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前編

　マリー、ボブ、ジーナ、ダニエルの四人は、ダニエルの村から遠く離れた森の中を歩いていた。

「ん？」

　と、ダニエルが足を止めた。

「どうしたの？」

　ダニエルがついてこない事に気付いたジーナが振り返る。ダニエルは立ち止まって、何かを見ていた。

「何見てるの？」

　そのそばまでやってきて、ダニエルが見ているものを一緒に見る。

「……げ」

　直後、彼女が苦い顔をした。

「何を見てるのかと思えば、蜘蛛じゃない」

　二人の視線の先には、大きな巣を張って中央に陣取っている、蜘蛛がいたのだ。

「この辺り結構荒れてるのに、虫がいるんだなって思って」

「私蜘蛛嫌いなのよ。早く行きましょ」

　ジーナはダニエルの背中を押して、先を急がせる。仕方なく足を動かし、マリーとボブに追い付く。

「どうして蜘蛛が嫌いなんですか？　もしかして、蜘蛛に食べられそうになった事があるとか？」

　訊ねるダニエル。確かに言われてみれば、妖精という生き物は蜘蛛の巣に引っ掛かりそうなイメージがある。

「蜘蛛じゃなくて、蜘蛛の魔族に食べられそうになった事があるのよ。アルケニーって知ってる？」

「アルケニー？　それって、上半身が人間の女の人だけど、下半身が蜘蛛だっていう……」

「それは人間の間で伝えられてるアルケニーの外見。本物はもっと人間っぽいし、あいつらは人間に化けるのが得意なの。私はちょっと前に、アルケニーの巣に引っ掛かっちゃった事があってね」

「それをマリアージュ様にお救い頂いたというわけじゃ」

　二人が話していると、ボブが割り込んできた。ジーナはかつて、アルケニーの巣に捕らえられてしまい、食われそうになっていたところをマリーに救われ、以来、彼女の旅に同行しているのだ。

「ジーナさんって、見かけによらず結構ドジなんですね」

「まったくじゃ。よりにもよってアルケニーの巣に掛かるなんぞ……わかっておるのか？　マリアージュ様が通りがかって下さらなければ、お前なんぞとっくの昔に、蜘蛛女の腹の中じゃ。もっとマリアージュ様に感謝せんか」

　ダニエルはくすりと笑い、ボブは呆れている。そんな二人の様子に、ジーナは怒った。

「あんた達ねぇ！　好き放題言ってんじゃないわよ！　あいつらは結界術も得意なの！　飛んでる途中でいきなり目の前に蜘蛛の巣なんか出されたら、どうやってかわせってのよ!?」

　アルケニーの巣になど、引っ掛かりたくて引っ掛かったわけではない。どうも彼女を捕らえたアルケニーは少し前から彼女を狙っていたようで、蜘蛛の巣を大量に展開した結界を作って待っていたのだ。そして、彼女の意識に隙が出来た瞬間に結界を発動し、彼女を閉じ込め、絡め取った。糸には力を封じる術式が刻まれていたので、転移魔法を使った逃走も出来なかったのである。

「相手を捕まえる能力に特化してるだけじゃなくて、あいつら基本的に変態なの。私を犯し尽くしてたっぷり辱めてから、苦痛を与えて悲鳴を楽しみながら食べてあげるって言われたわ。それならいっその事ひと思いにやってもらった方がマシよ！」

　ジーナの話だと、彼女を襲ったアルケニーは極度のサディストで、彼女をたっぷり苦しませてから捕食するつもりだったらしい。またその個体だけでなく、アルケニーの一族は基本的に何かしらの特殊性癖を患っているらしかった。

「お前は死にたかったのか？」

　と、今度はマリーが話しに混ざってくる。

「……そんなわけないじゃないですか」

　ジーナはそっぽを向きながら言った。死ぬなら苦しませずに楽にして欲しいというだけで、死なずに済むならその方がいいに決まっている。

　彼女は最も自由を愛する妖精ピクシー族。蜘蛛の巣に捕らえられて嬲り殺しにされるなど、彼女が最も嫌う死に方の一つだ。

「これでも感謝してるんですよ？」

　ジーナは不機嫌そうな顔で、ウインクする。絶望に閉ざされた最期を迎えるはずだったところを救われて、感謝しないはずがない。口は悪いし、言いたい事は存分に言うが、それは決してマリーに対する恩を忘れたからではなく、彼女の癖だ。

