最後の魔法は竜の背で

第四章 自由への飛翔（５）

　エリオルが、レイをなぐりとばした。勢いよく吹っ飛んだレイは地面を跳ね、シルフィナの足元まで転がる。上から見下ろすシルフィナと、目が合った。

　殺される。

　レイはそう怯えたことだろう。シルフィナの目には、虚しさだけが映し出されていた。それでも、シルフィナは、レイを殺さなかった。

「立ちなさい」

　とだけ、告げる。

「なんで、ファリアス」

　呆然としながら、シルフィナに言われるままに、レイは立ち上がった。エリオルがのっしのっしと歩いてくる。そして、シルフィナの隣に並び直し、

「がう」

　ひとこと謝るように、シルフィナに向かって鳴いた。シルフィナは笑い、頷いた。

「お疲れ様。大変だったでしょうに」

　エリオルにねぎらいの言葉を掛ける。実際のところ、シルフィナには最初から、エリオルがレイへの隷属を、いつでも振り切ることができると、見抜けていた。大人しく隷属の魔法に掛かっていたのは、シルフィナが時を待っていたのと、同じ理由だ。エリオルは、エリオル自身の意志で、然るべき時まで隷属していておく方がいいと、判断していたのだった。

「隷属の魔法を掛けたんじゃなかったのか。騙したのか」

　レイは、憎々しげにシルフィナを睨む。そんなことを言われても、シルフィナにだってどうにもならないことは、ある。

「掛けましたよ？　解かれないとは、保証していませんでしたよね、わたし」

「……くそ」

　歯ぎしりするように、レイが吐き捨てたが、

「お前自身が言っていたことだろう」

　さらに追い打ちをかける言葉が、二階のバルコニーから浴びせられた。

「訓練もしていない人間が、扱える竜ではない。ましてやお前のような子供が考えなしに使って、操れると本気で思っていたのか？」

　ロゼアが、呆れを通り越して、哀れみを込めた目で、レイを見下ろしていた。その通りだ。自分が言ったことも忘れるとは、お粗末な話だと、シルフィナも苦笑いするしかなかった。

「はは、ははは。そうか。確かに、僕自身の口でそう言いましたね」

　急ぎすぎたのか、と、レイが呟く。そうとしか考えられないのが、彼の限界だった。

「いいえ。もしあなたが訓練を受けていたとしても、あなたにはこの子は扱えませんよ」

　シルフィナが言い聞かせる。

「そんなことはっ」

　そこまで否定されるいわれはない。この期に及んでも、レイはまだ絶望しきってはいない。もっともそれは、強さというよりも、ただ、無知なだけだった。

「いいえ。わたしだって無理です。この子は、単に自分がそうしたいから、わたしに優しくしてくれているだけなんですよ？　きっと、どんな竜乗りや竜使いでも、この子がそれでいいと思っているのでなければ、言うことなんか聞いてくれません。それは扱っているのとは違って」

