猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第1話 有望な新人猫山さん

四月。

　春とはいえ、朝の空気にはまだ少し冷たさが残っていた。

　俺――近藤雄太、二十一歳。

　この小さなファミリーレストラン、Che tu sia felice.（ケ・トゥ・シーア・フェリーチェ）で働き始めて、三年目になる。

　厨房ではキッチン担当の佐々木さんと大久保さんが仕込みをし、ホールは桜場さんと俺で対応している。

　そんな俺の日常に、その日、一人の新人が加わった。

「近藤、今日から新人が来るからな」

　開店前の厨房で、店長であり、俺の叔父でもある白波さんが言った。

「新人？」

「ああ。正社員で入ってくる。十八歳だ」

「十八歳……」

「お前も三年前は十八歳だっただろ」

「それもそうですね。あっという間に三年目ですよ」

「その調子で頑張ってくれよ」

「任せてください！　元気が取り柄ですから！」

「はいはい」

　適当に流された。

　＊＊＊

　新人が来る時間が近づき、俺は今している仕事を止めて、時計を見た。

　午前八時半。

　そろそろ来る頃か。

　そのときだった。

「おはようございます！」

　店の入口から、よく通る声が響いた。

「来たか」

　店長が厨房から出ていく。

　俺も少し遅れてホールへ向かった。

　そこにいたのは、一人の女の子だった。

　さらさらと艶のある髪、黒髪ボブで猫のヘアピン、小柄で可愛らしい見た目。

「本日からお世話になります。猫山真衣です！」

　彼女はきちんと頭を下げた。

　まだ十八歳ということもあって、どこか初々しい。

　それでも、挨拶はしっかりしている。

「よろしくお願いします」

「うん。今日からよろしくな」

　店長が笑顔で応じる。

「まずは着替えてきてもらおうか。更衣室は奥な」

「はい」

「近藤、案内してやってくれ」

「俺ですか？」

「今日からお前も先輩だぞ？」

「わかりました」

　俺は猫山さんに向き直った。

「こっちに来て」

「ありがとうございます、近藤さん」

「制服はもう渡されてる？」

「はい」

　猫山さんは手に持ったバッグを軽く持ち上げた。

「じゃあ、着替えたらみんなに挨拶しよう」

「わかりました」

　そう言って、猫山さんは更衣室へ向かった。

　俺は厨房に戻った。

　――ここまでは、普通だった。

　問題が起きたのは、その数分後だ。

「近藤！」

「はい？」

　佐々木さんに呼ばれた。

「冷蔵庫の在庫、確認しといてくれ」

「わかりました」

　俺は厨房の奥へ向かい、在庫の確認を済ませた。

　そこで、ふと思い出す。

　……猫山さん、まだ戻ってきてないな。

　店長に任された以上、ちゃんと面倒を見ないとな。

　そう思い、更衣室の前まで向かった。

「猫山さん？」

　返事がない。

　もう着替え終わっているのだろうか。

　俺は軽く扉をノックした。

「猫山さん、いる？」

　やはり、反応がない。

　不思議に思い、俺は扉を少しだけ開けた。

「猫山さん、入る――」

　そこで、言葉が止まった。

　目に入ったのは、上着が頭に引っかかり、身動きが取れなくなっている猫山さんの姿だった。

　しかも、下は下着姿。

「えっ……」

「わっ！　ちょ、近藤さん！？」

　猫山さんがこちらに気づいた。

「す、すみません！」

　俺は慌てて顔をそらした。

「ちょっと待ってください！　服が引っかかって……！」

　どうやら、着替えようとしたところで、服がうまく脱げなくなってしまったらしい。

「だ、大丈夫か？」

「大丈夫じゃないです……！」

「わ、わかった！　助けるから！」

　俺は猫山さんに確認しながら、引っかかった服を外すのを手伝った。

　どうにか服が脱げたところで、俺はすぐに距離を取る。

「ご、ごめん！　じゃあ、俺は外で待ってるから！」

「……ありがとうございます」

「いえいえ！　困ったときはお互い様だから！」

　そう言って、俺は更衣室を出ようとした。

「……ちょっと待ってください」

「はい？」

　猫山さんに呼び止められた。

「すぐ着替えるので、待っていてください」

「わかった」

　俺は扉の外で待つことにした。

　それから一分もしないうちに。

「……着替え終わりました」

「お、おう」

　俺が更衣室に入ると、制服姿の猫山さんが立っていた。

　そして。

「……見ましたよね」

　彼女が静かに言った。

「へ？」

「だから、見ましたよね？」

「え、いや、あれは……」

　俺は一瞬で状況を理解した。

　事故とはいえ、彼女の下着姿を見てしまった。

　ここで言い訳を重ねるのは、火に油を注ぐようなもの。

　ならば、いっそ開き直ろう！

　そして、俺は。

「ご馳走様です！」

　……大変素晴らしい光景を見せていただいたことへの、感謝の気持ちを述べた。

　――なぜ俺は、そんなことを言ってしまったのか。

　口にした瞬間、激しく後悔した。

「…………」

　恐る恐る顔を上げる。

　猫山さんの顔は真っ赤だった。

　もちろん、照れているから……ではない。

　明らかに、ご立腹だった。

　やってしまった。

　完全に発言を間違えた。

「近藤さん……」

「はい！」

「……あれは、私の落ち度なので責めはしません」

「そ、そうですよね！」

「ただ、先ほどの発言はセクハラですね。通報します」

　猫山さんはスマホを取り出した。

