File 13 勝利の後で
「いつも応援ありがとうございます！さくら台駅前ペット探偵事務所、第１３話です。今回は、桐生に勝利した余韻と今後の予感。お楽しみください！」
「バカな！ 完璧な『カーミングシグナル』だと……！？」
桐生の視線はヒカルを捉えている。
「我々プロも現場で使う基本技術だ。だが……人間なら必ず生じるはずの『ブレ』が一切ない……！極度の恐怖状態の動物に、ミリ単位で完璧に同調し続けている……！」
そして、呆然とつぶやいた。
「あいつは自分自身を、機械のように制御しているのか……！」
大手のマニュアルや最新機材では絶対に再現できない、異常なまでの『個人の技術』を見せつけられた瞬間だった。
「あんたらの最新のデジタル機材じゃ、動物の心までは読めねえ。……ましてや、それに完璧に応えることなんてな」
俺は、泥だらけの顔で立ち上がり、ニヤリと笑った。
桐生は、手元のタブレットと、ヒカルに抱かれるマリーを交互に見比べた。 完璧に構築された自らの理屈が、音を立てて崩れ去っていく。
「…………」
数秒の、完全な沈黙。 やがて桐生は、ゲッソリと疲労した顔でゆっくりと息を吐き出した。
「……負けだ。我々は効率とシステムを極限まで追求した。だが君たちは……『地域社会』という有機的なノイズや個人の能力を武器にした」
桐生は呆然とつぶやく。エリートとしての確固たる分析と、深い葛藤。
「理屈では理解できる。……だが、我々には到底マネできないやり方だ」
桐生は震える手で懐から革の財布を取り出すと、1万円札を2枚引き抜き、俺のジャージの胸ポケットにねじ込む。
「……約束の2万円だ。だが勘違いするな。次は必ず我々が勝つ。……だから、あの女たちだけは勘弁してくれ……」
桐生は引きつった顔でそう言い残し、逃げるように黒いワゴン車に乗り込んで去っていった。
＊
「マリーッ！！」
宝生邸で待機していた依頼人の静さんが、ヒカルの腕からマリーを受け取り、顔をくしゃくしゃにして泣き崩れた。
「ああ……本当によかった。外の世界を知らないから、遠くへ行って車にでも轢かれていたらどうしようかと……。イナガキさん、ヒカルさん、本当にありがとうございました……！」
「いえいえ。マリーちゃん、怪我もなくてよかったですよ」
俺が大人っぽく微笑んでみせると、その傍らで、一緒についてきていた『さくら台ＦＢＩ』の三人が、さっそく静さんを取り囲んでいた。
「宝生さん、この町にお引っ越しされたばかりなんでしょ？ 私は不動産屋の福田！ おうちのリフォームや空き家管理の相談なら、いつでも乗るわよ！」
「私は美容院の坂東！ マダムのお出かけ前の素敵なヘアセットは、ぜひうちのサロンにお任せくださいな！」
「私は居酒屋の石井！ ちょっと一杯飲みたくなったら、うちの店に寄ってね！ 焼き鳥には自信があるわよ！」
三人は満面の笑みで、静さんに次々と自分のお店のチラシやショップカードを握らせていく。
「あらあら、まあ……！ ふふふ、ありがとうございます。この町は親切で賑やかな方ばかりで、引っ越してきて本当によかったですわ」
静さんも涙を拭い、マリーを抱きしめながらパッと笑顔を咲かせた。
大手の桐生も筋は通すし、マリーも無事に戻って、依頼人もこの町のノイズに触れて笑顔になった。最高の結末じゃねえか。
俺は手元の2万円を見つめ、満足げに笑った。 次の瞬間、ハッと我に返る。
「……って、よく考えたらうちの基本料金は一日8万だっつーの！！ お前が勝手に2万で勝負受けるから6万の赤字じゃねえか！ お前の金銭感覚どうなってんだよ！！」
俺のヒカルに対する情けないツッコミが、初夏の高級住宅街に響き渡った。
＊
数日後の、7月20日。 ガチャリ、と事務所のドアが開いた。
「ヒカル、イナガキさん。今月もお疲れ様です」
薄手のカーディガンを羽織ったヒカルの姉、冴子さんだった。
「はい、今月の『事務所の家賃・経費』と、『イナガキさんのお給料』。それと、『ヒカルの今月の生活費』です」
冴子さんは微笑みながら、三つの封筒を机に並べた。 俺はその中から自分の名前が書かれた封筒を受け取ると、月給20万円キッチリ現金で入った重みを確かめた。
「助かります……！ これで今月も、離れて暮らす息子に胸を張って養育費が送れますよ！」
数日前の「赤字のボヤキ」が嘘のように、給料の入った分厚い封筒の重みを確かめ、誇らしく笑う俺。
「ヨウイクヒ！ ハチマンエン！」
「だからステラ、リアルな数字は言うなって言ってるだろ！」
「ふふ、イナガキさんもお父さんとして頑張ってくださいね。あ、これ、差し入れです。今日は暑かったので『夏野菜と豚肉の冷しゃぶ』を作ってきました。ちゃんと季節のものを食べて栄養をつけるのよ？」
冴子さんが綺麗なタッパーを机に置く。
その横で、ヒカルがいつものように空間の一点を見つめたまま口を開いた。
「……トマトのリコピンとクエン酸、豚肉のビタミンB群。炎天下の捜索で消耗した体力の回復において、極めて合理的なシナジー効果」
「素直に美味そうって言えよ」
「……消費したカロリーの、適切な補充」
ヒカルは少しだけ気まずそうに目を逸らすと、静かに割り箸に手を伸ばす。
「カロリーノホジュウ！ ホジュウ！」
鳥かごの中でステラが甲高い声で鳴いた。
（桐生が、あのまま引き下がってくれればいいけどな……）
季節は真夏へと向かっていた。
「ここまで読んでいただきありがとうございました！
さくら台駅前ペット探偵事務所、とりあえずCASE3まで公開いたしました。
今後の展開もガチな動物行動学と人情話で盛り上げていきます。
もし『続きが気になる！』『このコンビ、面白い！』と思っていただけましたら、下部の☆☆☆☆☆から【評価】や、作品フォロー＆ブックマークをしていただけると、執筆の励みになります！ぜひよろしくお願いします！」
