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救出作戦

　静香が頭を下げたので、これには紅美も驚く。

　部下を軽んじる士官ばかりで、こんな隊長はいなかったからだ。

「すまない……補充員も補給も本部に何度も申請してるが、ずっと無視されてる状態なんだ。ただ他所の隊も状況は同じで、整備兵の数も足りてない。恐らく今回の敗戦で、軍は再編成されるだろう。だから私からは待ってくれ、としか言えない。本当にすまない！」

「…………」

　嘘は言っておらず静香の誠意が伝わってくる。

　もし下手《へた》に誤魔化してたら紅美はキレただろう。

　しかし下手《したて》に出られてしまうと、部下達は何も言えなくなる。

「……分かった。もういいい」

　紅美も謝ってる上官を、これ以上責めるわけにはいかなかった。

　軍の状況が厳しいことは分かった。ここは我慢するしかない。

「八雲曹長は何もないのか？」

「…………」

　八雲弥生は黙って顔をふるだけだった。もともと無口で何を考えてるかはわからない。

　静香は部下達に敬礼し、テントから出て行く。少し歩いてからぼやいた。

「あー、やっぱり感情をぶつけられるとキツいわ。でも不満があって当たり前、本部は何もしないし、もっと強く具申しないとダメね。みんなの命がかかってるんだから」

　静香は部下の為なら、自分が犠牲になってもかまわないと思っていた。

　これほど情に厚い隊長はいないだろう。

　考えながら歩き続け、やがて士官兵舎の自室へと入った。

　指令所の近くに建てられた仮設プレハブで、小隊長達は個室を与えられていた。

　もっともベットがあるだけでテントと待遇差はなく、上官の命令を早く聞くための場所にすぎなかった。

　肉体的にも精神的にも疲れた静香は泥のように眠った……。

　◇◇◇

　――数日後。

　鐵乙女軍の指令所に隊長達と上官が集まって、作戦会議をしていた。

　ある情報が議題となる。

「敵軍がこちらへ近づいて来てるのですか？」

「そうだ。問題なのは、逃げてきている味方もいるということだ」

「敗残兵を利用した平行追撃ですな」

「うーむ、さてどうする？」

　上官達は悩む。

　逃げてくる友軍を見捨てて基地へ逃げ帰るわけにもいかず、かといって敵と一緒に来られたら反撃しづらくなってしまう。

　なにより、まともに戦える部隊がもうないのだ。負けて物資も戦力もない。

「…………」

　会議場は沈黙して重苦しさだけが漂い、時間だけが過ぎていく。

　そこに挙手する者がいた。

「僭越ながら、作戦を上申いたします」

「氷室少尉か、言って見ろ」

「はっ、それでは今動ける部隊を集めて味方を救出しましょう。そして救出部隊が戻り次第、全軍で本部基地へ帰還するのはどうでしょうか？」

「なるほどな、攻められる前にこちらから動くわけか」

「私は賛成だが、現在動けるのは極少数だ。もし多数の敵に囲まれたら殲滅されるぞ。流石に特攻命令はだせない」

「それでは志願兵のみで構成し、あくまで敗残兵の援護に徹して、危なくなったら撤退すれば良いと思います。このまま友軍を見殺しにはしたくありません！」

「ふーむ」

　熱意のこもった氷花《ひょうか》に説得され、上官達も救出作戦の許可を出す。

　ただし無理は禁物、危うくなったら即時撤退。

　現場指揮官は提案者の氷室少尉が務めることになる。彼女には思わくと野心があった。

「これで手柄をあげて私は出世してやる。静香もこないか？　貴官がいるなら心強いんだが。副官をやってほしい」

「……私一人では決められない。隊のみんなと相談する」

　静香は重い足取りで、部下達の元へ向かう。氷花に直接は言えなかったが、かなり無茶で無謀な作戦だと感じていた。

　敵に対して臨機応変というのは聞こえはいいが、ただの行き当たりばったりでしかなく、また逃走経路も決められてなかった。

　作戦参加は死にに行くようなものである。とても部下には無理強いできない。

　なので、テントの中で開口一番。

「いいか、今回の作戦には絶対に参加するな！　味方の救出だが、予想生還率はたったの十数パーセントだ。私は同僚に付き合うしかないが、貴官らは仮病《・・》で不参加だ！」

　いつも冷静な静香が声を張りあげたので、全員がキョトンとなる。

　詐病を部下に勧めるなど上官としてはあるまじき行為で、バレたら軍規違反で処罰されてもおかしくはない。

　それでも静香は誰も死んでほしくなかった。部下達は笑い出す。

「あっははははは！」

「失礼だぞ、紅美！」

　天羽准尉がたしなめるも、久遠軍曹は大笑いした。

　月城椿と八雲弥生も笑いを堪えていた。巴隊は久々に明るい雰囲気になる。

　この瞬間、上と下が打ち解けあったと言って良い。

　笑いが収まったところで、紅美は静香に向かって敬礼する。

「久遠軍曹、本作戦に参加します！」

「私の話を聞いてたのか、軍曹！　これは決死隊だ‼　死ぬかもしれないんだぞ⁈」

　静香はキレるが、

「自主参加とのことなので、勝手にさせていただきます。おっと勘違いするなよ。あたいはアンタの死に様を見たいから行くんだぜ」

「それでは小官も参加します」

「……い、く」

「なっ！」

　月城伍長と八雲曹長も手を挙げて参加を表明する。

　天羽准尉は隊長に惚れ込んでるので、最初から付いていくつもりだった。

　これで巴隊は全員参加となり、静香の必死の説得は失敗してしまう。

　今回は逆の意味で反抗されたと言って良い。ただ部下達も隊長を思っての行動である。

　ただ互いの願いはすれ違った。

「どいつもこいつも身勝手な奴らばかりだ！　もう、知らん知らん！　勝手にしろ！」

　ふてくされた静香が怒鳴って出て行くと、テント内では笑いが木霊していた。

　こうして志願兵は集まったものの、物資不足ですぐには動けない。

　各部隊から整備兵が出向き、壊れた機甲羽衣から部品を流用して、機体の修理と整備をした。

　なんとか武器もかき集めて、これで三個小隊が出動できるようになる。

　そして二日後。

「目的は味方の救出、この任務成功させるぞ！　出陣！」

「了解」

　救出部隊が動き出す。