きみと世界を離れても

手に手を重ねて ８

足取りの重い２人を車が追い越して行く。

あの鉄の塊を見て、そして手元を見て……その差の大きさに、深さに、溜息が出た。

車などは自分たちには縁遠いもの。

車を買うには金が要る。

車が欲しいなら免許が要る。

免許を取るにも金が要る。

生まれが違えば、恐らく当然のように手に出来ていたもの。

生まれが違えば、恐らくそんなことすら気付かなかったこと。

二輪車を引く２人を、これ見よがしにまた車が追い抜いて行った。

テントに戻っても、アオは溜息を吐くことを止められない。

カクゲンの心境はよく分からない。

ワシに里心なんぞはないはずじゃが……何でこんなに落ち込んどる？

溜息の原因は、きっとお金のことだろう。

「………」

「………」

無言だらけの重い空気のその中へ、外から騒がしい声が聞こえてきた。

同時にバサッと音を立て、入口が捲られる。

「おい！アオ！カク！！」

大声を上げているのはメガネだ。

「……何じゃ、騒がしい」

すると今度は声を顰めて、メガネが話し出した。

「腹減ってないか？」

「……腹はいつでも減っとるよ」

「よっしゃ！今からメシ食いに行こう！俺が奢ったるから！」

「ハア？ハンバーガーか？」

それを聞き、鼻息の荒いメガネはいつものようにズイッと顔を近付けて、

「ちゃう！焼肉や！カミじいと４人で行こう！」

「焼肉！？」

「他の人に言うなよ！」

「「………」」

焼肉というものは看板の文字でしか知らない。

正直想像もつかない。

「用意せぇ！」

「用意って何よ！？」

「なるべくエエ服着て来いってことやんけ」

「……はあ……」

今までメガネが自分たちにご馳走してくれたことなどなかった。

奢りの喜びの前に、少し不安を覚える。

めかし込むほどの服など勿論持ってはいない。

２人は一応と、今着ている服を脱ぎ、違う服に着替えてテントの外に出た。

メガネとカミじいはすでに表で待っている。

声を出さずに手招きするメガネに無言で応え、４人一緒に公園を抜け出す。

道路まで出ると、メガネは何の躊躇いもなくタクシーを止め、それに乗り込んだ。

「………」

「………」

自分たちも戸惑っていたが、カミじいの顔も明らかに戸惑っている。

「……おい、アンタ、タクシーなんかに乗って平気なんか？ワシら、金ないで」

言いながら、アオはテントに隠してある拾った四角の缶を思い出す。

その中の、３０枚のお札。

「おいおい、言うたやろ？奢りや！」

メガネが聞いたこともない行き先を告げ、車が走り出した。

「奢りや言うて、何でアンタに金があるんじゃ？」

それまで黙っていたカミじいも同意見のようで、

「そうや、ワシも金なんかないぞ。後で言われても何もないぞ」

その２人の言葉に、メガネは笑顔でズボンのポケットに手を突っ込み、何枚かのお札を取り出した。

「ほらぁ！見てみさらせ！」

「「………」」

アオはまたテントの四角い缶を思い出す。

「……お前、その金何じゃ」

缶の中のお札が明らかに減った様を思い浮かべてみる。

卑屈の極みはまず、どこにでもあるお金を自分のものではないかと疑った。

「実は！仕事が決まった！！」

「「……仕事？」」

アオとカミじいの声が見事に重なる。

「おう！そうや！住み込みでな！これは給料の前払い物や！」

「「………」」

就職などしたことがないので、よくは知らない。

メガネが就職先を決めてきた。

この話を聞き、今度疑ったのは自分のこと。

ワシも……ワシも就職ってのが出来るんかの……。

アオの思考の隣で、カミじいが口を開く。

「お前、前借りやろ？前払いなんて聞いたことないぞ」

カミじいの言葉にもピンと来ない。

世間のルールとはそうなのか。

するとメガネは、何をも意に介さない様子で、

「困ってる言うたらくれたよ。まぁ、就職の支度金やろ」

「「………」」

知らないとは罪だと思う。

２人の会話を聞き、何のことなのかも、何が正なのかも知らないアオ。

黙って様子を窺っていた。

１５分ほど走ったタクシーを降りると、アオも見たことがある赤い看板の店の前だった。

いつも辺りに良い匂いを漂わせているこの店。

「１０万円あるんや。食べてや！」

４人で入る店に、アオは少し緊張している。

店員に案内されてテーブルに着いたが、何をどうすれば良いのか分からず、周りを見渡してみた。

広い店内は、家族連れやカップルや女性のグループなどで結構賑わっている。

夕食。

知らない人との食事。

……海以来じゃのぅ。

「………」

「………」

どうやらメガネも勝手が分からない様子で、テーブルには４人のばつの悪い沈黙が流れた。

そこで手を挙げたのはカミじい。

「おい、メガネ。ほんまに注文してエエんやな？」

その声に、強張っていたメガネの表情が和らいだ。

「お、おう！エエよ！１０万あるからな！」

元刑事のカミじい。

彼はやはりこういう場に慣れている。

「お前らは何が食べたい？」と聞かれたが、よく分からないのでカミじいに任せることにした。

カミじいの識見には、間違いがないのだろうから。

やがてテーブルの上に炭が置かれ、網が敷かれ、そしてそこへカミじいが次々と肉をのせて焼き始めた。

香ばしい良い匂い。

カミじいが銀色のハサミで肉を返すタイミングを見て、アオも真似をして引っ繰り返してみる。

メガネが就職までの経緯を話しているその間も、黙々と焼肉を食べ続けているアオとカクゲン。

肉をただ焼いて食べるだけなのに、この店のものはとんでもなく上等で美味しい気がした。

「お前、何の仕事するんや？」

「日によって変わるらしいで」

「……派遣か？」

「派遣？よう分からんけど、俺は会社員になるんや」

時折分厚い眼鏡を曇らせながら、メガネが喋る。

何回注文を繰り返しただろう。

アオはまだ入る胃袋を気にしながら、メガネに気を遣う。

「腹いっぱいじゃ！スマンのぅ！」

……帰ったら空き缶をチェックしなければ。

「エエよエエよ！これから毎月給料が入ってくるからなぁ！」

食事を終えると、最後にアイスクリームが出てきた。

それを食べていると、カミじいがふと気付いたように、

「メガネ……お前、住所はどうなるんや」

アオも手を止め、話に耳を傾ける。

「住所？…ああ、寮があるよ」

「……そうか」

何かしっくり来ないといったカミじいの表情は安易に見て取れた。

「アオ、カク！これから毎月メシを奢れるかもしれんぞ！」

「……ああ」

メガネの就職について何かあるのか？

カミじいに聞きたいことを噛み殺し、アオも一応相槌を打っておいた。