ディグニティ・ストライド

第110話 祝宴と喧騒、歳月は人を待たず

　酒場の一角で、テーブルに所狭しと料理と酒が並べられていく。

　普段の水代わりに飲む薄く雑味の多い酒と違い、教会で作られる高品質な麦酒《エール》や葡萄酒《ワイン》、蜂蜜酒《ミード》など各々好みの酒が揃っている。

　卓を囲むのは俺達【嵐角の羅針(コルヌ・コンパス)】と【猪勇道(アペル・ヴィルタス)】。

　沼大蛇《ぬまおろち》『ムキヤバダサルパ』との死闘から三日。

　怪我の療養《りょうよう》や魔素材《まそざい》の買取りを待ち、今日こうして宴会を開くことになった。

「死の影が見えた戦いでしたが、私達は勝利を掴み取り、大きな糧《かて》を得ました！　勝利と固い結束に、溢《あふ》れる酒を！」

　ニムさんの祝杯の言葉が終わり、俺達は杯をぶつけ合う。

　こぼれる酒に笑顔、死闘から全員が五体満足で生還し、強まった結束と手に入れた大金。

　ぐいっ、と杯を傾け、並んだ料理へ手を伸ばす。

　俺の中に生の実感が湧き上がり、残っていた恐怖も胸に沁みていく。

「しかしよ、ニムの能力はほんと凄えな。強化に呪いに、バルの足まで治しちまうんだからよ」

「だな。ニムさんには助けられたよ。じゃなきゃ治癒金をどう工面するか途方に暮れるところだった」

　肉をかじりながらグルーが言い、俺も同意する。

　黒槍鷺《こくそうろ》に貫かれ、ちぎれかけた俺の右足。

　今はしっかりと繋がっていて、傷跡は残っているが体調も万全。

　あの時リウもラロも意識を失っていて、足を繋ぐほどの治癒を行ったのはニムさんだ。

「『恩讐写還(おんしゅうしゃかん)』……他者の能力を模倣するなんて、滅多にない能力だよ」

　身体強化《しんたいきょうか》、外傷を悪化させる呪い、そして治癒、初めて聞いた時は耳を疑った。

　俺達が口々に称賛すると、ニムさんは照れくさそうに謙遜の言葉を口にした。

「それほど便利なものでもありませんよ。私の身に起こった能力しか写せませんし、本物より劣化する上に消耗が激しいですから」

　一見すると万能に思える模倣能力《もほうのうりょく》『恩讐写還(おんしゅうしゃかん)』だが、やはりどんな能力にも欠点が存在する。

　本来なら自他を強化できる『旺強賦活(おうきょうふかつ)』はニムさんしか強化できなくなり。

　シードゥ達が戦った異常個体《いじょうこたい》の能力『腐朽牙壊(ふきゅうがかい)』も、かすり傷すら重症へ悪化させるはずが追い打ち程度にとどまる。

　そしてニムさんの足を再生した『除患平癒(じょかんへいゆ)』も、俺の足を繋げただけで倒れてしまうほどの消耗になっていた。

「それでも凄えことには変わりねえよな。色々とできて羨ましいぜ」

「多芸多才《たげいたさい》。これほど冒険者に向いた能力もあるまい」

「よく言うぜ……お前らの能力だって大概反則だろ！」

　グルーとレギンにつっこみを入れるシードゥ。

　どっと笑いが起こり、活気づいていく席。

　探索と戦闘だけでは、冒険者など続けられない。

　疲れと傷を癒やすように、祝宴は遅くまで続いていく。

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　日が昇り、窓から差し込む朝日に目を覚ます。

　同室のグルーとカリーを起こさないよう着替えを済ませ、寮から走り出した。

　目覚め始めた国都を軽く走り抜け、顔見知りに挨拶を交わしていく。

　寮に戻る頃には体が温まり、眠気もすっかり吹き飛んでいた。

　まだ眠そうにしているグルーとカリーを叩き起こし、朝食へと向かう。

　これが俺の朝の習慣。

「だぁッ！　めんどくせぇな！　こんなチマチマ食えるかよ！」

　授業中、テーブルに置かれた料理を前にグルーが叫んだ。

　三ツ星となった俺達の授業は、戦闘の知識よりも礼儀作法《れいぎさほう》などが多くなっていた。

　優秀な者は貴族や豪商と付き合う機会も増えるため、学園の恥とならないよう徹底的に叩き込まれている。

「グルー君、授業中は静かに。バル君、授業の妨げにならないようしっかり手綱を握っておいてください」

　三ツ星生になっても、ササ先生は相変わらずグルーの抑えを俺に任せてくる。

　だが去年とは違う点が一つ。

「ぐ、グルー君はいつも頬張ってるからね……でも姿勢はいいし、慣れればきっと様になるよ！」

　ラロが励ましの言葉をかける。

　進級してからは、治癒を学ぶ二組とこうして合同で授業を受ける機会が増えていた。

　ちなみにレギン、というか貴族出身者は逆に別授業になることが多く、法や政治、地理に歴史といった高度なことを学んでいるらしい。

「半年後には晩餐舞踏会《ばんさんぶとうかい》があるんだ。最低限、見栄えだけでも取り繕ってくれないとチームが困ることになるぞ」

「わかってらぁ……最悪その日は休むことにするぜ……」

「そ、そんなの駄目だよ。せっかく支援者や引退後の仕事が見つかるかもしれないのに」

　晩餐舞踏会《ばんさんぶとうかい》とは毎年行われる催し物で、貴族や豪商、そして新進気鋭《しんしんきえい》の者達が招かれる。

　そこで支援金を募ったり、顔を売ったり職を得たりと、冒険者として活動していくなら逃せない機会だ。

「作法はあとでレギンにも教えてもらうとしよう。まあ……お前の強面《こわもて》じゃ、どっちにしろ避けられるかもな」

「じゃあ意味ねえじゃねえか！　俺は今すぐ鍛錬に行くぜ！」

「グルー君、バル君！　授業中は静かにするように！」

　その後もグルーはササ先生に注意され続け、俺は道連れで居残り指導に付き合わされてしまう。

　夕方、訓練所に足を運ぶと、カリーやラロ、レギンにムンゴが雑談まじりに訓練をしていた。

　俺とグルーも愚痴をこぼしながら、その鍛錬へ合流する。

　いつもの賑やかな日々と、少しずつ変わり始めている日常。

　止まることなく進む時間に、俺はかすかな不安と期待を抱きながら明日に向かい歩んでいく。