【連載版】ヒロインはもういない ～転生して五年、マンガの世界だと気づいたけど詰んでるかもしれない～

IFルート 魔術師の弟子入り

「今日この街に、魔術師が来たんだって」

昼下がり。

いつものようにスラムの路地で時間を潰していた時、ハルがそんなことを言った。

「魔術師？」

「そう。旅の魔術師らしい」

「今どこにいるんだ。調べてあるんだろ？」

魔術師は金持ちが多いらしいからな。

「当然」

ハルは得意げに胸を張った。

「夕方に街へ着いてすぐ宿を取った後、さっさと飲み街の方へ歩いていったらしい」

「お、酔っぱらってる可能性もあるのか」

「たぶんな」

二人で顔を見合わせる。

少しだけ期待した。

◆

目的の男を見つけた。

三十代くらい。

無精ひげを生やし、覇気のないローブを纏った男だ。

顔は赤らみ、足取りも少しふらついている。

腰には、じゃらじゃらと金属音が聞こえる革袋が一つ。

「当たりか？」

「当たりだろ」

男が市場へ入った。

俺は大回りしながら反対側へ回る。

そして――。

反対側から歩き、すれ違いざまに手を伸ばした。

一秒。

いや、一瞬。

革袋の紐が外れる。

そのまま袖の中へ滑り込ませた。

男は気付かない。

俺はそのまま人混みに紛れ、焦らずいつもの路地裏へ向かった。

◆

「どうだった！？」

合流したハルが身を乗り出す。

俺は革袋を放り投げた。

じゃらり。

重い金属音。

「すげぇ！」

ハルが目を輝かせる。

俺たちは急いで袋を開いた。

中に入っていたのは――黒ずみ、あちこちがへこんだ対の籠手だった。

「…………」

沈黙。

俺たちが狙うのは現金だけだ。

物には持ち主がいる。売れば足がつく。

今の俺たちにとって、金にならないただの重石はゴミと同じだ。

「めんどくせぇ……せっかくスッたのに、ただのゴミじゃねぇか」

その時だった。

「それ、俺のなんだが」

後ろから声がした。

「「げっ」」

二人同時に振り返る。

さっきの魔術師だった。

逃げようとした。

だが身体が動かない。

まるで見えない何かに押さえつけられているような感覚。

（魔術……！）

そう考えたが、その表情を見て思わず動きを止めた。

男は怒っていなかった。

むしろ、壊れ物を見るような疲れた目で籠手を見ている。

「盗られたこと自体は別にいい。俺の不用心だしな」

男は籠手を拾い上げる。

「でも、それ、仲間の形見だからさぁ」

静かな声だった。

「今は遺品を家族に返して回ってる途中でな。それはこの街出身の仲間の家族に届ける予定なんだ」

男は少し笑った。

それは、あまりにも人間臭く、疲れたような笑みだった。

「金ならまだいい。だが、それは返さなきゃいけないもんなんだ」

◆

沈黙。

やがて男は俺たちを見る。

だが、よく見ると妙だった。

獲物を狙う目ではない。この先何を話すべきか迷っているような、そんな風にも見えた。

「飯は食えてるか？」

「ほどほどに」

反射的に答える。

男は鼻で笑った。

「だろうな。その腕なら」

その時だった。

男の意識が、ほんの一瞬だけ籠手へ向く。

視線が俺から外れた。

「逃げろ」

その一言で、ハルは動いた。

流石はスラム育ちだ。

状況を理解するのが早い。

踵を返し、全力で路地の奥へ駆け出す。

俺は一応、一歩前へ出た。

男とハルの間に立つ。

意味があるかは分からない。

だが、捕まるなら俺だけで十分だ。

「死ぬなよ！」

ハルの叫び声だけが路地裏に響く。

やがて足音が遠ざかっていく。

魔術師は追わない。

ただ黙って見送っていた。

◆

俺は歯を食いしばる。

「捕まえるなら俺だけにしろ」

男は少し目を丸くした。

「仲間を逃がしたのか」

「当たり前だろ」

吐き捨てる。

「どうせ捕まるなら一人で十分だ」

男はしばらく黙っていた。

そして小さく笑う。

「昔の仲間にも、そういう馬鹿がいた」

ぽつりと呟く。

「全員死んだがな」

風が吹く。

男は籠手を見つめた。

「……俺だけ生き残っちまった」

その声はどこか遠い。

「傭兵なんて仕事をしてりゃ珍しくもない話だ。だが、いざ一人になると案外堪えるもんだな。だから今は、こうしてあいつらの生きた証を返して回ってる」

男は手にした籠手を軽く持ち上げた。

「だから今は、あいつらの遺品を家族に返して回ってる」

手にした籠手を軽く持ち上げた。

「これもその一つだ」

◆

そして不意に、男は俺を真っ直ぐに見つめた。

「俺もやっぱり、生きてた証を残したいなぁ」

少し考える。

本当に今、この路地裏で思いついたように。

「よし」

男は指をさした。

「お前、俺の弟子になれ」

「……は？」

意味が分からない。

男は肩を竦めた。

「二流とはいえ魔術師だ。弟子の一人くらい持ってみてもいい頃だろ」

「いや、なんでそこで俺になるんだよ」

「さあな」

男は笑う。

「手癖は最悪だが、仲間を逃がした。その判断の速さと度胸……魔術の制御に通じるかもしれない。」

その視線は妙に真っ直ぐだった。

「少なくとも、見込みがないとは思わなかった」

男は少し考えるように顎を撫でる。

「一応聞くが、お前、親は？」

「……一ヶ月前に蒸発した」

「そうか」

短く頷く。

◆

「なら取引だ」

「取引？」

「ああ」

男は指を一本立てる。

「今回のスリは不問にしてやる」

もう一本立てる。

「逃がしたお前の友人についても追わない」

そして最後に、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「その代わり――弟子になれ」

思考が止まった。

「……どこまで本気だ？」

「さあな。弟子が欲しい時に、偶然ちょうどいただけだ」

「そんな適当な理由で決めるなよ」

「飯の心配をしなくて済む、という理由ならどうだ？」

男はあっさりと言った。

「俺は弟子が欲しい。お前は捕まりたくない。利害一致だろ？」

あまりにも雑な理屈だった。

だが――。

後に世界最強と呼ばれる男の人生は、この日、この路地裏から始まったのだった。