奥の手
空き教室に本日の功労者二人を案内すると、スオウという若手官吏は「生きた心地がしません」と言ってリゲルと未だに目も合わせてくれない。
「私こそ、隠していて申し訳なかった。復学したら騒がれるかと思っていたのだが、私の顔など興味がないらしい。幸いなことだ」
「そんなことおっしゃるのは貴方さまぐらいですよ」
ため息混じりに言葉と一緒にやっと目線があった。
そこまで崇拝されるほどの人物ではないのだが、たまたま次兄が国を裏切った事と、風変わりな帝の気まぐれによって、転がってきた高順位の王位継承権に過ぎないのだが、周りはそのようには見てくれない。
「かもしれない」
椅子に座りながら、照れ臭そうにあたまを掻くリゲルを見てスオウは「しかしながら、適切な言葉ではないかもしれませんが、うまく順応されていらっしゃる」
だんだん落ち着きを取り戻してきたのか、彼の本来の正確なのだろうか、おっとりとした落ち着いた言葉が出てくる。
着物のことを言っているのか、と思い、リゲルが袖をつまみながら話す。
「あぁ……、これでも随分と上等だから、明日から古着で麻を頼むつもりだよ。金があるように見えると厄介な輩に絡まれる。それより、人間の本質を見極められないだろう」
これ以上王子の危険な話を聞きたくないのだろう。スオウは目をきつく結ぶ。
「差し出がましいかと思いますが、殿下は本日目立ってしまったので、徐々に着物の質を下げてください。急に変えては怪しまれます」
「憧れの官吏に会う為に一張羅を着た、という風には見えないだろうか？」
「憧れているような雰囲気はございませんでした」
そうか。それは申し訳なかった。
ポルクスが、ぷ、と吹き出し「申し訳ございません。リゲル様。スオウの言うとおりです」とおかしそうに言ったと思ったら、鋭い視線になり「そして、護衛もつけてください」と低い声でリゲルに忠告する。
だが、それこそ過保護というものだ。
「キミも知っての通り、わたしはだいぶ強い。それに、武官に護衛させるために学校につけてみるとしよう。彼らは寝てしまう。それなのに成績が良いとなっては、逆に怪しかろう」
「………御身の安全のためです」
間がある！ 間が！
護衛なんかいたら、ただでさえ堅苦しいのに、星宿りの子だとバレる確率が上がってしまう。
納得していないことが手に取るようにわかったのだろうか。ポルクスは「わかりました。奥の手を使いましょう」とぽんと手を叩いた。
具体的な提案などなかったので、何が奥の手だろうか、と考えながら翌日、教室に入ると、スピカが席に座っていた。
「御機嫌よう。リガル」
なるほど。そう言うことか。
「スピカ殿下、お知り合いなのですか？」
前日にやたらと噛みついてきたあの眼鏡男が、何の権利があってかスピカに近づいている。
「この者は私の付き人のリガルです。どうぞお見知りおきを」
付き人。そして微妙に似ている音で揃えた偽名。一緒にいてもおかしくはないし、スピカの護衛がリゲルを護衛できるので一石二鳥であることは間違いないが、当のスピカの護衛はリゲルの顔を見て、少々表情が硬いところを見ると、かわいそうな気がしてくる。
リゲルは王帝に挨拶をするように一歩下がり「殿下、ご紹介いただきありがとう存じます」と一礼をする。
まあ、確かにこれで動きやすくはなったのだが、しかし、よくスピカを説得できたな、と感心してしまう。
スピカは現在、鉄道という事業を開始すべく、吏部や戸部と連日会議をしているし、龍王国から取り寄せた書物の解読もしていたはずだ。
「殿下は昨日まで、会議続きでしたが、お身体問題ないのでしょうか？(鉄道事業の会議は良いのですか？)」
スピカは左手で口元を隠しながら「ええ、心配いりません。ポルクスには本日から出席することを貴方に伝えるよう頼んだので、聞いてますよね？(昨日、ポルクスから聞いたので、会議をサクッと終わらせて、こちらに来てるのですが)」リゲルの伝えたかった本音を巧みに理解し返答する。
「はい。昨日伺いました。ですが、殿下公務続き故、ご無理なさっていないかが心配でございます(工業だけでなく法律も学ぶとなると、貴方に負担をかける。無理をしないで欲しい)」
「無理はしてないわ。政治が話せる女が良いと……言ったから」
か細くい声とは相反し、耳まで真っ赤に染めているスピカが可愛かった。
そんなこと、覚えていてくれたのか。存外嬉しいものだ。
思わずニヤけてしまいそうな頬に力を入れる。
そうか、そうか………。
