4/9

4話

ギルドの扉は、朝の匂いを飲み込んでいた。

木製の大扉を押し開けると、暖炉の熱と、人の声が一斉に流れ込んでくる。酒の香り、汗、革の匂い。剣の鞘が床に当たる音。そこかしこで笑い声が弾け、掲示板には依頼書が釘で留められていた。

俺は一歩だけ足を入れたところで、思わず立ち止まる。

ここは“人が集まる場所”だ。つまり、目も集まる。

参謀は平然とした顔で肩を叩いた。

「自然に。堂々と。びくびくしてると、“何かある”って宣言してるようなものだ」

「俺のHPが一って宣言してるようなもんだろ」

「それは宣言してない。まだね」

まだ、が怖い。

受付カウンターの向こうにいたのは、髪をきっちりまとめた女性だった。制服の襟は正しく整えられていて、目つきは柔らかいのに、抜け目がない。手元の帳面をめくる指が早い。

彼女は俺たちを見るなり、にこりと笑った。

「おはようございます。ご登録ですか？　それとも依頼のご相談？」

声が落ち着いていて、ギルドらしい。頼れる日常の匂いがした。

参謀が一歩前に出る。

「登録だ。新規。彼の方」

「承りました。お名前は？」

俺は胸の内側にしまった封筒の重さを思い出す。

「ナギ」

「ナギさんですね。身分証のご提示をお願いします」

俺が封筒を出すと、女性はそれを受け取り、封蝋の印を確認した。目が細くなる。指が印の縁をなぞり、紙の質を確かめる。確認にしては丁寧すぎる。参謀が横で欠伸をするふりをしている。

