王太子は育成されたい

第5話 王太子、隣国王女と婚約する

海賊討伐の戦いが終わり、入り江には静けさが戻っていた。騎士たちは武器を収め、村人たちは安堵の息をついている。レオとアレクは少し離れた岩場に立ち、海を見下ろしていた。潮風が吹き抜ける中、二人は肩を並べていた。

「お兄様」

白銀のたてがみをなびかせた栗毛の馬に乗って現れたのは、淡い水色の乗馬服に身を包んだ、可憐な少女――アレクの妹、エリザベス王女だった。

エリザベスは馬上から声をかけた。

「ご無事で何より。……それに、素晴らしい戦いぶりでしたわ」

アレクが少しだけ目を細める。

「来ていたのか」

「ええ。お兄様の勇姿を、この目で確かめたくて――どうしても、じっとしていられませんでしたの」

彼女の視線が、すっとレオに向く。

栗毛の馬から軽やかに降り立ち、背筋をすっと伸ばすと――その目が、ふわりと見開かれた。

「あなたが……フェルミルナの王太子殿下ですね」

「はい。レオ・リスト・フォン・フェルミルナです。どうぞ、レオとお呼びください」

「では、レオ殿下。わたくしは、ルヴァン王国王女、エリザベス・ヴァレンティス・ルヴァンです。

わたくしのことも、どうぞエリザベスとお呼びくださいませ」

ドレスではないものの、エリザベスは王女らしい所作で、礼儀正しく一礼した。

風に揺れる髪をそっと押さえながら、ふとレオに目を向ける。

「……まあ。お兄様と似ていらして、でも……筋肉の使い方が違うのね」

レオは一瞬、きょとんとした。

「筋肉の……使い方？」

「ええ。お兄様は“押し切る”筋肉。あなたは“流す”筋肉。動きにしなやかさがあるのに、芯がぶれない。とても素敵」

「……あ、ありがとうございます」

「それに、剣を振るうときの肩の入り方。あれ、意識してやってらっしゃるの？」

「えっと……まあ、多少は」

「やっぱり。あれ、すごく効率的。無駄がないのに、ちゃんと力が伝わってる。ああいうの、好き」

アレクが咳払いをした。

「エリザベス」

「なあに、お兄様。褒めてるだけよ？」

レオは照れくさそうに笑った。

その笑顔に、エリザベスはふわりと微笑み返した。

それから数日、フェルミルナとルヴァンの合同演習は続いた。

期間中、エリザベスは何度もレオのもとを訪れた。

地図を見ながら話すときも、騎士たちの訓練を眺めるときも、彼女は自然にレオの隣にいた。

「この地形、面白いわね。風の通り道があるから、騎馬隊の動きが変わる」

「よく見てますね」

「ええ。お兄様の戦術を見て育ちましたもの。……でも、あなたの動きは、もっと柔らかい」

レオは、最初は戸惑っていた。

王女にしては距離が近い。

言葉が多い。

視線が、長い。

けれど、彼女の言葉には裏がなかった。

筋肉の話も、剣の話も、戦術の話も、すべてが純粋な興味と敬意に満ちていた。

そして何より――

彼女が笑うと、レオの胸が少しだけ熱くなることに気づいた。

最終日前日の午後。

レオが馬の手綱を整えていると、エリザベスが軽やかに近づいてきた。乗馬服にブーツ、髪は風に揺れている。

「ねえ、ちょっと走らせない？いい場所、聞いたの」

「……今から？」

「ええ。競争じゃなくて、並んで。風が気持ちいいらしいの」

レオは少し笑って、馬にまたがった。

「じゃあ、案内たのむ」

二人は並んで草原を駆けた。蹄の音が重なり、風が頬を撫でる。言葉はなくても、視線が何度も交差した。着いたのは、海を見渡せる丘の上。

エリザベスは馬を降りると、ぱたんと草の上に寝転がった。

「ここ、気持ちいい。寝てみて」

「……王女って、そういうもん？」

エリザベスは空を見上げたまま、ふわっと笑った。

「ううん。王女らしくないって、よく言われる」

風が髪を揺らす。彼女の声は、静かで、まっすぐだった。

「馬に乗って走るのが好き。身体を動かすのも好き。筋肉も……けっこう好き」

「筋肉、好きなの？」

