不和―⑨―
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赤い少女――"アイ"。
ロックの眼前の龍之助の肩の上で、夜に照らされる海の波のように揺蕩っている。
彼女が周囲の視線に戸惑いつつ、俯いた。
ブルースが口を開き、
「……正確には、双子の姉妹で……"アイ"と」
「"レン"か……」
龍之助が言葉を継いだ。
サキ、一平、キョウコとアカリが、龍之助の言葉に戸惑っていると、
「"アイ"と"レン"は……小さい頃に遊んだことがあった。"是音台高等科学研究所"に親が勤めていて――」
「そういえば、お前の親って研究者だったよな……？」
一平の問いかけに、龍之助が頷いた。
「ああ……ただ、父も母も研究所で働き詰めで、よく付いて行っていたからな……」
龍之助が、俯いている"アイ"にと視線を交わした。
俯いた彼女が微笑み返し、龍之助の顔が少し軟化する。
「どうしても、一人になってしまうから……その時に出会ったのが……」
「"アイ"と……"レン"ってこと？」
サキの言葉に、龍之助が頷いた。
ブルースが口を再び開く。
「確か、原田夫妻は日本では当時としては珍しい"超微細機械"の権威だったからな……」
「そうだ……ただ、"アイ"と"レン"は……どこの子どもかが分からなかった……」
龍之助が記憶の中に潜り込むあまり、深く思案した。
「……ブルース、もしかして……"アイ"と"レン"は、体外受精で生まれたんじゃない？」
シャロンが問いかける。
ロックは身体の奥から嫌悪感、敵愾心が込み上がるのを感じた。
だが、傍にいるサキの視線を受け、その場に留まる。
各々の顔色に曇りがかると、ブルースの視線が鋭くなり、
「そうだ。ハチスカ博士による……"リア・ファイル"を使った"卵子凍結手術"だ……」
「結局、絡んでいたわけだ……」
穏やかに吐き捨てるサミュエル。
涼しい顔だが、怒りのあまり歯を食いしばっている。
サミュエルの感情に構わず、ブルースが続けた。
「"アイ"と"レン"は……体外受精で作られ、育てられていた……父親からは精子、母親は子宮を提供されただけで、研究所の教育担当によって姉妹は育てられた」
ブルースの眼に映るロックと他の面々。
怒りに染まるロック。
あまりの凄惨な内容に震えるキョウコを、サキが抱いている。
サキの友達のアカリも、彼女の両手を押さえていた。
サミュエルとシャロンは動かないが、鋭い敵意の視線でブルースを見据える。
どう感じていいのか分からず、顔を青くしている一平と龍之助。
だが、一平が重く口を開き、
「あのよ……ブルース、"へルター・スケルター"に『子どもを提供するつもりはない』って言ったよな……"アイ"とレンでおびき出して、どうするつもりだったんだ？」
彼の一言に、ロック達は正気を取り戻す。
命を軽視した行為に対する怒りは傍に置いて、ブルースを見た。
「……さっきも言ったように、"へルター・スケルター"に"遺跡"のコントロールを奪われたということは、"遺跡"内の"ウィッカー・マン"や"命導巧"も使われかねない。最悪、"遺跡"外にも影響を与えかねない」
ブルースが、言葉を選んでいるのか、注意深く語り出す。
「初めは……"ホステル"からの提案だった。それから、"ワールド・シェパード社"と"望楼"の協力も得て、"へルター・スケルター"をおびき寄せ、封じ込めることにした」
"望楼"の言葉が出た瞬間、ロックの弟のサミュエルと相棒のシャロンが目を強張らせた。
それから、苦虫を嚙み潰したような顔を作る。
ブルースの言葉に、ロックの脳裏にある光景が浮かんだ。
それは、彼の心の奥にいた"洗礼者"と言う男。
彼を慕う短髪の少女に、スカーフを巻いた細面の男――"アンティパス"。
――これは……？
ロックは戸惑いながらも、ブルースの話を傾聴する。
「未確認の"命熱波"の名前は、文字通り――"大混乱"から取られた。そのために、"ブライトン・ロック社"、"ワールド・シェパード社"も持てる戦力の全てを投入し、協力することで一致した」
ロックの周りで、どよめきが生じた。
