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終わりの天剣

　ちょっとした嵐だ。

　閃光が視界を覆うと、強風に身体が運ばれる。同時に、建物が派手に吹き飛んだ。衝撃波で、土煙が舞い上がり、太陽を覆うと景色は闇で覆われた。

　そして、ついに、そいつは現れた。

　夢のようにもやがかかった、幼い頃の記憶の中。子守唄代わりのお伽噺の中に、あれはいた。

　心の中で思い描くそれは、あまりに醜悪で恐ろしく、耳を塞いで逃げ出したくなる衝動に、よく駆られたものだ。

　それが目の前にいる。

　山のような巨体、毒々しい鱗《うろこ》で覆われた醜悪で厚い皮膚、爬虫類に似た感情のない瞳、どれもこれも、お伽噺で聞いた話と同じ。

　気がつくと、武者震いが止まらない。

「セシル！　バラカスさんは、クロノノートの伝説に出てくるグリードだ。敵うはずが無いから、退け！」

　クロノノートの伝説、正にお伽噺の原典！

　すると、あれが太陽を喰らい、昼を夜にかえたという、強欲の化身、グリードドラゴン……。

「馬鹿を言うな！」

「剣は通じないぞ！　さっきだって吹き飛ばしただけだろ？」

　ウルフは、何を言っている？

　あれが実体を持って、目の前に現れたんだ。

　グリードの伝説は、お伽噺でよく知っている。

「ウルフは、ここから離れろ！」

「おい、セシル、正気か！」

　お伽噺でドラゴンが登場すると、その夜は眠れなってしまう。布団の中に潜り込んで、耳を塞ぎたくなる。それ以上に、続きが気になってしょうがないという、胸の高まりを抑えきれない。

「正気さ。それに、バラカス、いや、今は、グリードか……。あれは、俺に、御執心で目が離せないらしい」

　いっだってそうだ。絶望を目にしても、先が気になる。だから、身体が動いてしまう。

「よせ！　セシル！」

　ウルフの声は、遠い背後から聞こえる。

　既に大地は蹴った。

　グリードは、俺をしっかりと見ている。

　その瞳に嘲笑の色が見えた。

　生意気な奴……。

　奴の顎《あぎと》が開く、強い熱気の流れが皮膚を刺す。

　何もかもが、想像通り。

　序章が通り過ぎると、本編がやってくる。

　ドラゴンのブレスだ！

　太陽を喰らったという逸話を持った、ドラゴンが吐き出す炎のブレスが襲いかかってきた。

　お伽噺の中の勇者は、盾で防ぐ。

　俺に、それは無いし、あっても使うまい。

　何よりも速く駆け抜け、この身が灰になる前に、斬る。

　ただ、それを為すのみ。

　守りなんて必要がない。

　だが届かない。

　押し戻され、地面に叩きつけられた。

　瓦礫が背に刺さり、この身体で初めての激痛を味わう……。

　何度も経験した死の足音……。

　だが、昂揚は衰えない！

　いっだってそうだ。剣を正しい位置に置き、剣先を相手に向ける。

　剣が折れるまで、俺の心は折れはしない。

　視界の端に淡い光。そこからの風が、焦げついた肌を癒すように、吹き抜けた。驚いた髪が暴れるようになびく、その違和感を手櫛《てぐし》で整えながら、振り返ると狼男《ワーウルフ》に姿を変えたウルフがいた。

