敵対―⑧―
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サミュエルに視線が集中した時、薄桃色の風が彼の前を過った。
シャロンが滑走板に乗り、跳躍。
滑走板の車輪部分が、炎を発した"力人衆"の面皰面の男の顔面を蹂躙する。
体重に乗った滑走板の横殴りの一撃で、面皰男が吹っ飛んだ。
残りの"力人衆"の視線を見ると、シャロンが対処した三人の"政市会"会員が、土瀝青の上で倒れている。
「サミュエル、私がこいつらを倒すから――!!」
サミュエルとシャロンの間に、雷撃が炸裂。
二人が跳躍すると、
「間崎さーん、助けに来たわよー!!」
中年女性の声が響く。
衝突した車に阻まれた国道を、残りの"力人衆"と"政市会"に追われていた"中年三人組"の"政声隊"が横切ってきた。
シャロンが"政市会"を退けた様に、事故で塞がった道路の向こう側の"政市会"会員たちを"政声隊"が追い返したのだろう。
中年三人組の黒一点の黒縁眼鏡の肩幅と腹が広い方から、二発目の雷撃が放たれた。
サミュエルに放たれた一撃が、間崎の足元を抉る。
先ほどの火球でサミュエルから離れた間崎が、狼狽しながら、"政声隊"の集団の影に身を隠した。
外れた攻撃というよりは集まる"政声隊"に、サミュエルの心臓の鼓動が高まった。
「カンタ、撃ち方に気を付けなさいよ!!」
肥満太りの女のリカコが、カンタと言う黒縁眼鏡の男に怒鳴る。
「リカコ、あんたはいつも間崎さんのことしか頭にないの!?」
中年三人組のマキナがリカコに呆れる。
中年三人組が色々言い合っていた。
だが、彼らの視線に、間崎を傷つけたサミュエルへの怒りが孕んでいた。
――マズいな……。
間崎が、二人の"力人衆"に抱えられ、なんとか立ち上がる。
"力人衆"が彼を囲み始め、彼らの敵意がサミュエルに向き始めた。
サミュエル自体は、"命熱波使い"や、それに類する"政市会"や"政声隊"の対処は少人数ならある程度は可能だ。
だが、大人数はサミュエルにとって大問題だった。
――こんな時に発作か……。
集団にいじめられ、死に瀕した過去。
それが、サミュエルの今を苦しめていた。
シャロンが左隣に戻ると、
「サミュエル……あと4分だよ、仲間が来るまで」
シャロンから時間を聞いた途端、サミュエルは眩暈を覚える。
"政声隊"である中年三人組と、間崎達の敵意の足音がサミュエル達を覆い始めた。
「下がってください!!」
凛とした声が、サミュエルの背後から聞こえた。
声の主に振り返る間もなく、サミュエルはシャロンの正面からのタックルによって後退させられる。
サミュエルに向かう、中年三人組と"力人衆"の足元の土瀝青が弾け飛んだ。
サミュエルとシャロンの前で、歩みを止められ狼狽する黒シャツ軍団。
その群れの中にいる、中年三人組の黒縁眼鏡――カンタ――の眼に進路を妨害する存在が映る。
サミュエルとシャロンと入れ替わるように、"力人衆"と"政声隊"のトルクを纏う集団に立つ人影。
黒いパンツスーツを纏い、薄紫のシャツを着た女性。
細くしなやかな肉体をした者の顔は、両眼以外を覆うマスク――特殊部隊や軍隊で使われる"バラクラバ"――で見えない。
しかし、眼光は小太刀を思わせる鋭さがあった。
カンタが青緑の"コーリング・フロム・ヘヴン"を召喚し、彼女に向け電撃を帯び始める。
しかし、青緑の人影は消失。
同時に、カンタの巨体が吹っ飛ばされた。
サミュエルは薄紫の女性を見る。
彼女の左肩のストラップから掛かる携帯型騎兵銃。
その銃口の下に付けられた30センチの擲弾発射機から硝煙が微かに上っていた。
仰向けに倒れたカンタの傍には、掌大のゴム弾が転がっている。
――暴徒鎮圧用のゴム弾!?
