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08話『いつかの小さな夢』

「ユーイチロー君。ユーイチロー君、起きて」

　呼び声に呼応するように、天井を捉えていた視界が横を向く。

　白い壁紙に六畳のフローリング。水色のカーペットの上には四角いガラス製のテーブル。ベランダへと続く引き戸からは、緩やかな風とともに白いメッシュのカーテンがなびいている。

　俺達のアパートだ。

　引き戸から射し込む斜光の中に、見慣れた絵里の後ろ姿があった。

　お気に入りだった白のワンピースを着た絵里は、何かを大事そうに抱え、体が左右に動くたびに綺麗だと褒めた長い黒髪がサラサラと揺れる。

「ねえ、ユーイチロー君。こっちへ来て」

　俺は歌うような声に誘われ、ふらふらと背後へ足を進める。手を伸ばせば髪から覗く白首に触れられそうな距離。

「ユーイチロー君」

　おもむろに振り向いた絵里は、いつも通りの優しい笑顔。

「私達の赤ちゃんだよ。抱いてあげて」

　そうして俺の腕の中に預けられた赤ん坊は――――

　蝋人形のように固く、冷たかった。

「――ああっ！」

　自分の声にならぬ声で目が覚めてしまった。

「はっ、はっ……」

　動悸が激しくて息苦しい。

　目に映るのは梁がむき出しになった天井と、そこから下がるランタン。ああ、そうだここ、異世界の部屋だ。

　もうすぐ夜が終わるのか、天井を覆う闇は和らいでいるように見える。

「嫌な夢を見ちゃったな……」

　昨晩のシランとのやり取りが堪えているのか、久方ぶりに悪夢を見た。

「……むぅ？」

　おかしい。何故だか一向に息苦しさが治まってくれない。それこそ重石でも乗っかってるみたいに。

　額の汗を拭いながら胸元に目線をやると――

「あうあー？」

　馬乗りになっている羽の子と目が合った。

　……なんでそこにいるのかな？　君は。

　息苦しさの原因はこれか……。俺は重さに負けじと大きく呼吸を整えた。

「きゃっ、きゃっ」

　あーあー、良かったね。

　上下する腹が楽しかったらしい。羽と一緒に手をバタつかせる。

　と、覚醒した頭が摩訶不思議なことに気づく。

「お前、どうやって登ったの？」

「きゃっ、きゃっ」

　うん。そうかぁ、楽しいかぁ。じゃなくて、昨日まで腹ばいすら出来なかったのに、何で登れてるの！？

　片手で子供を支え起き上がると、籠はもぬけの殻。慌てて部屋を見回すと、

「あきゃきゃきゃきゃきゃ～～～～！」

　尻尾の子が世紀末よろしくテンションマックスハイハイで疾走していた。

「……うそ」

　横切る尻尾の子を目で追いながら、未だ夢の中かと疑ってしまう。いくらなんでもハイハイをしだすには早すぎる。それどころか一回りくらい大きくなっている気もする。

　ほ、他の子は？

「あ！　ちょっ、こら。そこ汚いでしょ！」

　見ればベッドの足をかじっている犬の子。心なしか満足そうにガジガジと音を鳴らしていた。

　とはいえあんまり綺麗なもんでもない。部屋は様式だから土足が普通。汚れなんかが付いてて具合が悪くなったら大変だ。俺は羽の子をベッドに降ろし、慌てて犬の子を抱き上げる。