「よせ！　やめろ！　今、その身体で、死ぬのは、本当に最後になるぞ！！」

「ああ、それは、いつものこと。そして、その覚悟は、いっだって、出来ている」

　崖から落ちた、変身前の身体は、傷が癒えてない。未だに、身体が小さな女の子のままなのが、その証拠。このまま、死ねば最期なんて、あり得る話だ。

　だから、なんだというのだ！

　バラカスは、グリードドラゴンの姿で、それを嘲るように、二撃目のブレスを吐き出した！

　くそっ！　ウルフが口を挟むものだから、間に合わない！

　剣が届かないなら、周りの被害を最小限に……。

　熱気がこの身を焦がすが、ブレスは、俺の身体に直撃はしなかった。

　顔を上げると壁がある。

　デカい壁だ。

　その壁が、俺を守るようにして灼熱のブレスを受け止めている……。

「ウルフ！！」

　馬鹿な奴だ！

　馬鹿だ！　馬鹿だ！

　なぜお前が、俺を守る？　バラカスの手下ではないのか？

　それに、俺は道具だ。命を奪うための道具。

　一族にとって、それ以外、俺の価値は無いはず……。

　お前だって、そうだろ？

　ブレスが過ぎ去ると、壁が崩れ落ちる。

　淡い光に包まれたウルフの側へ。

　グリードドラゴンから、バラカスの笑い声が聞こえた気がした。また、熱気がやってくる。

　三撃目のブレスが、撃ち出されるのは間近らしい……。

　しかし、今は、黙れ！

　ウルフと話したいことがあるんだ！

　グリードドラゴンに一撃を入れた者がいた。

　無警戒だった奴の死角から飛び込んで入れた強烈な一撃だ。

　流石のグリードドラゴンも、驚いた様子。

　そこから、アレンの声が聞こえた。

　レティーシアが信頼をしている、騎士のアレンだ。

　そして、彼は速い、もう、俺の側。

　アレンは、顔を歪めていた。

「その男は何だ？　あれの仲間か？」

　アレンの剣が、ウルフを狙う。

　突然の惨状に、彼の気も立っているのだろう。

　町は半壊、それに、もしかしたら、沢山の犠牲者も……。

　ウルフは上体を起こし、立ち上がろうとしていた。このままでは、アレンは、勘違いをして、彼を斬るだろう。ドラゴンの正体を知らなくても、見かけない顔であれば、敵とみなして殺す。

