復学
リゲルは上質な服を丁寧にリゲルにあてがう侍女を見て、「すまないが、やはりもっと簡素な服にしたい」と申し訳なさそうに断った。
申し訳ないと頭を下げる侍女に「着替えは自分でやるので、服だけで」と付け加えた。
ステラとの婚約発表の後、後宮の隅に小さく置かれたあの家からは出るように告げられ、代わりに立派な離宮をあてがわれた。かつて次兄家族が暮らしていた屋敷で、世間で言うところの東宮に暮らしている。王帝は清掃したから、使っても問題ないだろう、と言われたものの、精神的にも肉体的にも住みにくくて仕方がない。
煌びやかな調度品は壊してしまわないかと、常に注意が必要だ。その上、部屋も多いから、賃貸にでも出したいくらいだ。
一通りのことを全て自身で行ってきた身の上からすると、使用人がいることも落ち着かないのに、その数がまた、王宮と大差がないので、常に人の目があり、落ち着かない。
ましてや、王家とはいえ、他国に通謀し我が国を陥れようと簒奪を企てた言わば罪人の屋敷を使うなど、気が進まないと思うのは自然なことだ。
とはいえリゲルが屋敷を使用しなければ、ここで採用された使用人は解雇されるので首を縦に振るしかなかった。
王位継承権第一位たる振る舞いを求められているのは、わかっている。
リゲルがこの屋敷で暮らすとなってから、母リアンとは会っていない。火をつけるのだって苦労するだろうから、アルデバランに護衛を兼ねて暮らしてもらうよう頼み込んだ。
躊躇いの顔色を見せていたものの、リゲルの懸念が何であるかを察し「わかりました」と頷いてくれたことは感謝しかない。
侍女がお待たせしました、と言って代わりの服を足早にリゲルに差し出した。
まだまだ上等な服だったので、明日からは麻素材の服で、付け足そうと思う。
「ありがとう」
これでは目立ってしまうな、と思いながらも、服に袖を通す。
久しぶりに士官学校に行くと、驚くほどに周囲の雰囲気は変わっていなかった。
成人の儀や婚約の儀で自分の顔が割れているかと思いきや、そうでもなかったらしい。考えてみれば、ここの学生は官吏試験のため勉学に励んでいるのだから、長時間の儀式を見るよりも、鼻から出ずに、部屋で勉強しているのだろう。
仮に儀式を見ていたとしても、リゲルが留学している間に、見知った顔自体、ほぼいなかったので、リゲルの顔自体を覚えている人がいない可能性もある。尊き人を数度だけ見ても、しかも遠くからだろうから、元々の顔見知り以外は覚えていなくとも不思議ではない。
そもそも、士官学校は所属が許されるのは3年だ。その間、資金困難や、3ヶ月毎にある試験で不可が3度続くと、退学となるのだから、入れ替わりが激しい。一年に一度の管理登用試験に受からなければ、3年目で自動的に退学となるのだから、文官は大変だ。
リゲルは留学のため、一年間休学をしていたので、今年が最後のチャンスとなる。あの離宮で暮らす代わりにこの一年は勉強に専念させてほしいと、王帝に頼み込んで、許可をもらっていた。
そんなわけで、リゲルが懸念しているような周囲がざわつくような出来事はまるでなかったのが救いだ。このまま何毎もないように穏やかに勉学だけ勤しむ暮らしができる、良かった。
と、思ったのはわずか半日。
半日後には、業務内容や試験対策等の若手官吏招いた体験談の講義があり、若手の官吏が王子なのに護衛もおらず、王子の割には簡素な服を着ているリゲルを見つけ、額に手を置いて目をぎゅっと瞑って項垂れた。
「申し訳ない。頭痛が」
若手官吏はこの講義に参加する前、上司から「何があっても動揺するな！」と口酸っぱく言われていたが、心配性にも程がある、と聞き流していたが……、まさか、尊き人がいるとは思わなかった。
目線を上げ、平静を造ろうが、後から訪れた同僚が「リゲル様」と声をかけて発したので、若手官吏は心臓が止まりかけた。
おいおい！！！ なんで心のまま話しちゃうんだよ。まるで子供じゃないか！と思ったけど、こいつは子どもだった。
ん？ いま、なんと？ なんと言っていた？ まるで知り合いのような口ぶりではなかったか？
若手官吏がぐるぐる思案するが、会話はツラツラと続いていく。
「ポルクス、久しぶり」
「本当ですよ。あ、後でちょっと良いですか？」
若手官吏の後ろから少し華奢な男性と言うよりは少年の雰囲気のある人物が現れ、固まっている若手官吏を避けて椅子に座る。
固まっている管理が気の毒になり「友人です。先生」とリゲルが述べると、周囲がザワザワと声が漏れ出てきた。
「史上最年少の管理のポルクス様とご友人！？」
あんなに目立たぬよう穏便にと思っていたのに、思わぬ矛先で注目を浴びてしまった、とリゲルは面食らった。
「ええ。まあ」
「君、すごいじゃないか！！」
リゲルの肩にガシッと肩を置く中年男性を見て、若手官吏は「あぁぁぁ！」と思わず悲鳴をあげてしまったので空気が瞬時にピリっと冷たくなった。
「時間が押している。早くやろうか」
ポルクスが足を組み直し、少しだけこの空気を愉しんでいたことをリゲルは察した。
全く。そういう子どもっぽいところがあるよな。
若手官吏には申し訳ないことをしたが、誰かを経由して謝罪をしようものなら、彼は叱責を食らうだろうから、心の中だけで謝っておくことにする。