「ええ。お兄様の背中、ずっと見てきたから。力って、綺麗だと思う」

少し間を置いて、彼女はぽつりと続けた。

「……自分が男だったらなって、思ったことあるわ。鍛えても、女の身体じゃ限界があるし。男の人みたいに強くなれない。だから、憧れるのかも」

レオは彼女の横顔を見た。

風に頬が触れて、目元が少しだけ赤くなっている。

彼女の言葉は、飾らなくて、ストンと心に届く。

――強くなりたいって、こんなふうに言える人。

素直で、まっすぐで、ちょっと不器用で。

……好きだな。

レオは空を見上げた。

雲がゆっくり流れていく。

隣にいる彼女の存在が、風よりも近くに感じられた。

その日の夜。

演習地には静かな緊張感が漂っていた。騎士たちは帰還の準備を整え、最後の点検を終えようとしていた。

レオは一人、アレクのもとを訪れた。

焚き火の残り火がまだ赤く灯っている。

「アレク殿下。少し、お時間をいただけますか」

「どうした？」アレクは地図を畳みながら、ちらりとレオを見た。

「エリザベス王女との婚約を――お許しいただけないでしょうか」

アレクは手を止めてレオを見た。

「本気か？」

「はい。彼女がいいです。飾らないところが、すごくいいんです。

筋肉の話も馬の話も、自然にできて、気取らなくて、でもちゃんと見てくれてて。

一緒にいると、俺も俺らしくいられるんです。無理しなくていい。背伸びしなくていい。

彼女と並んで生きたいって、そう思いました」

レオは畳みかけるように言った。

言葉が止まらないのではなく、止めたくなかった。

アレクは手のひらを軽く上げて、レオの言葉を制するように言う。

「……わかった、わかった。俺に止める理由はない」

「ありがとうございます」

「ベスには言ったのか？」

「いえ、まだです」

「じゃあ、まずはそこからだな」

最終日の朝、レオはエリザベスを丘の上に呼び出した。

風が海から吹き上げ、草が揺れている。

「話ってなあに？？」

レオは彼女の前に立ち、まっすぐに言った。

「エリザベス王女殿下。君が好きだ。

走るのが好きな君が好きだ。

筋肉が好きな君が好きだ。

草原に寝っ転がる君が好きだ。

王女らしくない君が、俺はすごく好きだ。

――俺の嫁になってほしい」

エリザベスは赤くなった頬を両手で包んだ。

「そんなふうに言われたの、初めて。……うれしい」

まっすぐレオを見つめる。

「あなたの、素直な心が好き。

あなたの、まっすぐな考え方が好き。

戦ってる姿がかっこよくて好き。

……筋肉も、好き。

顔も――けっこう、好き」

「だから、私――あなたのお嫁さんになる」

そう言って、エリザベスはレオの胸に飛び込んだ。

レオは驚きながらも、しっかりと彼女を抱きとめた。

そして、小声で言う。

「それに、兄と違って鍛えがいがあるもの」

「ん？なんて言った？」

「ううん、なんでもない。大好きっていったの」

レオはその笑顔に、胸が熱くなるのを感じた。

思い立ったら即行動のレオは、そのままルヴァン王城へ向かった。

アレクとエリザベスとともに王の前に立ち、婚約の意思を真っすぐに伝える。

飾らない彼女自身に惹かれたことを語り、王の了承を得た。

渋られるかと思いきや、王は満面の笑みでうなずいた。

「どんなことがあっても、もう婚約は決定だぞ。エリザベスを離さないでくれよ」

レオは少し面食らったが、ありがたく受け取ることにした。

アレクは腕を組み、にやりと笑う。

「俺は感動した。義理の弟に負けてたまるか！」

レオは一瞬きょとんとしたが、まあいいかと笑った。

こうして二人は、演習の終わりとともに、めでたく婚約を果たしたのである。

fin

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すぐに、王女編をお届けしたいと思います！

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