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2150年 7月26日-5

「前、いいですか？」

　フォリオン神殿再精査任務終了後。食堂で、柊人は、お盆を手に持ったまま、既にテーブルについていた黒崎にそう質問した。

「ええ。どうぞ」

　彼女がそう答えると、柊人は卓上にお盆を置き、黒崎の向かいの椅子に座り込んだ。

「──ああ、そう言えば、聞きたかったんだけど……」

　その言葉に、柊人は、スプーンへと伸ばしかけた手を止めた。

「今日の任務──どうして、私が狙撃されるって分かったの？　あの時、声をあげたのはあなただけだった。他の誰も、気付いてなかったのに……どうして？」

「ああ、それはですね……」

　そこで、柊人は一瞬、言葉を切った。彼女に本当のことを話すべきかどうか、迷ったからである。

　彼は自分の異脳（イノヴァツィオーネ）のことは、荒次郎にしか話していない。アリサの前で見せたこともあったが、あれで全てがわかるはずもない。全てを把握しているのは、彼自身と、荒次郎だけなのだ。

　柊人は、自己顕示欲も、承認欲求も、そこまで強い方ではない。だから、自分の異脳（イノヴァツィオーネ）のことを、おおっぴらに言いふらしたりはしなかった。──尤（もっと）もそれは、ひがまれたくない、という思いも混じった選択であったが。

（今ここで、黒崎さんに言うべきか……）

　彼は数秒迷い、そして、それを言うことにした。──何故かは、正直のところ、よくわからなかった。

「俺にはあるんです。──心の声を聞くっていう「異脳（イノヴァツィオーネ）」が」

　その言葉に、黒崎は目を見張った。

「──本当に？」

「はい。あの瞬間、敵兵の「狙撃してやる」っていう心の声が聞こえたので、それで分かったんです」

　さらりと言う。そこには、最早、逡巡（しゅんじゅん）の響きはない。

「そ、そうなの。それならそうと、もっと早く言ってくれれば良かったのに」

　黒崎は、心なしか、トーンが上がったようにも聞こえる声でそう返した。

　彼女は、荒次郎と同じ異脳（イノヴァツィオーネ）所有者だ。しかし、管制をするためのものだった荒次郎のそれとは違い、黒崎のそれは、完全に、敵を殺すためのものである。

　超然たる、他のものを寄せ付けない戦闘能力。彼女には、それが宿っていた。

　しかし、他のものを寄せ付けない、ということは、つまり、彼女と並び立てる者が皆無ということである。

　黒崎はそこまで人当たりが悪い訳ではない。しかし、その力を理解できる相手がいない以上、彼女が疎外（そがい）感や孤立感を抱くのは当然のことだ。

　柊人の登場により、彼女の疎外感は、少しではあるが和らいだ。黒崎はそのことが嬉しいのだろう。

「そう言えば、いつもより、食堂内が静かですね」

　ふと、柊人がそう言った。

　食堂は、任務が終わった後は、たいていやかましくなる。これまでのストレスを発散するためだ。

　しかし、今日は違った。話し声は聞こえるが、誰も騒いでいない。

「──いつもこうよ。人死にが出た後の食堂は」

　人死に。その言葉に、柊人は体を強張らせた。

　フォリオン神殿に土着していたシリウスの数は、これまでのエリアのそれをはるかに超えていた。第四小隊の即応能力は、他の隊と比べても高いが、それでも、今日の任務では、三人の死亡者が出ている。

　──その後に騒げる人間は、どうやら、この隊には居ないようだった。

　その事実に、柊人は少し安心した。

「そう、ですか」

　見ると、涙を流している隊員も一定数存在している。それらは決まって若手であり、死んだ兵士三人が所属していた、第二班の兵員だった。

「この隊に入って、もう三年になるかしら。──慣れっていうのは、怖いものね」

　そう言ってスープを啜（すす）る黒崎の顔には、どこか寂しげな表情が浮かんでいた。

「柊人君は……大丈夫なの？　その、仲間が………死ぬことは」

「──多分。大丈夫じゃ…ないんでしょう。大丈夫だって、そう思ってはいけないんです。でも、堪（こた）えないようにしなければ、戦場には適応できない。だから、堪（た）えてます」

　柊人は、どこか淡々とした口調で言った。そして、続けて、

「ああ、そう言えば。「水無月上等兵」って呼ぶの、やめたんですね」

　と言った。その言葉に、黒崎ははっとしたようだった。

「あ、ごめんなさい。つい……なんかあなたが、弟みたいに思えちゃって」

　弟みたい。その言葉に、柊人は顔をほころばせた。

「──弟ですか。そりゃ光栄だ」

　彼がそう言うと、ふと、黒崎が意外そうな表情を浮かべた。

「ええと、どうかしたんですか？」

「いや、ただ、意外だなー、と思って。柊人君って、いつも無表情な朴念仁（ぼくねんじん）で、口数も少ない方だと思ってたから」

　その言葉に、柊人は少し戸惑った。

　──自分は、そう言う風に見られていたのか、と。

「でも安心したわ。あなたも、ちゃんと同じ人間なんだなぁ、って分かったから」

「ひどいなぁ。じゃあ、今までは人間と思われてなかった、ってことですか？　それこそ、機械とか」

　その言葉に、黒崎は小さい声で笑った。食堂のしんみりとした空気を壊さない程度に。

「──ふふ、そうかもね」

「ホントにひどい人だ、黒崎さんは……」

　柊人は、冗談めかした声で言った。

　──この後、彼らは、しばらく談笑した後で別れた。

ええと、歩兵戦闘車が登場したので、この世界のガソリン事情について補足させてもらうと、この世界の地下に埋まってる石油は、完全に取り尽くされてしまっています。

しかし、この世界の歩兵戦闘車はガソリンで動いています。ーー何でガソリンがあるかと言うと、「人工石油」なるものが、「技術到達点」前に開発されたからです。まだ作中では語られていませんが、ファシット要塞外周Pエリアは、人工石油を生産するためのエリアになっています。