　まぁマリーからすれば、助けたという認識はなく、気持ちの悪い気配がする結界があったから、精神衛生上の問題で破壊し、巣と蜘蛛を駆除したというだけなのだが。

「でもよく考えたら、吸血鬼と蜘蛛って似てますよね？　獲物を捕まえて動けなくして、血を吸っちゃうわけですし」

「あのような低俗な虫と吸血鬼を一緒にするな」

「あ、ごめんなさい！」

　ダニエルは吸血鬼と蜘蛛の生態の類似性を指摘しただけなのだが、マリーの機嫌を損ねてしまったようで、すぐに謝る。

「侮れん存在だというのは確かだがな」

　マリーは前を見たまま、呟いた。

　☆

　葵町も初夏に突入し、夏服を着て鼻歌を歌いながらスキップして、学院への道を行く真子。

「この夏服大好き！」

　動きやすく通気性もあり、白いニーソックスが眩しく光る。真子はこの夏服がお気に入りで、夏が好きだった。

「ん？」

　と、真子は気付く。通学路に、昨日はなかったはずの大きな蜘蛛の巣が出来ている。そして、女郎蜘蛛が一匹の美しい蝶を捕らえ、糸を巻き付けていた。

「うわ……」

　せっかく夏服を着て気分が晴れているというのに、嫌なものを見てしまった。

　と、奇妙な現象が起きる。

　女郎蜘蛛が、蝶に糸を巻き付ける行為をやめて、頭を真子に向けたのだ。

「!?」

　不気味な現象だった。

（何なの、この蜘蛛……まるで……）

　まるで自分を見ているようだと、真子は感じた。蜘蛛の複眼から、ただの虫ではない、知性を持っているかのような輝きを感じるのだ。

「っ！」

　とても不気味な蜘蛛だ。恐ろしくなった真子は、駆け足でその場を離れた。

　女郎蜘蛛は、やはり頭を動かして、真子が去った方角を見ていた。

　☆

「という事があったの」

　真子は学院に着き、瑠阿に今朝見てしまった気持ちの悪い蜘蛛の話をした。

「ねぇ瑠阿。蜘蛛の魔族について何か知らない？」

「蜘蛛の魔族かぁ……いろいろいるけど、一番有名なところだとアルケニーかしら？」

「アルケニー……これまたメジャーな……」

　瑠阿はアルケニーという魔族の生態について話す。

「基本的には、普通の蜘蛛に変身して身を隠しているし、その時の主食は虫よ。でも時々人間に変身して、人間を罠に掛けて襲う事もあるわ」

「虫で満足してるような連中がどうして人間を襲うのよ？」

「アルケニーは雌しか生まれない魔族なの。だから繁殖の為に男の人を襲って、遺伝子を採取してるのよ」

「……あんまり聞きたくないんだけど、遺伝子を取られた後は？」

「もちろん、子供を産むための栄養にされるわ」

　それには、目撃者を消す為の口封じの意味合いもある。

「でも襲われるのは男の人でしょ？　女の私が襲われる事はないわね」

「そうとも言い切れないわ。繁殖期のアルケニーは凶暴で、男女関係なく襲い掛かってくるの。一人で夜道を歩いている時とか、隙を見計らってね」

　それを聞いて、真子は背筋が寒くなるのを感じた。もしあの時自分を見た蜘蛛の正体がアルケニーで、餌にする為に自分を狙っていたら……。

「でもアルケニーの繁殖期としては、まだ早いはずよ。考えすぎじゃない？」

「だといいんだけど……」

　真子は思い直した。蜘蛛が視線に気付いて捕まえた餌を捕食するのを中断するなど、あまりにも非現実的すぎる。何かの見間違いだったのかもしれない。仮にアルケニーだったとしても、女性の自分が襲われるはずがない。

「一応、帰ったらメアリーに訊いてみるわね」

　旅をしてきてもっと魔族の生態に詳しいメアリーなら、何か知っているかもしれない。

「お願い」

　ここは真子も、生き字引のメアリーにお願いする事にした。

　☆

　一方その頃メアリーは、アウトローホールにいた。フェリアの至宝について、何か情報を得る為だ。

「それ、本当ですか？」

　メアリーはレヴェナの言った事に、耳を疑う。

「ええ。残念ながら」

　彼女から聞いたのは、フェリアの至宝についてではなく、とある話だった。

　異端狩りを倒そうとしているのは、メアリーのような魔族だけではない。ジャスティスクルセイダーズは既に、人間からも恨まれる存在となっている。

　その人間は科学技術に秀でており、魔界の魔道士と契約して、様々な魔族の細胞を入手していた。理由は、その細胞を使って異端狩りを殲滅する生物兵器を造る為である。

　しかし、一年前異端狩りに目を付けられてしまい、科学者は殺され、研究所は破壊され、その時に開発されていた生物兵器達も、一匹残らず駆除されてしまった。

　ところが、生物兵器が一匹だけ研究所から逃げ出していた事が、最近になってわかったらしいのだ。

「どんな兵器なんですか？」

「簡単に言えば、キメラです」

　キメラ。異なる魔族同士が交配する事によって生まれる、合成生物。自然界においても誕生する魔族だが、人為的に造る事も出来る。

「何のキメラですか？」

　一体どんな魔族を合成させて造ったのか、緊張するメアリー。魔族の種類によっては、彼女でも勝てないかもしれない。

　レヴェナは話す。

「アルケニーとサキュバスです」

「……は？」

　再び耳を疑うメアリー。

　彼女としては、ドラゴンとオーガ、悪魔と海魔のような、恐ろしい魔族を合成させたキメラを想像していたのだが、アルケニーとサキュバス。なぜそんな組み合わせにしたのかと、三時間くらい問い詰めたくなるキメラだ。