「封じるって……どうするつもりだったんだ!?」
龍之助が疑問を呈すると、
「"ホステル"から、提供された巨大"ウィッカー・マン"を使った……名前は、"スターマン"」
「……ブルース、"召喚"と言っていたが、"へルター・スケルター"は何処にいたんだ？」
一平が当然の疑問を呈すると、
「……"リア・ファイル"は体内電気を励起させる……でも、励起させるための"熱力"が必要になる……」
サミュエルが口を開いた。
「そして、"リア・ファイル"のその"熱力"を得る場所は……この四次元世界に封じられている、"余剰次元"……それを、"リア・ファイル"を使ってこじ開けて、僕たちは"命導巧"を使えるんだ」
「つまり、次元の壁に干渉をする……ということは――!?」
龍之助が言葉を失う。
「ああ……その折りたたまれた次元の壁の向こう側……"ワンダーウォール"だ」
ロックはブルースを睨むようにして言った。
「その通り……"リア・ファイル"が次元を超える門となるから、"スターマン"も通る」
「その"スターマン"に、"へルター・スケルター"を封じ込めるために"命導巧使い"や"ワールド・シェパード社"も加わった……無論、攻撃を加える為に」
ロックは、作戦の概要を整理してみた。
「……でも、ブルース。作戦通りにいかなかったんだよね？」
サキがその先を促した。
「何が……起きたんだ？」
龍之助が訝し気に問うと、
「……"命導巧使い"の一人が、裏切った」
ブルースの一言に、周囲の気温が下がった。
ロックの脳裏に現れたのは、"洗礼者"の記憶。
アンティパスを自ら手に駆け、それをあざ笑う短髪の少女の場面だった。
「……"リリス"か？」
ロックの吐き出した言葉に、隣のサキが息を呑んだ。
彼女の"命熱波"――短髪の少女のライラも出て来る。
『そう、私に"リリス"が乗り込んできて"バプト"と"アンティパス"を殺すように仕向けた……そして、私も――』
ブルースが、唇を噛み締める"ライラ"の悲痛な言葉を待たずに頷くと、
「待て……それだったら、"アイ"と"レン"はどうなったんだ!?」
龍之助が飛び出さん勢いで、ブルースに向けて前のめりになる。
一平に制され、それを見たブルースが続けた。
「……"へルター・スケルター"が要求した肉体は、二つ。だから、身寄りがない"リア・ファイル"の卵子凍結実験で生み出された子ども……この場合は、"アイ"と"レン"という双子だった」
マグカップに入った紅茶をブルースが一飲みして、
「"ホステル"の狙いは、"へルター・スケルター"が"スターマン"から乗り移る際、双子から出た"命熱波"の熱力だった……その正体と意図は分からない。ただ、"へルター・スケルター"が現界して、双子を乗っ取っている中での裏切りは、呉越同舟だった組織の協力関係にヒビが入った」
ブルースが瞼を閉じ、両眼を撫でる。
眼に浮かぶ光景が、想像を絶するのか、時間を掛けて瞼を開けた。
「"ブライトン・ロック社"の中でも、今回の作戦に不満を持つ連中も離反した。"へルター・スケルター"の熱力に取り込まれる者もいた。"ワールド・シェパード社"と"望楼"でも同じようなことが起きた。だから、その中で"へルター・スケルター"の意思に染まらなかった者たちで、"へルター・スケルター"の入った"スターマン"を攻撃し"ワンダーウォール"の奥に押し込んだ」
ブルースの絞り出すような言葉に、ロックは言葉を失った。
「……それで、どうなったの？」
サミュエルが、ブルースに急く様にして言った。
「当然、死傷者多数……"ブライトン・ロック社"は、"へルター・スケルター"を封じ、命を落とした"命導巧使い"を回収。そして彼等から、"命熱波"を別の肉体に移植した」
「まさか……」
ロックは立ち上がり、ブルースの襟元を掴んだ。
彼の眼の中のロックに、怒りと悲しみの色が混じっている。
「……そうだ、ロック……お前に"命熱波"を移植させた……"洗礼者"をな……」
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