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18 君の名前は

　食事も終わり、食器などの片付けも終了した頃。

　俺は、彼女にとある質問を投げ掛けた。

「そういえば君、名前は何て言うの？」

　昨夜……いや、今日の早朝とでも言おうか。

　俺は彼女に名前を言ったが、この腹ペコ幽霊からは名前を聞いていなかった。

「……なまえ？」

「君とか、腹ペコ幽霊とかじゃなんか呼び辛いだろ？」

「……はらぺこゆうれい？」

　……あ、これ自分で口にして初めて気がついたけど、この名前センス無いわ。

「だから、名前を聞こうと思ってさ」

　そう言って、俺はカップに紅茶を淹れた。

　ピンク色の花の装飾がされたカップが傾き、彼女の口の中へと流れ込んでいく。

　……そういえば、幽霊なのにものを食べることができるんだな。

　今こうやって見ていると、それがそのまま透過して、下に落ちるんじゃないか？とか考えたけれど、どうやらその心配は杞憂だったようだ。

（……幽霊って、もしかしてそういう種族がいるって設定なんだろうか？）

　どうでもいいこと考えながら、ウィリアムは彼女の回答を待った。

「……ゆうか。それが、わたしのなまえ」

　ユウカ、か。

　ある意味、何の捻りもない名前だな。

　それに、なんか名前が日本人っぽいような。

　そういえば、ナツメ先生も日本人っぽい名前だよな。

　ナツメ・クラハ。

　日本人みたいに、先に名字が来る感じだと、クラハ・ナツメになるわけか。

「そうか。それじゃ、ユウカ。これからよろしくな」

　俺はそう言って、手を差し出した。

「……うぃる、またごはん、つくってくれるの？」

「そのために、お前専用の食器買ってやったんだろ」

　それに、なんか放っておけない気がする。

　なんというか、なんと言えばいいか。

　独り暮らしってのも、なんか寂しいし。

（……なんで、なんだろうな？）

　疑問は残るままだが、まあそれは別にいいだろう。

　後でアーカイヴスで調べればいいし。

　すると、彼女は差し出した俺の手を見つめると、やがてその手を握り返した。

「……おなか、すいた。うぃる、ごはん」

「さっき食べただろ」

　さんざんおかわり言っておいて、まだ食おうとするのかこいつは。

「……そうだっけ？」

「もう忘れたのかよ！？」

　……ま、いっか。

「でも、こんな時間にいっぱい食ったら太るぞ？」

「……ゆうれいだから、ふとらない」

「なにそれ、食いだめとかできんの？幽霊って」

　こくり、と頷くユウカ。

　まあそうですよね、わかってましたとも。ここが非常識な世界だってことくらいは。

【その通り】

　ほらね、さっきこっそりアーカイヴス使ってみたんだけど、幽霊は本当に食いだめができるらしい。

　こうして俺は、盛大なため息をつくこととなった。

　この異世界にやって来て数日。

　もうすぐ一週間が経とうとしている。

　俺の心は不安だらけと言っても過言ではないが、それでも俺は、臆病なりにこの世界を生きていこうと思う。

　──生きて、俺は城山を救いだして見せる。

「……」

　夜中。私は、天井から滴り落ちる水滴に目が覚めた。

　地下の独房。

　寒く、恐ろしい世界。

　──私の、嫌いな場所。　

　だけど、その中で唯一、嫌いではないものがある。

「仕事だ、起きろ」

「っ……！」

　バケツ一杯の氷水を頭からぶちまけられ、私の目は覚醒する。

　もともと白い肌が更に血の気を無くし、血色の悪い唇は、その辛さを物語っていた。

　私は裸のまま独房から連れ出されると、獄吏から一着の服を渡された。

　黒い、裾の長いローブである。

　その下には、赤紫色のワンピースのような衣類を着こんでおり、奴隷である証として、下着はつけられてはいない。

「今回も、仕事の内容は同じだ。いいな？」

　獄吏を勤める悪魔の声に、私はこくりと頷いた。

　仕事の内容は、地球──つまり、私達が居た、あの世界を征服することである。

　この時だけ、私はもとの世界に帰ることが許される。

　……だが、許されただけであって、自由はない。

　逆らえば、死ぬ。

　そういう呪いがかけられているからだ。

「魔王様の御言のままに」