きみと世界を離れても

手に手を重ねて ３

これから……。

当てなど何もない。

ここにだって、歩き続けていたら辿り着いただけの話。

……あれ、ワシ、何でこいつに自分らの事情をこがいにベラベラ喋っとるんじゃ？

ふと気付いた。

ワシらは隠れとかにゃいけんのんよの。

もう諦めてしもうたってことか？

この先を。

潜望鏡で見るような世の中を、短い時間ではあるが、全容を見てきたつもりだった。

だが何も分からない、知識もない主役が自分たちである以上、『これから先』について何らかの策など思い付かない。思い付きそうにない。

ワシらは、ゴミじゃ。

早う死んで詫びようや……。

喉まで届いたその思いを、何度噛み砕いたか。

意味を求めて一つ進み、それ以上に後ずさる。

多数決にも入れない身の何々は、幾重連ねてみても果てがない。

暑かったあの夏。

秋までは長過ぎた。

やがて雪が降り、濡れた肩を寂しく思った。

早く早くと待ち遠しく思っていたら、やっと黄色い花を見ることができた。

新しい匂いはすぐに過ぎ去り、灼熱を懐かしく思い、そしてまた、……。

１年は早い。

いや、遅い。

ワシらはまだまだ子供みたいじゃ…。

年齢など、免罪符にもならないというのに。

失望と焦りを思ったところで、どうにもならないというのに。

「………」

いつまでも黙るアオに、眼鏡の男は自分を『メガネ』と名乗った。

それを聞いてアオも、自分たちのことをアオ・カクゲンと名乗った。

本来の名を口にしたのは、ホームレスが自分たちとさほど変わらない人種に見えたから。

メガネに促されて一緒に公園に入ると、まず連れて行かれたのは簡単な作りの掘立小屋のような家。

「尾崎さーん！尾崎さーん！！」

大声で呼びながら、メガネが戸を叩く。

やがて中から出てきたのは、年の頃５０歳くらいの男。

「………」

男は無言のまま、アオとカクゲンをじろりと見た。

「この人がこの公園のリーダーや」

「……あ、はぁ……」

「………」

男はただ２人を交互に見つめている。

アオは確認することもなく、進んで行く話に戸惑っていた。

「………」

「………」

４人はお互いに顔を見合わせながら、しばらくの間沈黙する。

やがて、

「尾崎さん、コイツら、ここで住みたいらしいねん」

メガネがこちらのつもりを聞くこともなく、話を進め始めた。

「………」

「「………」」

生きている以上、この世の全てから解放される、そんな自由なんてないことはすでに知っている。

「お前ら、何歳や？」

「はい、……１５歳」

「……１５……」

尾崎が呟くように反芻した。

１５歳は大人？子供？

アオは静かに尾崎の答えを待つ。

そうしながら、取り合えず少しの間だけでも、ここで暮らすのも悪くはないように思えてきた。

「若いな。メガネ、お前と一緒くらいやなぁ」

この尾崎という男はやたらと声がデカイ。

「ここにはいろんな事情を持っとる奴らがおる。お前らの事情も追々聞くとしてや。おい、デカイの！」

「……はい」

尾崎はアオに向かって大声で尋ねた。

「お前、何ができる」

「………」

何が出来るか？

自分に何が出来るかなんて、考えたこともない。

世の人との遅れなどは、気にならなくなっていたから。

「………」

少し考え、アオはその場で逆立ちをした。

そして地面から右手を離し、左手だけで逆立ちをやって見せる。

さらにその状態で、腕立て伏せをし始めた。

「……いや、お前、何をやっとるんや？」

逆立ちのままアオは、

「何も出来んけぇ、こんな人間になったんじゃ。ワシが人と違うことを出来るとしたら、これくらいじゃ」

力がこもり、声を震わせながらそう応えた。

そんなアオを見ていたカクゲンも、辺りに落ちていた小石をいくつか拾い集め、尾崎を見上げて２０メートルほど離れた木を指差す。

「……おい、お前は何を始めるんや」

「………」

カクゲンが大きく振りかぶった。

ヒュッ！

その手から放たれた石は、彼が指差した２０メートル先の細い木の枝をピンッと弾いた。