「製作者が亡くなった今となっては確かめられない事ですが、恐らくアルケニーの拘束能力と、サキュバスの魔力に目をつけたものかと」

　サキュバスは色欲の魔法で有名な魔族だが、実はとても高い魔力を持っており、戦闘力は馬鹿に出来ない。とはいえ、大きな力も当てられなければ意味がないのだ。サキュバスのパワーを確実に当てる為に、アルケニーの糸に目をつけたとなれば、なかなか実用性の高い合成である。

「まぁいいです。で、そのキメラが最後に目撃された場所は？」

「三週間前、上海です」

　上海。これはまた、記憶に新しい場所の名前が出てきた。この前あそこで、元ジャスティスクルセイダーズのエルクロスと死闘を繰り広げたばかりである。

「もっとも、今もまだいるとは限りませんが」

「アルケニーって、通常時は蜘蛛に変身してますよ。蜘蛛ってどこにでもいますし、もしかしたら上海から帰ってきた時に、僕達にくっついてきたかも」

　メアリーは自分の身体を見てみる。もちろん、蜘蛛なんていない。というか、今さらそんな事をしても無意味だ。

「一応、警戒はしてみますね」

「瑠阿さんにも言っておいて下さい。心配ないとは思いますが」

「もちろんです。そうそう、この前姉さんと戦ったんですが、瑠阿がすごくいい働きをしてくれまして」

「それはそれは。彼女も強くなっているんですね」

　嫁自慢を始めるメアリー。まだ嫁にはなっていないのだが、もうほとんどそんなものである。

「僕としても嬉しいです。あとは、姉さんの問題ですが」

「マリーですね。彼女ももう少し、人を愛するという事を学んでくれればいいのですが」

　レヴェナとマリーには、一応面識がある。あまり深く会話した事はないが、父の事を大切に想っている事はわかった。

「姉さんが人間をあれだけ深く憎んでいる理由、知ってるんです」

「お父さんを殺されたからですか？」

「もちろんそうです。ただ、それは殺されたからだけじゃないんです」

　吸血鬼の父、アグレオン。彼はただの吸血鬼というだけでなく、魔界の頂点に一番近い存在と言われるほど、強大な力を持っていたという。マリーは強く優しいアグレオンを、誰よりも尊敬していた。

「愛していたからこそ、乗り越えようと願っていた。自分の力で倒して乗り越えようとしていたんです」

　そう。マリーは自分の力が最大に高まった時、彼と一対一で勝負して、打ち倒そうとしていた。そうする事で父を乗り越え、彼が成し遂げられなかった魔界最強の称号を得ようと考えていた。その機会を、無関係な異端狩り達が奪ってしまった事を、マリーは恨んでいるのだ。

「姉さんがやろうとしている事は、ただの八つ当たりです。とても愚かな事ですよ」

　八つ当たりで世界を滅ぼすなど、馬鹿げている。どんな手を使ってでも、やめさせなければならない。

「でも、時々思うんです」

　しかし、それでもメアリーは考えてしまう。

「もし僕が姉さんと同じ考えを持っていたら、父さんを殺された時、人間を恨まずにいられたのかなって」

　☆

「ティルアさん。ジンさんは？」

　放課後、真子はジンの事が気になり、ティルアに訊ねた。

「彼なら、訓練中ですよ」

　ジンはマリーに敗北して以来、再び遭遇した時確実に勝てるよう、現在進行形で猛特訓中である。少なくとも、すぐにここに戻ってくるという事はない。

「どうしてですか？」

「いえ、この前助けて頂いたので」

「ああ……またジンに伝えておきますよ。善良な一般市民が、あなたの働きに感謝していたと」

「あはは……」

　一応伝えてくれるらしいが、正直言ってジンはあまり喜びそうにない。そんなもんいいから魔族を狩らせろ！　という声が聞こえてきそうである。

「それでは」

　ティルアは帰ってしまった。

「あたしも帰るわ」

「あ、うん……」

「……蜘蛛の事が心配？」

　暗い顔を見せた真子。理由はやはり、今朝の蜘蛛だ。

「考えすぎよ」

「そうだといいんだけど……」

「もし何かあったら、いつもみたいにあたしを呼んで。アルケニーって話し合いが通じるから、会話で時間を稼ぐ事は出来るわ」

「……うん」

　真子には瑠阿が、メアリーがついている。何があったとしても、この二人に解決出来ない事態などない。

　そう思うと少しは安心出来たので、真子は帰る事にした。