもなし」
「はい・・・はい、ラリーさま。私、頑張りますね・・・」
これまでの緊張が一気に解けたのか、それとも安堵か、ナリスの涙が止まらない。
ジェンキンスが背中を摩り、ラルファが肩を優しく叩き宥める、そんな光景を眺めていたのは、プルフトス国の王太子ネクトゥスと大公子息のアベルであった。
先ほどユスターシュから簡単に事情の説明を受けてはいたが、詳しい事情は知らない2人は、この辺りになって、漸く状況が分かってきたらしい。
管理者の妻が、ナリスが乳母として世話をしていた令嬢、即ちイズミル第二王子の婚約者だった。
修道院に行き、その後亡くなったとされる女性は、今もここで生きていた。
ならば、幽閉されたという第二王子は。
もしや、この管理者なる男性は。
「ネクトゥス王太子殿下、アベル公子」
2人がそこまで考えた時、ユスターシュが言った。
「紹介します。私の兄、イズミルです」
