錬金術師の卵とクロイツ達（４）
食事を一気に食べてしっかりと片付けて挨拶した後に、再び勉強に没頭する四人。
「しまった、何時から魔核を使うか聞くのを忘れちまったな」
「フフ、クロイツさん。暫く崖から見させてもらえれば良いじゃないですか。私もクロイツさんとゆっくりしたいですし」
クロイツは１９歳になっており立派な成人と言っても良く、リサも１５歳ながらも既に大人の色気を放っている。
ちなみにリージョは今の時点で１９歳であり、その想い人と思われているクロイツの異母姉であるメバリアは２１歳だ。
少し前に互いの病を克服して結ばれてからリサの色気が一気に増したような気がしたクロイツだが、その勢いに押されるまま工房を出てポチの待つ崖の上に移動した後に、二人で寄り添うようにポチの背中に持たれて眼下の工房を見ている。
「あれだけ一生懸命であれば、直ぐに錬金術師として独り立ちできそうですよね、クロイツさん？」
「そうだな。なんだか昔のリサをみている気がするぜ」
今四人の錬金術師の卵達は工房の奥で勉強しているのでこの崖の上からは見えないのだが、二人揃ってしっかりと気配を掴んでいる。
「もぅ、クロイツさん！」
一応真面目な話をしてはいるのだが新婚ホヤホヤとでも言うのだろうか、クロイツに至っては前世の野望・欲望・希望の彼女、それも美女が隣にいる事から浮足立っており、リサがコテンとクロイツの肩に頭を預けると、緊張からかゴクリと唾を飲み込んだ後にそっとリサの肩を抱いた。
二人が寄り添っている甘い甘～い空間が崖の上の一角にあるのだが、誰も止めるような事はしないし出来ないまま時は過ぎる。
「あっ、クロイツさん。あの子達は勉強が終わったのかもしれませんね！」
リサが少々体を起こすと同時に、クロイツもリサの肩を抱いたまま体を起こして工房に意識を向けると、確かに一か所に集まっていた四人が移動しているのがわかる。
「んじゃ、ちょっくら行ってみるか？」
「でも、緊張させてしまうのもなんですから、少し様子を見ましょう」
失敗しても問題ないと伝えてはいるのだが、それを目の前で監視されるような形になっては緊張からか実力が十分に発揮できなくなるかもしれない事に思い至ったリサが、工房訪問を止める。
再びポチに背中を預けつつも、今まで以上に意識を工房の中に持って行っている二人。
「じゃ、じゃあ、いよいよ錬成してみると言う事で……いいよね？」
やはり不安な気持ちが出てしまうルイポスタと、その言葉を聞き全く同じ感情を持っている残りの三人だが、何時まで経っても進まないのは問題だと気持ちを切り替える。
「ルイにぃ。やろう！ここまでして頂いたのだから！」
「そ、そうですね。そうですよ。ね？ミーちゃん！」
「頑張ろうよ、私達なら絶対できるよ！」
その言葉を皮切りに、四人は学んだことを実践すべく手際よく準備を始める。
中々手に入り辛い素材も、そもそもSランク相当の魔核が準備できている事から豊富に揃っており、巻物に記載されていた通りの配合率、温度、時間で錬成を始める。
小一時間程作業を継続している四人の前には、バケツ程の大きさの中にグツグツ煮立っている薄紫の液体がある。
「良し！色も状態も巻物の通りだ。順調だ！」
完全に工程は記憶しているのだが、改めて机の上に広げている巻物で整合性を確認したルイポスタが順調だと宣言する。
「次は……いよいよ」
カフェドノが相当緊張しながら発言したのは、次の工程が魔核を液体の中に浸潤させて、更なる高温を維持しながら一定の速度で撹拌する工程だったからだ。
「今更怖気づかない！行くわよ。お姉ちゃん！」
どうやらこの四人の中で一番度胸があるのは最も年下のミーフェのようで、慎重に並んでいる８個の魔核を見て最も程度の悪いもの、初回故に失敗する可能性が高いので、ダメージの少ない劣悪な品を選ぼうとしたのだが、残念ながら全てが極上品であり識別する事が出来なかったので、一番手前の一個に手をかけた。
「はい！頑張ろう！」
最も液体の近くにいるカフェドノに魔核を手渡し、自分は姉であるピピフレッタと加温の処理を始める。
多少強引ではあるが加温してしまえば魔核を入れざるを得ないので、尻込みして作業が停止する事を防いだのだ。
「よ、良し！行くぞ！」
手渡されたカフェドノは魔核を慎重に液体に入れ、兄であるルイポスタと共に撹拌の作業に入る。
―――グツグツ―――ブクブク―――
怪しい音と共に魔核が徐々に解けているのか、小さくなっている事がわかる。
「これで上手く行けば、色が虹色に変化する……はず！」
期待と共に発したカフェドノの言葉だが、手探り状態で上手く行くわけはなかった。