続けて投げた何個もの石は、全てがその木に当たる。

１０個ほどを投げ終えたカクゲンは相変わらず何も発することなく、また尾崎の正面に立った。

「………」

「いやぁ……２人ともすごいんやが、それは一体何の役に立つんや」

「………」

また沈黙がその場の時間を止める。

が、やがて、

「……まぁ、ええやろ」

そう言うと、尾崎は２人を手招いて歩き出した。

「ほんまは若いモンがこんなところに来たらアカンのやぞ。住むトコないんならしょうがないけどなぁ……」

２人は尾崎について行きながら、黙って話を聞いている。

案内されたのは、ブルーシートで作られたテントのすぐ隣。

人の通り道、視線の先からひどく奥まったところにその場所はあった。

「おい！おい！カミさん！！」

尾崎の呼び掛けにブルーシートを捲って出て来たのは、先ほど『カミじい』と呼ばれていた男。

「カミさん！こいつら、アンタの隣に住まわせるからな。よろしくな！」

「………」

男は何も言うことなく、再びブルーシートの中へと姿を消す。

「チッ！……まぁええわ。お前ら、後でワシん所にあるシートを取りに来い。２人でここに住めェ」

尾崎はそう言うと、また来た道を戻って行った。

そこは木に遮られ、昼間にも関わらず日も当たらない寒々しい場所。

すぐ傍には公衆トイレがある。

あっと言う間に事が進んでしまった。

話の流れでこんなことになってしまったが、カクゲンはどう思っているのか。

隣をちらりと覗ってみたが、無表情の彼の横顔から何かを感じ取るのは難しい。

「………」

結局アオは何も言えず、聞けず、向き合う相手は自身になる。

ここで暮らせばお金はいらないのか。

彼らと上手くやっていけるのか。

自分たちは、ここで上手く立ち回れるのか。

思考が瞬く間に自問を繰り返す中、アオはもう一度、ちらりとカクゲンを見てみた。

「………」

彼は相変わらず、何となく前方を凝視したまま。

いや、……決まったものは決まったのだ。

当分ここに住んで、世の様子を見るのも良い。

アオはそう自分に言い聞かせ、

ここにもあるだろうルール。

それを理解しようと思った。

３月６日　午前７時半

アオ１４歳。

カクゲン１６歳。

この時間になると、アオはカミじいちゃんの茶碗を取りに行く。

文句を言いながらも空になっている茶碗を洗い、また明日に備えるために。

この日は近くで行われるフリーマーケットに出店する予定だった。

日曜日に必ず行われるフリーマーケット。

そこで２人は一月に掛かる費用を稼ぐ。

やっぱり世の中タダって物はないんじゃ。

ここは家賃がいらんだけなんじゃ。

１年もこんな暮らしをしていると、匂いも空気も染み付いてしまう。

今では、オマケ程度に抱いていた不安すらなくなってしまった。

かと言って、安心しているわけでもない。

……ワシらは一体何をしたいんじゃろうのぅ？

お前は知らんか？

ワシらが一体何をしたいんか。

ここに住む人たちには曜日など関係なく、昼前になるとそれぞれが仕事に出掛けて行く。

仕事と言っても一般のものではない。１日働いて数百円ほどの仕事。

以前は先が思いやられていたが、これにももう慣れてしまった。

様々なことに慣れ、学び、目新しいことに目を見張ることも減ってきた。

毎日が同じことを繰り返す日々。

『大人になると毎日が同じでね、見慣れたことばかりだから、１年があっという間なのよ』

……まだ遅い。

まだ長い。

そんな日々の中、アオには変わらずどうしても気になることがあった。

競馬じいさんのことだ。

彼は朝食の時間になるとポッと現れてみんなと一緒に食事をし、スケールの大きい話をする。

その後は昼まで、公園に集まるハトにエサをやっているのだが、そのうちいつの間にかこの公園から姿を消している。

どこで寝泊まりをしているのか、誰も知らない。

その競馬じいさんは今日も公園の片隅で身を屈め、ハトに囲まれてエサやりをしていた。

「………」

その姿をじっと見つめるアオに、彼が気付く。

「おーい！デカイの！デッカイ兄ちゃん！こっち来ーい！！」

「………」