先生が魔女狩りにあいました。

第3話 先生の家が取り囲まれる

　先生の家に着くと、先生は俺に向き直り、真剣な顔で告げた。

「アルタス。いいかい。もうじき、追手がこの家に来るよ。それまでに逃げる準備をするからね。手伝ってちょうだい」

　そう話す先生の顔には、もう憂いは残っていなかった。

「わかった」

　俺は大きくうなずいた。

　先生は、うんとうなずき返す。

「その前に、ちょっと着替えてくるよ」

　見ると、先生のほとんど焼け落ちたローブの裾から、白い生足が覗いていた。

　俺は、その姿に少しどきりとした。

◇

　着替えを終えた先生は、旅装束に身を包んでいた。

　黒いローブ以外の服を着た先生を見るのは初めてに近く、なんだか新鮮だった。

　先生は、片手に持っていたリュックサックを俺に手渡した。

「これは魔法のリュックサックでね。なんでも入るんだよ」

　俺がリュックの口を開けて持っていると、先生は次々と物を放り込んでいった。

「まずは、仕事道具からだね」

　薬草や調合道具、そして完成している魔法薬を次々とリュックに入れていく。

　不思議なことに、いくら物を詰めても、リュックは膨らまなかった。

　作業を見守りながら、俺は気になっていたことを尋ねた。

「先生。なんで、あんな濡れ衣を着せられたの？」

　最近、町で流行している疫病の原因が先生にあるという噂は、俺も知っていた。

「ああ。そのことか」

　先生は手を止めずに答えた。

「あの疫病は、高熱や悪寒に襲われ、やがて手足が黒紫色に変色して、命を落とす。　黒死病という名前くらい、お前も聞いたことがあるだろう？」

　黒死病……

　聞いたことがあるどころではなかった。

　今や、その名を町で聞かない日はない。

「大体、正体不明の出来事が起きると、その矛先は魔女や魔法使いに向くもんなんだよ。王国の医師たちも原因が分からず、困っているようだね。民衆に説明できない以上、誰かに責任を押しつけたくなったんだろう」

　そして、先生は俺を見た。

「あの病については、私も自分なりに調べていた。その過程で、実際に患者のもとを訪れたりもしていたからね。余計に噂に火がついたのかもしれない」

「それで、先生が疑われたの？」

「ちょっと、軽率だったのかもしれないね」

　そう言って、先生は苦笑した。

「さあ、無駄話はおしまいだよ」

　先生は俺の背中を軽く押した。

◇

「次は、書物だよ」

　先生と俺は地下室に降りた。

　先生は保管されている書籍を次々とリュックに放り込んでいく。

「先生。そんな手当たり次第に入れて、取り出すときに困らないの？」

「ああ。欲しいものを頭に思い浮かべながら、リュックに手を突っ込むんだ」

　先生はそう言って、リュックに手を突っ込むと、先ほど入れた薬草をつかみ出した。

「なるほど。便利だね」

「ただし、何を入れたか忘れてしまった場合は、二度と取り出せないのが欠点だがね」

　先生は、にやりと笑った。

　地下室にあるすべての書物を詰め終えると、俺たちは地上に戻った。

　次に先生は、衣類や食料を詰め始めた。

　小麦の袋、野菜、燻製肉。

　食べかけのパンや食器類まで、どんどん放り込んでいく。

「まるで、ごみ箱だね？」

「心配いらないよ。なんせ、放り込んだ状態そのままで取り出せるからね」

◇

　そのとき、家の外に人の気配を感じた。

　窓から覗いてみると、夕焼けを背に、兵士たちが家の周りを遠巻きにぐるりと取り囲んでいた。

　手には、それぞれ松明を持っている。

「先生……」

「思ったより早かったね」

　そう言って、先生は俺の杖を指さした。

「お前の杖も、リュックにしまっておきな」

「わかった」

　俺は杖をリュックに放り込んだ。

　そのときだった。

「魔女オルフィナ！　出てこい！　そこにいるのはわかっているんだ！」

　怒号が響いた。

「行くよ」

　先生は俺の手を引いて、表へ出た。

「先生。危ないよ！」

「大丈夫。すぐに家に戻るから」

　表に出ると、取り囲んでいた兵士たちがざわついた。

　一斉に矢が向けられる。

　矢の先端には火がついていた。

　火矢だ。

　家ごと燃やすつもりなのだろう。

「気をつけろ！　どんな魔法を使ってくるか、わからないぞ！」

　隊長と思しき兵士の怒声が響く。

　先生はすうっと息を吸った。

「私はどうなっても構わない。この子だけは助けてくれませんか？　この子は無関係なんです！」

　隊長は、その声が聞こえなかったかのように手を挙げた。

　先生は俺を引っ張るようにして家の中に戻り、ドアを閉めた。

「撃て！」

　同時に隊長の合図が響く。

　ドスドスッ。

　矢が家の壁に突き刺さる音。

　バチバチと火が燃える音が続く。

　窓ガラスが割れ、火のついた矢が部屋の床に突き刺さった。

「先生、どうしよう？」

　すると、先生は片足をリュックの口に差し入れた。

「先生？　この中に入るつもり？」

　驚く俺に、先生はうなずいた。

「ああ。後でちゃんと取り出しておくれよ」

　そして、真剣な顔で俺を見る。

「お前は、このリュックを背負って家を飛び出すんだ」

　先生は俺の目をじっと見つめた。

「私は、死んだことにするんだよ！」

　そう言って、先生はリュックの中に身を沈めていった。

　……そういうことか。

　俺は先生の入ったリュックを背負い、勢いよく家を飛び出した。

　兵士の群れに飛び込んだ俺を、兵士たちは取り押さえた。

　背後では、先生の家が真っ赤になって燃えていた。