先生が魔女狩りにあいました。

第1話 先生、火炙りにされる

「魔女が火炙(ひあぶ)りにされるらしいぞ」

　その噂を聞いたとき、俺は、先生のことだ、とすぐに気づいた。

　刑の執行は今日の正午。

　もうすぐだ。

「くそっ！」

　俺は部屋の奥に隠していた杖を取り出すと、家を飛び出した。

「間に合ってくれ！」

　石畳の道を全力で駆け抜ける。

　広場へ向かう人々の姿が見えた。みな、これから始まる見世物を楽しみにしているかのように、足取りが軽い。

「魔女だってよ。とうとう捕まったんだな」

「森に住み着いていた、あの女だろ？」

「何人も呪い殺したって話だぜ」

「まったく、恐ろしい話だ」

　好き勝手なことを言っている。

　先生は誰も呪い殺してなどいない。

　そもそも、あの人は……。

◇

　俺は、先生に匿(かくま)われて育った。

　もっとも、物心つく頃には、すでに先生のところで暮らしていたので、そんなことは全く知らなかった。

　それどころか、俺は先生のことを母親だと思っていた。

　先生が俺の母親ではないことを知ったのは、六歳のときだった。

「お前が赤ちゃんの頃、お前の本当の両親がお前を私のもとに連れてきたんだ」

「俺を？」

「うん。この子を匿ってほしい、ってね」

　先生は少し伏し目がちになって、続けた。

「このままでは、この子は殺されると」

「殺される？　俺が？」

「そうだ。アルタス」

「なぜ？」

「お前は赤子の頃から魔力にあふれていた。癇癪(かんしゃく)を起こすと家の物が壊れ、機嫌が良いと体ごと宙に浮いたりもしていた」

「それで、俺の両親は俺を怖がって？」

「アルタス、それは違う。お前のの両親は、お前を愛していた」

　先生は、俺の頭を優しく撫でた。

「ただ、この国では魔法使いは異端なんだ。王国や教会に見つかれば、一生幽閉されるか……」

　先生は、一瞬、言葉に詰まった。

「殺される」

「殺される！」

　俺は思わず声を上げた。

「なぜ？」

「魔王が勇者に討伐されてから百年。かつての英雄たちは、もういなくなった。そんな世の中に、強力な力を持つ者は必要ない。いや、必要ないだけではない。恐れられ、忌み嫌われる存在なんだ」

「恐れられる？　俺が？」

　絶句する俺を、先生は心配そうに見つめた。

「お前の両親は、私ならお前の力を抑えることができる。そう考えたんだろうね」

　あのとき聞かされた話は、今でも大きな衝撃とともに、よく覚えている。

　一生忘れることはないだろう。

　そして、あのときの先生の寂しげな表情も。

　その話を聞いて、当時の俺はすべて合点がいった。

　先生は、町のはずれの森の中にひっそりと暮らしていた。

　そして、薬草に魔力を込め、魔法薬を作ることを生業としていた。

　そう。

　先生は魔女なのだ。

　ただし、先生が使える魔法は、魔法薬を作るためのものだけだった。

　攻撃魔法はもちろん、火を灯すような簡単な魔法さえ使えない。

　それは町の人たちも知っていた。

　だから、先生は危険な存在とは思われていなかった。

　むしろ、先生の作る魔法薬は病気によく効くと評判で、町の人たちからは親しまれており、森の小さな家には、たびたび薬を求める客が訪れていた。

　それに、先生は当時から二十歳くらいにしか見えない美しい女性だった。薬の効能だけでなく、その容姿に惹かれて通ってくる客も少なくなかったのだろう。

　そういえば、先生は俺が小さい頃から、容姿がほとんど変わっていない。

　そのことを尋ねると、

「わたしは、これでも八十歳だよ？」

　先生はそう笑って答えた。

「ええっ！　先生、年を取らないの？」

　俺が驚いて聞き返すと、

「これは呪いなんだ。年を取らないっていうね」

「呪い？」

　俺は、呪いという言葉が恐ろしく、それ以上聞くことができなかった。

　そんな先生には、もう一つ、驚くべき才能があった。

　魔法に関する膨大な知識だ。

　先生自身は魔法薬を作る魔法しか使えない。

　しかし、魔法の理論や歴史、呪文の構造、魔力の制御方法など、魔法に関することなら何でも知っていた。

　先生の家には地下室があり、そこには魔法について書かれた書物が山のように保管されていた。

　俺はその地下室で、先生からいろんな魔法を教わった。

　先生は自分では使えない魔法も、理論から丁寧に教えてくれた。

　そして、魔力を制御する方法も。

　そのおかげで、町の人たちに俺の魔法を見られることはなかった。

　修業は、俺が成人を迎え、先生の家を出る十五歳まで続いた。

　先生は、俺にとって母親であり、師匠だった。

◇

　俺が広場に到着したとき、そこはすでに野次馬であふれかえっていた。

　俺は人々をかき分け、前へと進む。

　そして、視界が開けた瞬間、真っ先に目に飛び込んできたのは、広場の中央に立てられた柱に縛り付けられた先生の姿だった。

　いつもの黒いローブ姿。

　長い髪が風に揺れている。

　目を閉じていた先生が、はっとしたように顔を上げた。

　目が合う。

「来てはいけない」

　先生の唇が、そう動いた。

　そのとき、広場に王都の役人の声が響き渡った。

「この魔女こそ、王都を襲う疫病の元凶である！」

「これより、魔女の火刑を執行する！」

　その宣言に、群衆から歓声が上がった。

　そして、それを合図に、先生の足元に積まれた薪に火が放たれた。

　瞬く間に炎が燃え広がる。

「あああああっ！」

　先生の悲鳴が、広場中に響き渡った。