非殺傷兵器ではある。
だが、プロボクサーの拳撃に匹敵する威力で、打ち所によっては失明や死に至ると言われていた。
カンタが二人の中年女性に支えられながらも、立ち上がる。
抱えられている中、眼鏡が衝撃でどこかへ飛んだことに戸惑っているカンタの様子から、死んではいない様だ。
「これはいったい!?」
サミュエルとシャロンを、ヨメダ珈琲店の入り口で出迎えるハチスカ。
布製の袋に入った可搬型演算機を抱え、不安な表情を浮かべていた。
「大丈夫です！ 味方ではありませんが、"政声隊"と"力人衆"を抑えてくれています！」
困惑するハチスカを、サミュエルは店舗裏の駐車場へ誘導する。
「あの人はいったい……!?」
サミュエルの後ろで戸惑うハチスカを挟むように、バラクラバの女性が後退。
携帯型騎兵銃に付けられた擲弾発射器に掌大の擲弾を入れ、彼女が発砲した。
「"薄紫の牙"。この街で活躍している自警市民……ですよね!?」
サミュエルがバラクラバの女性に問うと、彼女は次弾を擲弾発射機に装填。
返事に応えるように、撃った。
閃光混じりの爆発音とともに、"力人衆"の絶叫が聞こえる。
彼女が撃ったのは、閃光弾だろう。
「サミュエルさん、"望楼"の方たちは、道路の状態で来ることが困難でしょう……連絡をした方が良いかと思います」
"薄紫の牙"に言われ、携帯通信端末を手にする。
「待ってください……彼女はあなたの組織の方ではないのですか!?」
ハチスカの戸惑う声が、サミュエルを遮る。
登録していた番号に電話を掛けると、
「いや、彼女はさっきも言ったように自警市民……ノーサイドです。私たちと共通の敵がいるから、味方が来るまで行動を共にしているだけです」
サミュエルが携帯通信端末からの応答を待っていると、ハチスカの向こう側にいた"薄紫の牙"は携帯型騎兵銃を流す様に撃っていた。
視覚を奪われつつも、サミュエル達への歩みを"力人衆"は緩めない。
シャロンが滑走板で跳躍。
滑走板越しに、一人ずつ蹴り上げていく。
「シャロンさん、離れて!!」
"薄紫の牙"の声と共に、シャロンが引き下がる。
彼女は携帯型騎兵銃の擲弾発射器に擲弾を込め、シャロンの背後に向けた。
閃光で目を奪われながらも、炎の人型――"ブレイザー"――を召喚する、赤いトルクを纏う中年太りのリカコ。
彼女の攻撃がシャロンに迫る
しかし、炎はシャロンを焼かず、リカコの目の前を焼いた。
戸惑うリカコだが、それを他所にサミュエル達に近づこうとした"力人衆"が悶える。
何人かは、目と口から出るものが全部出て、またある者は火達磨になっていた。
"薄紫の牙"が撃ったのは、催涙弾だ。
その成分はクロロアセトフェノン。
世界各国の警察が暴徒鎮圧用に使用している。
無論、催涙スプレーも例外ではない。
この成分の発火点は88度。
数年前のポーランドのサッカーの試合で、スタジアム警備を担当していた機動隊の放った催涙スプレーが熱狂したサポーターの焚いた発煙筒に引火。
火達磨となった事故が報告されている。
リカコの炎を司る"コーリング・フロム・ヘヴン"の攻撃の無策さに目を付けた、"薄紫の牙"に軍配が上がった。
サミュエルは珈琲店の裏に回りながら、携帯通信端末が繋がったことを確認する。
「攻撃を受けている。合流地点はヨメダ珈琲店の駐車場――」
サミュエルは、携帯通信端末にその後の言葉を告げられなかった。
「……彼は、何者ですか……？」
後ろから来たハチスカの問いに、サミュエルは答えない。
いや、目の前の存在から放たれる闘気が、彼の言葉を遮っていた。
携帯通信端末を切ったサミュエルの視線の先に立つ男。
歳としては、サミュエルと同い年の日本人の青年。
ノンフレームの眼鏡に、鋭い眼。
白いシャツに、青空を思わせるスリムフィットのデニム。
全体的に細い印象だが、鍛えられている肉体から強靭と言う方が適切だろう。
彼の右手には、彼の背と同じくらい、突撃銃と一体となった"矛槍"が握られている。
サミュエルは、男の名前を知っていた。
「原田……龍之助……」
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