七人目の勇者はなぜ仲間に殺されたのか？

第3部 全てのヒトガタを呪う者『案山子』

告発の結末

　──『士《さむらい》』と相反する組織にも情報を渡していた。

　テルツァはそう言った。

　正直、スパイ活動についてはマクシムも少しだけ考えていたし、その疑問を一度カルメン大佐たちにぶつけている。

　だが、二重スパイということまでは想像していなかった。

　ナタリアが驚いた顔のまま問いかける。

「テルツァさん、それは真実ですか？」

「本当よ。信じられない気持ちも分かるけどね」

「失礼ですが、正直に告白した意図を教えてくれませんか。どうしてワタクシたちに伝えたのですか？」

「アダルジーザとユーゴーが殺された。もうメイド天国(うちの会社)は長くないでしょ」

　それが根拠だ、とテルツァは自暴自棄的な口調で言った。

　自分ももう長くないと覚悟しているようだった。

　考えてみると開き直ったのか、余裕が見え隠れしている。

　彼女は淡々と続ける。

「それに、あなたは『竜騎士』、つまり、英雄の子孫でしょ？　伝えておく方が良いと思ったの」

「……正直、ワタクシたちも何ができるか分かりませんわ。この連続殺人事件を止めることができるのか……」

「そこまで期待していないわ。『案山子』に狙われたら逃れることはできないもの」

　そもそも、犯人はカルメン大佐だから『案山子』ではないはずだ。

　マクシムはその疑惑を伝えるかどうか少しだけ迷ったが、却下する。

　証拠がないし、この件は『Ｗ・Ｄ』に任せている。

　それに、テルツァはこの犯行を『案山子』によるものだと確信しているようだった。

　マクシムは代わりに確認する。

「これ、やっぱり、『案山子』の仕業なんですよね」

「そうだと思っているけど、それが？」

「いえ、偽物というか……」

「模倣犯を疑っているの？」

「そうです、はい」

「それはないわ。そもそも、呪詛を操って人を殺せる以上、それは『案山子』だわ。模倣の域を超えているでしょ？」

「やっぱり、犯行には呪詛が使われているんですか？」

「ええ、間違いない。私も確認したもの」

　呪詛を満足に扱えないカルメン大佐が犯人だというのに、呪詛の使用が確認されている。

　それは不可解な出来事だった。

　カルメン大佐が嘘をついていて、『案山子』並みに呪詛蒐集が叶うとしたら筋は通るが、それでも疑問は残る。

　どうしてカルメン大佐がそこまで強い呪詛蒐集能力者なのか、という謎だ。

　前代の『案山子』ハセ・サトリに直接師事したテルツァですら、ずいぶんと弱い能力者なのだ。

　英雄に並び立つとは考え難かった。

　テルツァは紅茶を飲み干してから立ち上がる。

「じゃあ、私はもう伝え終わったから」

「少しお待ちください。肝心なことを聞いていませんわ」

「肝心なこと……ああ、二重スパイの？」

「そうです。『メイド天国』はどこの組織に情報を売り渡したのですか？」

　ナタリアが引き留めたことで、テルツァはもう一度座った。

　マクシムも訊ねる。

「そもそも、『士』に敵対した組織なんてあるんですか？」

「私は敵対した組織とは言ってないわ」

「えっと、じゃあ？」

「相反した組織と言ったの。『士』は外敵に備えているけど、その組織は主として内患に備えているの。相互補完しつつも上下関係が存在している」

　テルツァは空になっていたカップに今一度口をつけて、それが空になっていることに気づいて苦笑する。そして、言った。

「メイド天国が情報を売り渡していた組織は――『与(・)力(・)』よ」

「『与力』って……！」

　ナタリアは衝撃を受けているが、マクシムとしてはピンとこない。

　『与力』は『士』の下部組織という話を聞いていただけだからだ。

　一種の下克上だろうか。

　なかなか、厄介な情報だった。

　　　＋＋＋

　テルツァはホテルを後にしながら先ほどの会話を思い出す。

　『与力』に情報を売り渡したという話を聞いた『竜騎士』たちは目を丸くしていた。

「いや、どういう意味があるのさ、それ」

　『竜騎士』の恋人だと思われる少年は首を傾げる。

　あまり重大さを理解できていないのだろう。彼は続ける。

「意味ないでしょ。だって、協力関係にある組織なんですよね？」

「ええ、でも、『士』が一方的に協力を得る関係なの」

　テルツァも詳しくは知らないので、概略だけを伝える。

「『士』の人間は超人揃い。でも、一般的な治安維持には人海戦術、つまり、人の数がモノを言う場合も多い。『与力』はあくまでも裏方。その辺りの不公平感で中には不満を持つものがいた、らしいわ」

「それで情報を明け渡したんですか？」

「ええ、情報は大切でしょ」

「それは分かりますけど、んー。二重スパイ……」

　マクシムは納得しないまでも理解してくれたようだった。

　『竜騎士』──ナタリアが口を開く。彼女の視線は鋭い。詰問する口調だ。

「実際、どんな情報を渡したのですか？」

「『士』の人間の個人情報とかね。私はあんまり関わっていなくて、アダルジーザがメインで、ユーゴーが補佐。あと、エンリコ社長が首謀者ね。ミッチェンはほとんど知らないはず」

