私、元は邪竜でした

三章 邪竜と聖者 〜中央大陸 首都レイバーテイン 暴虐の牙編〜

〖第三十五話〗愛に生きる女の過去

　女は、神に愛された。

　女は、精霊にも愛された。

　女は、あらゆる者に愛された。

　然し、唯一愛さなかった者がいた。

　それは、『自分』だった──────。

「ナターニャ。貴女は神に愛され、精霊に愛された者。いつも笑顔を絶やさず、あらゆる者に優しさを与え、そして世界を憂いなさい。それが貴女の役目なの…ね、分かるでしょう？」

　幼き頃。

　ナターニャの母親は常にそれを言い続けた。まるで、ナターニャを呪うかのように、繰り返し、繰り返し、自分が死ぬ日までそれを言い続けた。

　ナターニャは母の言いつけを守り、全てを愛した。それが例え悪人だとしても、ナターニャは愛した。それが『愛されし者』の運命だと信じて疑わなかったのだ。自分に石を投げつけるいじめっ子や、気色悪いと悪態を吐く者、それらさえナターニャは愛した。

　戦で村が死に、母が死に、父が死に、いじめっ子も全員が死んで行った時も、ナターニャは泣くことを許されず、笑顔を絶やす事はなかった。だが、自分でも分かっている。それは『異常』という事に。然し、気付いてもそれを変える事を許されない。

　いつからか、ナターニャはそんな自分を嫌った。

　腕を斬り裂き、足を傷付け、至る所に傷を付ける。

　痛みはあった。その痛みに安堵する事もなかった。

　然し、傷は直ぐに消える。

　神の愛が、精霊の愛が、ナターニャの傷を許さない。

　そして、精霊は『痛み』も奪っていった。

　何度身体を傷付けようが、何度崖から落下しようが、痛みを感じる事はなく、傷すら付かない。神と精霊は、ナターニャが痛みに苦悶する表情さえ許さないのだった。

　いつしかナターニャは、自分が自分ではなくなるような恐怖を感じるようになる。周囲、全てがお墓になった村から出る決意をし、ナターニャは旅に出る事にした。

　そして、ナターニャは出会う。

　運命の相手に───。

「ねぇ…なんで泣いてんのさ？」

「───え？」

　旅の途中に寄った街を彷徨っていたナターニャに声を掛けて来たのは、褐色肌で、自分よりも背が高く、健康的な身体をした金髪の女性だった。

「私は、泣いてませんよ…？」

「嘘だね。あんたさ、表面だけ繕ったって、その表情の裏ではボロボロに泣いてるじゃない」

「あ、あ、ち、違う…私は泣いてない…泣いては…いけない…」

「話し掛けるつもりはなかったんだけど…流石にそんな顔してたら、無視出来ないよね。私の名前はフィクセス。フィクセス・アンブラウン。旅の剣士さ。あんたは？」

「ナターニャ…アンデルセンです…」

「そっか。それじゃ、取り敢えず呑もっか！」

「…へ？」

　強引に連れられた酒場で、二人は意気投合した。これまでナターニャに何があったか、フィクセスがどういう人生を歩んで来たか…。

　そしてその夜、気が付けば身体を重ねていた。

　同性での行為は、仮にも聖職であるナターニャには許されない行為だったが、初めて自分を受け入れてくれたその人に、いけないと思いつつ、恋をしてしまったのだ。それは、フィクセスも同じで、二人はその夜、激しく愛し合った。

　それからの日々は、ナターニャにとって宝石のように輝いて、素晴らしい日々が続いた。二人で冒険をしながら、夜には愛を確かめ合い、許されない行為と知りながら、許されない愛に溺れていった。

　だが、そんな日々は直ぐに終わりを告げる。

「フィー…どうして…？」

　宿を探し求めて立ち寄った町で、フィクセスは強姦に合って、ボロボロの姿でその命を落とした。犯人は翌日、直ぐに見つかった。

　背後から、大振りの刃物で斬り裂かれ絶命したらしく、無残な姿で発見されたのだ。この強姦を殺した犯人は見つからなかったが、そんな事はどうでも良かった。愛した人は、もう…いないのだから。

「許さない…男なんて…」

　全てを愛した女は、この日を境に全てを愛する事を辞めた。

「男なんて…全員死ねばいい…」

　そう呟いた時、一振りの大鎌が、どこからともなく目の前に現れた。まるでその鎌は『死神の鎌』のように大きい。そして、それを手にした時、妙に手に馴染む事に気がついた。

　まるで、昔から使っていたかのように───。

「知らなければ良かった…」

　女は呟いた───。

「気付かなければ良かった…」

　女は嘆いた───。

　そう。村の皆を殺したのは戦ではない。

　大鎌を使う、自分だったのだ──────。

　今までの事が、まるで走馬灯のように頭の中に流れてくる。

　母と父を斬り裂き、いじめっ子達をを斬り裂き、村の人々を次々に斬り裂いていった…まるで、子供が虫を殺して遊ぶかのように、万遍の笑みを浮かべて。

　そして、愛する人の命を奪っていったその男も、ナターニャは笑いながら斬り裂いていた。

　そう。これも愛なのだ──────

　神が女を愛し、精霊が女を愛した結果なのだ。

　無意識の内に呪っていた相手達を、神と精霊がナターニャの願いを聞き入れ、今、自分が手に取っている大鎌で、それらを排除したのだ。

　そして、ナターニャは気付いたのだ。

　この世界を歪めている存在に…。

　それは『男』なのだ。

　男がいなくなれば、世界は救われる。

「私はもう…ナターニャ・アンデルセンじゃない…。〝ナターニャ・フィクセス〟よ…」

　これが、やがて『聖母』と呼ばれ五将入りをした、『愛に生きる女』の物語。

　愛故に愛を拒み、愛故に愛を受け入れた女の過去の話である。

　【続】