　あーあー。ベッドの足がヨダレまみれになって歯型まで……。歯型？　思い当たるや否や、バッと唇を広げ口の中を見ると、生えかけの犬歯が見事に顔を覗かせていた。

「うそん……」

「むー？」

「っと、ああ、ごめんごめん。びっくりしたな」

　おいおい一体どうなってるんだ？　いくらなんでも成長が早すぎ――

「びぃええ～～！」

「うお！？」

　突然鈍い音とともに上がる泣き声。

「だ、大丈夫か？」

　すかさず目を向ければ、床で顔を真っ赤にして泣きじゃくる羽の子。ベッドから落ちてしまったらしい。

　今度は犬の子をベッドに降ろし、羽の子を抱き上げる。

　――ああ、良かった。ぶつけた所は赤くなっちゃったけど、どこも怪我は無さそうだ。

　と、一安心したところに再び上がる鈍い音。すぐさまベッドを見れば、案の定犬の子がいなくなっていた。

「むー？」

「だーかーらぁー！　そこは汚いって言ってるでしょぉっ」

　ならばこれでどうだ、と二人を両脇に抱えこんでやった。これなら好き勝手できまい！　

「「きゃっ、きゃっ」」

　楽しそうで何よりだよ……。

　尻尾の子はというと暴走列車と化し、我関せずとばかりに終始部屋をぐるぐると回っていた。

「はぁ。あっちはあっちで好き勝手やりやがって……って、あれ？」

　あまりの騒々しさで気付かなかったけど一人足りくないか？　両脇に一人ずつで二人、疾走している尻尾の子で三人。褐色の子が足りない。

　あっれ、どこ行った？　この部屋唯一の物陰、ベッドの下を覗いてみるが見当たらない。隠れられる場所なんてベッドの下くらいしかないはずなのに……。

　そんなふうに軽く小首を傾げ、顔を上げたその矢先、

「――――え？」

　窓の外から鳥のような猫のような声が上がった。

「…………うそ、だよな」

　窓に張り付かんばかりに顔を寄せ見渡すが、未だ薄暗い村には人影すら見当たらない。

　だが聞こえた。確かに聞こえた。でもそんなはずは……。だって家どころか部屋から一人で出れるはずが――

　俺は知らず息を飲んだ。

　自然と向かった目線の先、廊下へと続くドアが僅かに開いている。その幅はちょうど子供が通れるくらい。

「……っ」

　猛烈な不安が湧き上がり、先程見た悪夢が俺の肩を叩く。気づけば手足が小刻みに震え、心臓がエンジンのように鼓動を速めた。

「サクマ。どうした」

　夜泣きだと思ったのか、荷物片手にシランがドアを開く。

「シ、シラン！　あの子が、あのっ……あの子、……褐色の子がいないんだ！」

「何？　なっ！？　いやお前――――待てサクマ、何処に行く！？」

　子供を降ろし、シランの静止を聞かず階段を駆け下りる。

「ごめん！　子供達を頼む！」

　玄関を開け放ち飛び出す。

　どこだ？　どこから声は聞こえた！？

　頭によぎる最悪の事態を懸命に振り払い、俺は裸足のまま朝闇の中を走りだした。

　――いない。

　――いない！

　自宅の周り、広場、家と家の間、草むら、木の裏。どこを探しても見つけるどころか声すら拾うことができない。

「くそっ！」

　俺のせいだ。俺がしっかりしていればこんなことには。あの子にもしものことがあったら俺はどうしたらいい？

　焦燥感とともに覆いかぶさる不安が俺の心を容赦なく押し潰していく。

「どこだ、どこにいるんだよ！　……っ、……くそ！」

　名前を叫んでやりたくても呼ぶことすら出来ない。行き場を失った思いは言葉にならず、ただの悪態に成り果てた。

　お願いだ。どうか、どうか無事で――

「…………あ」

　と、

　目に入った光景に、俺の足は一歩、二歩と、壊れかけのオモチャのように滑稽に止まる。

　村を囲う塀の傍。家から反対側に位置した所。

　俺の目線の先には、小さな影が一つ、横たわっていた。

　空の彼方が白み始めたばかりの村は未だ暗がりが多く、闇は小さな影を呑み込んでいる。僅かばかりの明るさが、その輪郭を浮かばせていた。

　小さな影はこちらに背を向け、ぐったりと垂らした手足からは生気を感じることができない。

　俺の肺は呼吸を忘れ、あんなに慌ただしかった心臓は鳴りを潜めた。

　見たくないものは見なくていい、認めたくないものには近づかなくていいと、これ以上足が動いてくれない。目の前が揺れ、世界が回る。大地に足が着いているか分からなくなるほど、今の俺は混濁の渦に囚われていた。

　足に力が入らず、俺は崩れるように無様に座り込む。項垂れた視界には嘲笑うかのように覗き込んでくる地面。

　なのに、俺の目に映るのは褐色の子と過ごしたほんの僅かばかりの日々。

　森で出会った時のこと、俺の手からミルクを飲み干した時のこと、泣いた顔、笑った顔。

　始めと終わりを繋げたフィルムの様に、短い記憶は何度も何度も映しだされる。

「なんで、名前……付けてやらなかったんだろうな」

　掠れた声は言葉になったのだろうか。

　もし本当に子供達が俺と同じく命を失ってこちらに来たのならば、この世界で再び生を謳歌する機会を与えられたのだろう。それはきっと神様の、慈悲と慈愛に満ちた優しい奇跡だったに違いない。