「ちょ、ちょっと待ってください！　それだけは、それだけは勘弁してください！」

　俺は慌てて頭を下げた。

「なんでもしますから！」

「……ほう。なんでも？」

「へ？」

　猫山さんは、にやりと笑った。

「じゃあ、連絡先を教えてください」

「そ、そんなのでいいのか？」

「ええ」

「ほ、本当に？」

「……ほかに何を想像したんですか？」

「い、いえ！　なんでもありません！」

　終わったと思ったが、なんとか首の皮一枚つながった気分だ。

　俺は慌ててスマホを取り出し、彼女と連絡先を交換した。

　……しかし、なぜ彼女は俺の連絡先を知りたがったんだろうか。

　まあ、助かったのだから良しとしよう！

「では、近藤さん」

「……はい」

「準備もできましたし、そろそろ仕事を教えてください」

「そうですね……」

　俺は気まずさを抱えたまま、彼女とともに更衣室を後にした。

　――このときの俺は、まだ知らなかった。

　この日を境に。

　俺が猫山真衣に、どうしても強く出られなくなることを。

　＊＊＊

「お待たせしました」

　猫山さんとともにホール裏へ向かう。

　そこには、店長、桜場さん、大久保さん、佐々木さんが集まっていた。

「改めて、自己紹介してもらおうか」

　白波さんに促され、猫山さんが一歩前へ出る。

「今日から正社員として働かせていただきます、猫山真衣です」

　ぺこり、と頭を下げた。

「わからないことも多いと思いますが、一生懸命頑張ります。よろしくお願いします！」

「よろしくねー！」

　真っ先に声を上げたのは、大久保さんだった。

「私は大久保朱莉。キッチン担当ね。わからないことがあったら何でも聞いて！」

「はい！　よろしくお願いします！」

　次に、桜場さんが口を開いた。

「桜場薫です。同じホール担当だよ。よろしくね。最初は覚えることが多くて大変だと思うけど、焦らなくて大丈夫だから」

「ありがとうございます」

「厨房は大久保さんと佐々木さんの二人だよ」

　俺が紹介すると、佐々木さんも軽く会釈した。

「佐々木龍之介です。よろしく」

「よろしくお願いします！」

「そして、俺が店長の白波大輔。困ったことがあったら、いつでも相談してくれ」

「はい！」

「ちなみに、今すでに困ってることとかない？」

「……はい！」

　一瞬、猫山さんは返事をするまでに間を置いた。

　そして、ちらりと俺の方を見た。

　……まさか。

　ここで「セクハラを受けました」なんて報告されるんじゃないだろうな？

　俺は内心、冷や汗をかいていた。

「……いえ、今のところは大丈夫です！」

「そうか。何かあったら遠慮なく言ってくれよ」

「はい！」

　どうやら、今のところは見逃してもらえたらしい。

　全員への挨拶が終わる。

　その場の空気は、かなり良かった。

　大久保さんと桜場さんは、さっそく猫山さんに話しかけている。

　どうやら、仲良くやれていそうだ。

　俺はほっと胸をなで下ろした。

「じゃあ、今日は簡単なところから始めよう」

「はい！」

　俺は猫山さんを連れて厨房へ向かった。

「ここが食器置き場。こっちが調味料。冷蔵庫は――」

「はい」

　猫山さんは真剣に話を聞いていた。

　説明を終えたところで、俺は皿を手に取った。

「じゃあ、この皿をあっちに運んでみて」

「わかりました」

　猫山さんは迷うことなく動き、指定した場所に皿を置いた。

「……早いな」

「そうですか？」

「普通、もうちょっと迷うぞ」

「近藤さんの説明がわかりやすいので」

「そういうことを言ってくれると教えやすいな」

「ありがとうございます」

　そのときは、素直に感心していた。

　仕事を覚えるのも早い。

　挨拶もしっかりできる。

　礼儀もある。

　かなり優秀な新人だ。

　――ただし。

「近藤さん」

「ん？」

「これ、次はどうするんですか？」

「それは――」

　俺が説明する。

　猫山さんは頷いた。

「なるほど」

「わかった？」

「はい」

「じゃあ、やってみて」

「わかりました」

　数分後。

「できました」

「……早っ」

「合ってますか？」

「ああ、合ってるよ」

「では、次をお願いします」

「はいはい」

　俺が次の仕事を教える。

　猫山さんは、それも難なくこなした。

「……」

「どうしました？」

「いや……」

　俺は苦笑した。

「思ったより優秀だなって」

「ありがとうございます」

「そのうち、俺より仕事ができるようになるんじゃない？」

「それは困りますね」

「なんで？」

「近藤さんの存在価値がなくなるので」

「…………」

「はい？」

　猫山さんが、にこりと笑った。

「冗談です」

　……今のは、本当に冗談だったのだろうか。

　このとき俺は、ようやく気づき始めていた。

　さっきまでの猫山さんとは、何かが違う。

　ほかの人には礼儀正しく、真面目。

　なのに、俺にだけは。

「近藤さん、これお願いします」

「はい」

「先輩なんですから」

「……はい」

「ちゃんとしてくださいよね？」

「……はい、申し訳ありません」

「ふふっ」

　――生意気だった。

　しかも、妙に楽しそうだ。

　どうやら彼女は、俺に対してだけ遠慮するつもりがないらしい。

　そして俺は、確信し始めていた。

　今日からしばらく、猫山さんには頭が上がらない。

　……いや、もしかすると。

　これから先も、ずっとそうなのかもしれない。