女性は顔を上げた。

「……仮登録証ですね。有効期限、十四日。神殿審査は未通過」

「ええ。事情があって」

参謀が即答する。

女性は頷くが、微笑みは崩さない。

「事情はお伺いしません。ただ、その場合は制限が付きます。高危険度の依頼は受けられません。あと、ギルド内の監査対象になります」

監査。監視フラグ。言い回しは違うが同じ匂いがする。

「それでも登録しますか？」

俺は参謀を見る。参謀は、眉をほんの少し上げた。やれ、という合図。

「……登録します」

「かしこまりました」

彼女は帳面にさらさらと書き込み、木札を一枚渡してきた。簡素なプレート。表にギルド印、裏に小さく番号。

「こちらが仮ギルド証です。次に、初回の適性確認を行います」

「模擬戦？」

俺がつい言うと、女性は少しだけ驚いた顔をして、すぐ笑った。

「いえ。今日は忙しいので簡易で。ちょうど良い依頼があるんです」

彼女は掲示板から紙を一枚取って、カウンターに置いた。

『市場通り：荷馬車の暴走。原因不明。被害拡大中。報酬：銀貨二枚』

「小事件……？」

参謀が首を傾げる。

女性が説明する。

「朝から三件目です。荷馬車が突然暴れ出し、人をはねかける。御者は制御不能。魔獣でもなく、馬も普通に見える。ですが、暴走は止まらない」

「怪異案件だな」

参謀が小さく笑う。

「うちの新人にちょうどいい？」

女性はにっこりしたまま頷いた。

「危険度は低ですが、放置すると怪我人が出ます。迅速に止める必要があります。ナギさん、よろしいですか？　初回依頼として」

俺の喉が鳴った。戦う相手が剣士や魔獣じゃない。それでも当たったら終わりだ。馬車の車輪に巻き込まれたら、HP1は当然ゼロだ。

でも、小事件はいい。街の中で“役に立つ人間”になれば、参謀の言う「社会に守らせる」作戦が動く。

「……やります」

「では、こちらの腕章を」

女性は布の腕章を差し出した。ギルド印。たったこれだけで、街の人間の態度は変わるらしい。

腕章を巻くと、参謀が囁いた。

「よし、ナギ。見せ場だ。君は避けるだけじゃない。救うんだ」

「救うって、俺はそんな立派じゃない」

「立派じゃなくていい。“目の前の損失を減らす”だけで英雄は生まれる」

参謀の言い方が、どこか冷たくて、でも優しかった。

市場通りは、すでに騒然としていた。

人が逃げる。果物籠が散らばる。叫び声。木箱が倒れ、リンゴが転がっていく。通りの中心を、荷馬車が暴走していた。

御者は手綱を引きちぎる勢いで引いているのに止まらない。馬は目を剥き、泡を吹き、四肢が勝手に跳ねるように走っている。

「あれ、馬が怖がってるんじゃない」

参謀が目を細める。

「操られてる」

「魔法？」

「たぶん。しかも、馬じゃなく車輪側に掛かってる」

暴走する荷馬車は曲がらない。直進して、人を撥ねる。

その進路上に、子供がいた。

転んだのか、足がもつれたのか。立ち上がれない。周囲の大人は一歩出ようとして、恐怖で止まっている。馬車が迫る。距離が詰まる。あと数秒。

俺の体が勝手に動いた。

考える暇はない。世界がスローモーションになる。車輪の回転。馬の蹄。地面に散ったリンゴ。子供の肩の震え。すべてが線になる。

俺は走った。

馬車へ向かうのではなく、子供へ。正面から入ると巻き込まれる。だから、斜めから。車輪の外縁が通るラインを読む。踏み込みのタイミングを合わせる。

「ナギ！」

参謀の声が遠い。

俺は子供の腕を掴み、引いた。体を抱えるようにして横へ転がる。

車輪がすぐ横を通り過ぎ、風が頬を叩いた。布の端が引っ張られ、肝が冷える。

擦過判定：無効化（残り 1）

残り一回。

俺は子供を盾にしないように抱えたまま、路地へ転がり込んだ。子供は目を見開き、息を飲んでいる。

「……だいじょうぶ。動ける？」

子供は頷くが、声が出ない。

俺はその背中を押し、路地の奥へ送り出した。次に顔を上げる。

荷馬車はまだ走っている。

止めなきゃ、次が出る。

参謀が駆けてきて、俺の隣で通りを見た。

「原因は車輪の軸だな。見ろ、あそこ。薄い光」

確かに、車輪の内側に淡い魔法の線が走っている。車軸を中心に、短い刻印のようなものが回転に合わせて点滅していた。

「魔法陣……？」

「小型の強制駆動。誰かが仕込んだ。馬は被害者だ」

「止め方は？」

参謀は一瞬考えてから言った。

「軸に触れて刻印を潰す。だが、触れるには車輪の内側に入る必要がある」

「つまり、当たったら死ぬ」

「うん。君向けだ」

「最悪の褒め方だな」

参謀は口元だけで笑った。

「やるなら一回。失敗したら押し潰される。だから成功する」

無茶を言う。でも、俺の身体はもう“行ける距離”を測っていた。

荷馬車が次に通りの角を曲がる。その瞬間だけ、車輪の内側が見える角度がある。そこに入る。指で刻印を潰す。ついでに、車輪の楔を抜く。そうすれば止まる。

「……行く」

俺が言うと、参謀は短く頷いた。

「俺は人払いする。進路に誰か入れたら、君の計算が狂う」

参謀は通りに飛び出し、両手を叩いた。

「どけ！　端に寄れ！　ギルドだ！」

声が通る。あいつ、指揮が上手い。人が散る。進路が空く。

荷馬車が角に差し掛かった。

俺は走った。

車輪の回転を読む。踏み込みの角度を決める。地面の石の段差を避ける。回転の“隙間”に身体を滑り込ませる。車輪と地面の間。そこへ。

目の前で車輪が回る。木と鉄の塊。圧が怖い。怖いから、余計に集中する。

内側に刻印。淡い光。俺は指を伸ばし――

その瞬間、車輪の影から何かが跳ねた。

小さな針。糸に繋がれた針。車輪の内側から飛び出し、俺の手首を狙ってくる。

罠だ。

「っ……！」

避ける。だが避けたら刻印に届かない。刻印に届かなければ馬車は止まらない。止まらなければ誰かが死ぬ。

選べ。

俺は息を吐いた。

指先が針に掠める。冷たい痛み。

擦過判定：無効化（残り 0）

残りゼロ。

同時に、俺の指が刻印に触れた。

紙を破くような感触。光が潰れる。刻印が崩れる。車輪の回転が一瞬だけ鈍り、軸が悲鳴を上げた。

荷馬車が大きく揺れ、馬が前のめりになる。

「止まれ……！」

俺は地面を蹴り、車輪の外へ転がり出た。次の瞬間、荷馬車が横倒しになり、木箱が派手に散った。果物が宙を舞い、通りに雨のように降る。

静寂が落ちる。

人々の息を呑む音だけが聞こえた。

参謀が歩いてきて、倒れた荷馬車を見下ろし、俺を見た。

「ナイス。君、死なないね」

「当たり前だろ……」

膝が笑っている。心臓が痛い。さっきの針、掠めたのに無効化で助かった。だが、もう残りがない。

次は――かすっただけで終わる。

倒れた荷馬車の陰から、細い影が動いた。

フードを被った小柄な人影。手に糸を巻いた指。今の針の操者。

そいつは俺を見て、舌打ちした。

「……ちっ。壊された」

逃げる気配。

参謀が一歩前へ出る。

「犯人か？」

「違う。俺は……回収じゃない。雇われだ」

雇われ。仕込み。誰かがこの街で、わざと騒ぎを起こしている。

俺の視界の端で文字が点滅した。

事件：人為的