　だというのに、俺の不注意で、それを奪ってしまった！

　それだけじゃない。産まれたなら貰えるはずの当然の祝福、"名前"すら与えてやれなかった。

　――――いや、与えなかった。

「ああ。……そっか」

　俺は子供達の為と言いつつ、結局自分の身勝手な思想で拒絶していたんだ。

　その結果が、これ。

「ごめん。ごめんなぁ」

　本当は考えていたんだ。与えることの出来なかった君の"名前"を。それなのに頭の片隅に無理やり追いやって、考えないようにしていた。

　俺は、俺は最低のクズだ！

　溢れ、頬を伝う涙が降り始めた雨のように地面を濡らす。

　それが余計に腹ただしい。

　こんなクズに涙を流す権利なんてあるはずが無いのに、それを止める術が見当たらない。

「ここにいたのか」

　……シラン、か。

　彼女の影が俺の視界へと入ってくる。

　合わせる顔がない。あの子のことを知ったら何と言うだろうか。

　言いたくない。言えるわけがない。

　でも……言わなきゃ。それすらしなかったら、俺は本当の本当に堕ちてしまうのだから。

「シラン、俺……」

「あうー」

「そう。あうー…………え？」

　思わず見上げた先、シランの腕には褐色の子が無垢な笑顔で抱かれていた。

「…………あれ？」

　ん？　あれ？　あれぇ？　んん！？　どういう……どういうこと！？

「この通り見つかったぞ」

「えぁ、ど、どこで？」

「お前の部屋の天井だ」

　は？　天井？　

「暗くて見えなかったんじゃないか」

　いやいや、なんでそんな所に！？　いやいや、そんなことよりも、

「ほ、本物？」

　猿みたいに指を指してバカみたいな聞き方だって分かってる。でもどうしてもそんな聞き方しか出来なかったんだ。

「ああ、本物だ。何を言っている？」

「じ、じゃあ、あれは！？」

　塀の傍にある小さな影を指差す。

「あれは……人形だな。確か近くに住んでる女の子の物だったはず。後で渡しておこう」

　人形？　目を凝らしてみるとヌイグルミのような継ぎ目が見てとれた。まごう事なく人形だ。

　……ああ、人形だ。人形。……はは……はぁ。

　額を地面に擦りつけるように項垂れる。あー、つい先日もこんな体勢をした気がするなぁ。

「あぅー！」

　体勢はそのまま、声に釣られて横目で見上げれば、褐色の子は笑顔でこちらに手を伸ばしている。

「……ああ。ああ！」

　起き上がり、しかとこの胸に抱きしめる。　

「良かった、本当に良かった……」

　触れた肌から伝わる柔らかな温もり、重み、――――匂い。

　俺の心は、身体は、溢れる愛おしさで震えていた。

　ああ、これが、これが俺の本当に求めていたものなんだな。なら、ならもう自分自身を誤魔化すのはやめよう。

　俺は、この子達を愛しているのだから。

　もう一度、俺は想いの丈を伝えるように確かに抱きしめた。

「……サクマ。すまなかった」

「シラン？」

　見るとシランは俯き、艷やかな髪がその表情を隠している。

「お前が何を背負っているのか私には分からない。それなのに一方的に私の考えを押し付けてしまった。すまない」

　昨晩の一件。シランは俺を"親"にと勧め、俺はそれを拒絶した。俺からすれば、自分の気持ちを優先して一方的に押し退けたコチラが悪いと思っている。

「謝るのは俺の方さ……。俺は自分のことばっかり考えて、お前の声に耳を傾けなかった。それに……声も荒げた。ごめん」

「サクマが謝る必要はない！　自分のことばかりだったのは私の方だ」

　勢いよく顔を上げたシランは真っ直ぐに俺の目を見て離さない。その目はどこか赤みを帯びているよう。

　その眼差しに、俺は不謹慎ながらも思わず噴き出しそうになってしまった。前から薄々感じていたが、シランて結構生真面目だよな。このままじゃ白黒つけなければ終わらなそうだな……。なら、

「どちらも悪かったのさ。お互い未熟者だったんだよ」

「しかし――」

「それにな」

　シランに言われなければ、俺はずっと自分自身からも子供達からも目を背けたままだった。

「お前のおかげで決心がついたのさ」

　それに俺はもう決めたんだ。たとえ俺の過去に何があっても子供達には関係ない。この子達が幸せになれるよう精一杯育てると。

　だから――

「だからよろしくな。ブラド」

　顔を出した太陽よりも高く持ち上げてやる。

　日の光は夜の終わりを告げ、まばらに漂う雲を淡い黄金色に染めあげる。

「きゃっ、きゃっ」

　ブラドは手足を広げ、気持ち良さそうに景色を仰いだ。

「……ブラド？」

「ああ。こいつの名前さ」

「……っ」

　一瞬、シランは身を震わせ何かを堪えたような表情を浮かべると、静かに、それでもはっきりと言葉を紡いだ。

「良い、名だな」

「だろ？」

「ああ」

　――ほら。やっぱり似合うじゃないか。

　朝日に照らされた銀の髪は煌めき、初めて見せたシランの笑顔は、鮮やかに咲いた花のようだった。

　――絵里。

　都合が良すぎるのは分かってる。俺だけが幸せを掴んだと知ったなら、お前は俺を恨み、呪うだろう。

　どんなに綺麗事を並べても結局の所、俺が身勝手な人間だということに変わりはない。

　けれど決めたんだ。

　その恨みも抱えて、この子達を育てるって。

　俺はもうお前を救う事が出来ないかもしれない。だからせめて、せめて身勝手ながらも祈ることだけは許してほしい。

　どうか、どうか俺が掛けてしまった呪いを解いてくれる人と出会い、君にも幸せが訪れますように、と――

　帰り道。ふいに後ろを振り向くと、伸びた影法師が俺達を追いかけていた。

次回更新は10月15日(火曜)11:30予定です。