第２４話 奴隷商人
海の２０％が蒸発し、陸地が大幅に増加した。かつての日本海も 北海道とサハリンが陸続きとなり、本州と九州から対馬と朝鮮半島が陸続きとなって、日本海湖というべき姿に変わっていた。
俺達は、西に向かい日本海湖に出てから、南下して 対馬・朝鮮半島を経由して 大陸を目指す。自分の気持ちに 素直になれなくて・・。
幾つ森を通り過ぎただろう。風向きが良いと、磯の香りがして来る。そんな場所で水と燻製補充の為、森に入り狩りを行う・・。ハゲタカ達が、森の手前に置いた荷馬車の見張りをやっている。通りがかりのめったにいない獣に 見つかる確率は ほぼ無いので気休め程度だが。
補給に入った森の中に、村があった。最近、野盗に襲われたようで まだくすぶっている残骸が残っている。
「誰も居ないようだ。」
「そうだね、人の気配は感じられない。」
井戸は、壊されていた。誰か残っていても ここでは生きていけないだろう。
「どうする。もっと中央に行こうか。湧き水があるだろうから。」
「そうだね。」井戸をのぞきながらアンジュは、せつない気持ちを振りほどくようにつぶやく。
それから半日。もう薄暗くなり始める前、小高くなった岡に出来た断崖を見つける。断崖の一部が崩れて 洞窟らしい横穴が出来ている。その前まで 森が続いている。
横穴の前で ５人の男たちが荷箱に座り 雑談をしてる。近付いて、聞き耳を立てる。
この５人、先ほどの村を襲った盗賊のようだ。横穴の中に村人達を入れている、それを売り払い 一儲けしようとしている。
”どうする？このままにして、湧き水を探しにいく？”
”男たちの様子から 野宿する気はないようだ。”
”うん。”
”もうすぐ、奴隷商人が来るのでは？”
”荷馬車、見つからないかな？”
”それは大丈夫だろう。ハゲタカ達も騒いでいない。”
ハゲタカ達は、念話が出来ないが、こちらでハゲタカ達の気分を感じる事ができる。
”そうか、じゃ・・どうする？”
心配する必要もなかった。暗い森を抜けるつもりは無いようで、奴隷商人達が現れると、村人（３人と獣人が１人）を、縛りつけ連れていってしまった。野盗は、荷箱をかついで、反対側へ。
「どうしようか？」
「あの獣人。」オレは、気になる様子。
「では、そちらに。」
奴隷商人は、デブっと太った１人だろう、あと、護衛が２人。あまり護衛の人数がいると厄介だ。馬車に戻る前に森の中で奪うことにする。
先頭から護衛、商人、村人、護衛の順。２対２なら・・・オレは、先行して護衛の前の木に登り、通り過ぎるのを待つ。アンジュも先行して待ち伏せ、息を殺して 草むらから護衛の後ろに、のどに腕を回すと、息が出来ない様に締め上げる。力なく崩れると、木からオレが護衛目掛けて飛びかかる。足で蹴り飛ばすと、そのまま首筋にナイフを突き刺す。
「ひぃ・・・」商人の引きつった声。オレが村人の縄を解くと、商人の目で睨んでくる。
「この先の馬車に もっといるのか？」アンジュの問いに、伏目がちに下を向く。
「そのようだな。では、案内してもらおうかな。」
手を縛り上げられると思っていたのか、意外そうに立ち上がる。アンジュが小突くと、もたもたと歩きだすが、オレに背中を叩かれ 普通に歩き出した。
森が切れ、荒地が見えると、猿ぐつわ代わりに さっきのロープで縛っておく。オレをみる目が怖い。
荒地を見ると、小さくなって見づらいが馬車と荷車？がみえる。商人を小突き、馬車へと歩き出す。村人は、森の端で待ってもらう。
「オレをどうするのだ？馬車に近づくと、・・・死にたいのか？」
「さあね？」オレは、とぼけた返事。
少し暗くなってきた。薄闇に浮かぶのは、豪華な馬車と、檻が付いている荷車。護衛は、３人か？アンジュは、商人のロープを持ち、背中を小突く。アンジュを睨むが、オレがいない事に気付いたようだ、不安げな顔になる。
商人とアンジュが 馬車の近くに行くと 気付いた護衛から。
「止まれ！お前、だれだ？」護衛が集まってくる。
「さあね。」アンジュ
「仲間が居たろう？・・・まさか？」
「さあね。」
「お前、一人でやるつもりか？その方を放せ、そうすれば命は助けてやろう。」
お！テンプレすぎる。無視して、馬車に近づく。動揺し始める護衛。アンジュを取り囲む様に ２人が左右に・・・。