　その覚悟が、アレンの気迫から伝わってくる……。

「違う！　コイツは関係ない！　俺を守ってくれた！」

　半分は嘘、そして本当の部分が一番大事。

　ウルフを庇うようにして、後ろから、彼の太い首元に手を回す。

　アレンの表情は、一層、厳しい。

　俺ごと、ウルフを斬る？！

　それも、ありかもしれない。

　原因の一端は、戦いを始めた、俺にもある……。

　グリードドラゴンが動き出した。

　アレンも反応する。三撃目は、町にとっても致命傷だ。

「セシル、事情は、後で、ゆっくりと聞かせてもらう」

　アレンは、グリードドラゴンに向かっていく。

「おい、苦しいから、力を緩めてくれ」

　ウルフが咳き込む。

　皮膚が焦げている。狼男《ワーウルフ》の変身が解けて、人の身体に戻った際、熱気で肌を焼かれたのだろう。

　ボロボロだ……。

　魔力を感じた。俺自身の魔力……、いや、この女の子が持っている魔力か……。

　その力が、俺たちを包む込む。優しい感じ。とても懐かしい……、暖かさ……。

　癒しの魔力が、ウルフの火傷を治療する。

　良かった……。

「おい、やめろ、セシル！　それは、自分に使え！」

「気にするな、狼男《ワーウルフ》の身体には、もう変身出来んだろう。なら、お前の身体が、一番大事だ」

「いや、それは、お前だって……」

「俺の身体は、心配するな、そろそろ、動けるぐらいにはなる」

「そうじゃない」

「少し黙れ、もう時間がない」

　グリードドラゴンと戦っているアレンも、そろそろ限界だ。人間のくせに、よく頑張ったものだ……。

　地面に残る熱気のせいで体温が上昇してしまう。

　ほら、ウルフの耳だって赤い。

「なあ、結構、大きいんだな」

　彼がつぶやいた。

　確かにな、お伽噺の通り、ドラゴンはデカい。

　それよりも、お前の背中の方が、大きかったぜ……。

「おいおい、褒められて、嬉しいのは分かったから、胸を押し付けるな、何だか、変な気持ちになる」

　褒める？？

　コイツ、何を言っている？

「セシル、お前……、ブラを付けているのか」

　ななっ！

　馬鹿か、コイツ！　とんだ変態だ！

　そして、背中で感じただけで、なぜ、下着の有無まで分かる！

　変態め！　馬鹿！

　ウルフの頭を殴って、立ち上がる。

「なあ、行くんだろ？」

「止めるのか？」

　彼は、少年のようにうつむくと、頭をかいた。

「勝って来いよ、話があるんだ」

　俺は、頷くだけで、言葉は無しにした。

　そんなものは、無粋に違いない。

　身体は、フラフラで傷も癒えきっていない。

　残り僅かな魔力の使い道は、もう知っている。

　天魔の本能が、「剣に魔力を捧げよ」と囁いてくる。天魔？　まあいい、従えば、道が開ける。

　神々しい輝きが剣に宿る。

　服が破れる。そして、身体が本来の姿を取り戻す。

　それは、あるべき俺の男としての姿。

　激痛が脳天まで突き上げてくる。

　崖から落ちた身体は回復しきってはいない。

　だが、心臓は力強く脈を打ち、俺を鼓舞する。

　アレンが、大地に叩きつけられたのが見えた。

　彼の気配は、消えない。まだ、生きている様子。

　グリードドラゴンが、再び、俺を見据える。

　奴は、勝ちを確信したかのように、ゆっくりと顎《あぎと》を開く。

　届くはずもない距離。遠い、剣の間合いの彼方。

　どんなお伽噺も、勇者が必ず勝つ。

　それは、彼らが思いを背負って、前へ、前へと進むからだ。

　勇敢であれ！　足を動かせ！

　この命が尽きようとも、あれを終わらせろ！

　限界を訴えってくる激痛は、もう、俺には届かない。

　あれは、欲望のまま、全てを喰らう怪物だ。

　人を裏切り、信頼を喰らう怪物。その成れの果て……。

　幽霊なんていない。魂なんてない。そんな、当たり前は、身をもって知っている。

　奴が裏切って犠牲にした兵は、命を失い肉塊となり、もう何も語らない。

　だが、その無念を俺は知っている。

　なら、その思いは遂げてやる。

　三撃目のブレスをグリードドラゴンは撃ち出した！

　全てが凍る！

　時が止まった……。

　真の永遠は、この刹那に存在する。

　天魔が俺に託した、この「終わりの天剣」が終止符を、そこに打つ。

　剣を薙ぎ払う。

　ただそれだけで、グリードドラゴンの全ては終わる。

　これが、終わりの天剣を振るうということ……。

　三撃目と共に、グリードドラゴンは消し飛んだ。

　ジェヴォーダンの獣は、これで終わらない。

　最後に簡単な作業が残っていた。

　バラカスは、人の身体に戻り、大地に倒れている。青ざめた顔で命声がみっともない。

「おい、俺の仲間に……。いや、俺を好きに使え、そうすれば」

　言われるまでもない、好きに使うさ、剣のサビになってもらう。最初から、そのつもりだ。

　バラカスの首を切り落とす。

　グリードドラゴンの力を失っている奴の首は、豆腐のように柔らかかった。

　ジェヴォーダンの獣を秘めし者は、二度死ぬ。

　そして、最後は、灰となり、この世に痕跡を残すことはない。

　ガラパスの奴、立ち上がる力すら無しか……。

　俺の内に潜む獣とは、えらい違いだ。

　女の子は、希望として俺に剣を与えた。強欲な奴の獣は、何も与えない、何も残さない。

　膝から崩れ落ちる。

　終わった……、そして、限界だ……。

　絶対零度。

　全てが終わる、この深淵から、いつも目覚めがやってくる。

「お帰りなさい」

　レティーシアの声。この身を包む暖かい布団、目の前には、彼女の優しい微笑み。

　そして、残念なのは、また女の子の姿ということだ。