2.噂の常連客
あのとき、あの会社に入らなければ。
あのとき、もっと早くに違和感に気がついていれば。
あのとき、そもそも地元から離れなければ。
同期のみんなは順調に人生を進めているのに、私だけが取り残されて時間を消費している。同じ場所で空回りし続ける焦燥感。
現状も苦しいけれど、それ以上に「あのとき別の選択肢を選んでいれば違ったかもしれない」というIFの可能性が私を苦しめていた。
だから。彼の言葉はすんなり私の心に染み込んだ。
『――あ、ミスった。けど大丈夫。ここからいくらでも挽回できるから』
画面をタップして、もう一度その言葉を再生する。
大丈夫。大丈夫。彼が言ってくれるたびに、すくい上げられていく気がした。
「朝倉イツキくん、っていうんだ……」
このときから、イツキくんは私の推しになった。
*
VTuberには社長とか魔族とかの華やかなプロフィールと、カラフルな髪色に凝った衣装の人もいるけれど、イツキくんは『成人済みの平凡な大学生』という自己紹介だった。
外見も黒髪に黒い瞳で、服装もシンプルなものばかり。身長も172cmで中肉中背だ。
ハッキリ言って、他のVTuberと比べると地味だしモブって感じだと思う。
けれど私にとってイツキくんの魅力は外見じゃなくて中身だ。
トークや実況中にふとしたところで出る博識な感じとか、器の大きとか、穏やかさとかが聞いてて癒やされる。彼の話し方がとても好きだ。
それにイツキくんは多才で色んなことができる。
ゲームはもちろん、ピアノやヴァイオリンの演奏も上手だ。歌枠ではプロ顔負けの歌唱力にビックリした。しかも英語もネイティブ並みの発音で、五ヶ国語くらい話せるらしい。
私が初めてイツキくんの配信を見たのは彼が活動を始めたばかりのときだったらしく、当時は再生回数もそんなに多くなかった。
けれど彼の多才さが認知されてからは、外見とのギャップも相まってどんどん知名度が上がっていった。
二年経った今ではイツキくんのファンはかなり増えている。企業に所属しない個人VTuberだけどグッズも出た。
（古参としては嬉しくもあり、イツキくんが遠い存在になっちゃったみたいで寂しくもあり……。って、別に私はずっとただのファンだけど）
イツキくんはリア恋営業みたいなのはしないし、特定の誰かを認知しているような素振りも見せない。基本、塩対応だ。
ただDMだけは誰からでも受け付けているから、私は動画の新作がアップされるたびに感想と日常のことを送っていた。
……イツキくんから返事が来たことは一度もない。
（けど、既読はつくから伝わってはいると思うんだよね）
イツキくん、今日の動画も最高でした。
あのバラードはイツキくんに絶対に合うと思っていたので、聞けてとっても嬉しいです！
しかも前よりも更に高音が出るようになりましたよね？ ビブラートが綺麗で鳥肌が立ちました！
先日の動画では新しい資格をとるために勉強してるって言ってたし、イツキくんの努力家なところ本当に尊敬します。私もイツキくんみたいに頑張ろうってパワーを貰えるんです。
明日のバイトは苦手な早番だけれど、イツキくんの歌声を思い出しながら乗り切ります。
「To.イツキくん、From.のん送信……っと」
イツキくんへのDMは、動画の感想と、私のちょっとした日常のことを書くのがいつからかお決まりになっていた。
この二年間もう何通も送ったから、きっとイツキくんは私の両親よりも私の近況に詳しいと思う。ちなみに『のん』は私のハンドルネームだ。
「さて、早番は寝坊できないプレッシャーが辛いんだよね……」
アラームを確認し、電気を消して瞼を閉じる。
どうかイツキくんの夢を見られますように。
*
新卒の社員生活が三ヶ月で終わった私は、今はカフェでバイトをしながら学費を稼ぐフリーターだ。
二年前。悪夢のような突然の倒産直後は自分の人生を嘆いて無気力になっていたけれど、イツキくんの言葉に救われて前向きになれた。
『お父さん、お母さん。私この際だから専門学校に行ってネイリストの資格を取りたいの！ 学費は自分で稼ぐから、家賃だけ助けてください……！』
実家を嫌って飛び出した娘の懇願に、両親は最初とても驚いていた。
けれど土下座の勢いで頭を下げる私に、父は仕方がないなとため息をつき、母はひとり暮らしは続けてもいいからもう少し頻繁に帰ってらっしゃいと優しく私の手を撫でた。
両親は私のことなんて理解してくれないと決めつけていたけれど、ちゃんとわかってくれる人たちだったんだ。
両親と向き合う気持ちをくれたイツキくんには本当に感謝している。
「あ。莉音ちゃん、おはよう〜！」
バイト先のカフェ『エールステ』で制服に着替えてホールに出ると、先に出勤していた先輩の本間さんが挨拶してくれる。本間さんと一緒のときは仕事がしやすいから嬉しい。
「本間さん、おはようございます」
「おはよ！ 今日はそんなに暑くなくてよかったね。やっと秋の気配がしてきた感じ」
「風が気持ちいいですよね。ホットの注文も増えそう」
「だねー。カップ足りなくなる前に回収しなきゃ。……ねっねっ。今日は『鷹宮さん』来ると思う？」
「んー、水曜日ってけっこう確率高い気がします。だから来そう」
「だよね！ メッチャ楽しみ。気合い入るわぁ」
「本間さん、鷹宮さんのこと好きなんですか？」
「そりゃ好きよぉ！ あんなにイケメンなんだもん。目の保養！ 私は推し的な意味での好きだけど、エールステで鷹宮さんにメロついてない女子は莉音ちゃんくらいじゃない？」
「え、私以外みんなそうなんですか？ 推し活する気持ちはわかりますけど、鷹宮さんってどんな性格かはわからないじゃないですか。確かにすごく美形ですけど。それだけじゃ推しにならないっていうか……」
『鷹宮さん』は半年くらい前からエールステに来るようになった常連のお客さんだ。
彼が来店する周期と私のシフトが被っているのか頻繁に顔は合わせるものの、店員とお客さんとしての会話以外はほとんどしたことがない。
だから、本間さんや他のスタッフが鷹宮さんの来店を楽しみにしているのを、少し外から眺めている気分だった。
（それに推しならイツキくんがいるし）
イツキくんのことを考えるだけで胸が温かくなる。
私の心を動かすのは、話したことのない現実の超絶美形より、大事な言葉をくれた画面の向こうのイツキくんだ。
「もったいないなぁ。莉音ちゃんくらい可愛かったら鷹宮さんだって落とせるのにぃ」
「いやいやいや、鷹宮さんと私じゃきっと住む世界が違いすぎますよ。鷹宮さんってセレブなんでしょう？」
「そうそう。なんか資産家ですっごいお金持ちって噂。このビルのオーナーが知り合いらしいよ」
「そういう人って本当に実在するんですねぇ」
資産家なんて物語の中だけの存在かと思ってた。それくらい庶民の私には縁遠い存在だ。
そんな噂話をしていたからだろうか。
来店のベルが鳴り、ドアが開いた。