　そう言って、シルフィナは微笑み、

「友達だと思ってくれているんです」

　おそらくエリオルの真実であるだろう話を、教えた。

「では、僕は」

　レイが、エリオルを見つめる。

「がう」

　はじめて、レイに向かって、優しい声をエリオルが発した。

「そう。あなたはこの子の友達には、なれなかったんです」

「はは、ははは」

　また、レイが乾いた笑い声をあげる。諦めたというには、あまりにも内に秘めた暗い感情が吹き出したような笑いだった。

「何が友達ですか。馬鹿馬鹿しい。兵士諸君。真実を話しましょう。あなた達は子の竜を討伐しなくては。だって、この竜は」

　と、空に向かって。

「あの人食い竜、エルカールの子なんですからね。友達なものですか。人間の敵です。ええ、そうでしょう？　殺すべきです。国の平和の為でしょう？　何の為の軍隊ですか？」

　彼の告発に、兵士達の間にも、動揺が広がる。まさか。だが、確かに。エリオルが尋常な竜でないことだけは、兵士達も感じていたことであった。

「討伐できるとしたら、雛でいる今のうちだけですよ？　大人になれば、エルカールがもう一匹増えるんですよ？　分かりますか？」

　前庭に、レイの声が響く。シルフィナの耳にも、兵士の誰かが、弓を引き絞る音が聞こえたような気がした。

「いかん！　射るな！　下がれ！　皆、包囲を解くのだ！」

　何かを察したように、ロゼアが叫ぶ。

「駄目だ！　雛を攻撃するな！　今すぐ城壁から退避するんだ！　早く！」

　同じく、慌てたように、コッドも叫んだ。だが、どちらも、遅かった。

　たった一本。されど、一本。

　矢が、空を切った。そして、その矢が呼び寄せたように、空が翳った。その影の形は間違いなく竜で、それに気づいた瞬間、シルフィナはエリオルの背に飛び乗り、エリオルはレイを抱えて、飛んだ。

　矢はエリオルには当たらなかった。エリオルがいた場所に、巨大な土煙の柱が上がる。巨体は前庭の樹木を押しつぶし、長い尾が、絶望を演出するように、城壁の一部を叩き崩した。

　エルカール、襲来。

　都から見た市民達は、その姿に恐れおののき、大混乱に陥っていることだろう。逃げ遅れた兵士達は空高く跳ね上げられ、巨大な雄竜は、そんな木端に興味はないと気にもとめなかった。

「俺の子を、狙ったな？」

　睨んだ先には、ロゼアがいた。誰でも良かったのだ。運悪く、エルカールから目につく位置に、ロゼアがいただけだった。

「その代償は、分かっているのだろうな、人間共」

「わ、私ではない。私は止めた」

　ロゼアが答える。ロゼアは腰を抜かし、立つこともできなかった。目の前に人食い竜の顔がある。その威圧感に、完全に怯え切っていた。

　その様子を眺め、しばらく、エルカールは何も言わなかった。ロゼアは剣を放りだした。

「降参する！　私は敵ではない！」

「うむ。冗談だ。分かっている」

　ロゼアの前から顔を引き、エリオルに抱えられている、レイを睨みなおした。

「分かっているぞ。お前だ。さて、どうしてくれようか」

　脅すように言い、舌なめずりをする。遊んでいるようにもみえるが、人間からすれば、冗談や戯れで済む状況ではなかった。

「ひ、ひぃっ」

　竜に恐れおののいたのは、レイもロゼアと同じだ。むしろロゼアより酷い有様で、両目から一気に涙が吹き出した。エルカールから名指しで狙われたのだ。その恐怖は計り知れないものだった。

「た、たすけろ。たすけてっ」

　今まで殺そうとしていた相手だった、シルフィナに、レイは泣きついた。無理はない。シルフィナはこの場で一番強い人間だ。そして、常識的な人間の能力を超えた人間は、シルフィナしかいなかった。

「あー、無理。手も足も出ません」

　可哀想だが、シルフィナも正直に答えるしかない。歯が立たないのは、彼女自身が、誰よりも身に染みていた。

「もう戦ったことがあるんですけどね。もう全然。これっぽっちも勝機なんかなかったです。わたし、それはもう、あっさり負けたんですよね」

　エルカールは彼女にも止められない。その宣告に、レイは、本格的に、泣き喚いた。

「そんな、そんなあ」

　子供らしいと言えばその通りで。そんな彼を、エリオルはそっと地面に降ろした。そして、

「がう」

　シルフィナにも、背から降りるように、促した。彼女が、エリオルの態度に従い、地面に降りる。それを待ってから、エリオルは、

「がう」

　父である、エルカールの前に、立ちふさがった。明らかに、戦うつもりの目で。

「まさか」

　ロゼアが、やっと立ち上がる。

「嘘だろう？」

　コッドも、思わず声を上げた。

「お前が？」

　エルカールも困惑する。シルフィナを見て、彼女がかぶりを振ると、

「それがお前の選択なのか。お前自身の」

　エルカールが、エリオルに、心底驚いたように尋ねた。シルフィナもこんなことは教えていない。エリオルが、自分で決めたことだ。

「いいだろう。俺はお前の敵だ」

　それを、エルカールも認めたが、

「は？」

　その巨体が、泳いでいることに、エルカール自身も気付くことが、遅れた。

　殴られた。

　エリオルに。

　そう気づいた時には、父竜は、倒れていた。