「確かにそれはクリティカルな情報かもしれませんわね。情報を押さえることで立場を覆すつもりなのでしょうか……」

「そこまでは私には分からない。『士』の面々は超人であっても、所詮は人間だもの。たとえば、家族を脅すなり、情報を元に操るのは難しくないかもね」

「実際に何か動きはあるのでしょうか」

「さぁ。でも、私は知らないわ。でも、多分、動いてないと思うわ」

「そうですか」とナタリアは少し安心したようだ。

　テルツァは嘘の説明をした。

　嘘と言っても一点だけで、ほぼ真実だ。

　テルツァはアダルジーザと同じくらいこの件に関わっていた。

　どちらかというとエンリコ社長の共犯者と言うべき存在だった。

　しかし、それは言わなかった。

　それから二人と別れるまで知っている情報は全て明け渡した。

　その情報をどうするかは彼らに任せようと思っていた。それはもう彼らの仕事だった。

　テルツァはいつまで『案山子』に見逃していて貰えるかは分からなかった。

　次の瞬間殺されるかもしれないという恐怖心がないわけではない。

　ただ、まだ死ぬことはできない。

　『案山子』の名前を広めるという約束を、前代の『案山子』ハセ・サトリとの約束を彼女はまだ忘れていなかった。

　実際に狙われているとしても、いや、狙われているからこそ安全である可能性の高い『竜騎士』たちに伝えたかった。

　そうすることでこ(・)れ(・)か(・)ら(・)行(・)う(・)こ(・)と(・)の(・)イ(・)ン(・)パ(・)ク(・)ト(・)が(・)強(・)く(・)な(・)る(・)のだ。

　テルツァは目的地へ移動した。

　　　＋＋＋

　ディアマンテは国内でも最も大きな駅がある。

　複数路線が東西南北に向いているハブ駅として、さまざまな用途で使用されている。

　大きなお店なども多く集まっているため、駅前広場の人通りも国内有数である。

　テルツァはその広場のベンチに座り、少し時間を潰して待っていた。

　人が行き交う姿を見て、時折口ずさむ。

　案山子何故殺す

　案山子は優しい

　苦しいこの世から解き放つ　

　エンリコ社長にこの童謡を伝えたのは彼女だった。

　その歌も、師匠である『案山子』ハセ・サトリに教えて貰っていた。

　結婚をせず、子どももいないテルツァにとって、伝えるべき相手は仲間くらいだった。

　それももう終わりだ。

　帰宅時間帯になり、人通りが増えてきたところで準備が整った。

　テルツァは大きな声で叫ぶ。

「『案山子』！　『案山子』のせいよ！」

　周囲は「なんだ、こいつは？」という目で見ている。立ち止まる者が増える。視線を集める。

　その視線を意識しながらテルツァは更に叫ぶ。

「私は今から殺される！　それは全て『案山子』のせいなの！」

　髪を掻きむしり、腕を振り回し、半狂乱になって叫び続ける。

　それは演技だったが、本気でもあった。

　遠巻きにしながらテルツァを見る群衆。

　テルツァは呪詛蒐集能力で、ヒトガタを作り上げる。

　それは人生最期のヒトガタ──テ(・)ル(・)ツ(・)ァ(・)を(・)模(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　人間大のサイズがあったが、それは一般人には見えない。

　当然だが、呪詛は隠すことも見せることも可能だった。

「ああああ！　怖い怖い怖い怖い！」

　テルツァは叫びながら――振り回した右手でヒトガタの胸を一突きした。

　激痛。

　言葉通り、胸を貫くほどの痛みを覚えていた。

　血を吐きながら胸元を見ると、ヒトガタと同じ個所、同じサイズの空洞ができていた。

　そのまま前のめりに倒れる。

　流血が、生暖かい血が体の下を広がっていく。

　テルツァは死を意識した。

　それは案外甘美なものだった。

　痛みが消えていく。

　ゆっくりと視界が暗くなる。

　周囲の人間が悲鳴をあげている。

　『案山子』に殺された！　という声もある。

　彼女は人間大のサイズのヒトガタは作れなかった。

　何故ならば、才能が不足していた。

　だから、『案山子』にはなれなかった。

　ただし、一つだけ例外がある。

　自分自身のものは――実寸大のヒトガタが作成できたのだ。

　可能だったからこの計画を考えた。

　すなわち、殺(・)さ(・)れ(・)る(・)前(・)に(・)死(・)ぬ(・)。

　死刑宣告を受けた受刑者が、死刑前日に首をくくる――その気持ちがテルツァにはよく分かった。

　待つということは苦痛が伴うのだ。

　誰かに選択権を奪われることはそれくらい辛いことなのだ。

　自殺を決心してからようやく余裕が生まれたくらいだ。

　だが、それはこの呪詛を用いた自殺の本題ではない。

　テルツァは最期の最期に微笑んだ。

　本物の『案山子』に殺される前に人(・)前(・)で死ぬ。

　それがテルツァの考え。

　『案山子』の存在を証明する。

　悪評という形で、約束を果たすための選択だった。