ヴェルテンバウム・クローニク

神の国（２）

　――この娘は、何を言っているのだ？

　レラズは、仁王立ちのまま、動けずにいた。

「元締様……？」

　トゥローは、意外な彼の様子に驚いていた。彼女が、二人の関係を知らないのは、無理もないことだが。

「それは、本当なのか――？」

　彼は、天を仰ぎながら尋ねた。その表情はトゥローからは見えなかった。

「はい……」

　彼女は、搾り出すように声を出した。

「そうか……」

　それっきり、レラズは黙ってしまった。

「レラズくん――」

　ドローミが、心配そうに声をかける。彼もまた、かなり衝撃を受けているようだ。いつもの笑みは一切なく、その顔は青ざめている。

　レラズは無言のまま、立ち尽くしていた。

　これで、すべてが分かった。グレイプの自害の理由は、これだったのだ。

　あの溺愛していた娘を亡くした上に、国を継ぐべき王子までも失ったのだ。グレイプが、その責を強く感じたのも無理はない。

　そう理性的に考えてはみたものの、やはり抑えられない気持ちがあった。

　――レラズさま、ぜひともわたくしたちをお守りくださいね。

　彼女の声が、頭の中で木霊（こだま）する。俺は、彼女を守ると誓ったはずだ。それなのに、約束を守ることはできなかった。

　――俺は、何故、同じ過ちを繰り返すのか。

　レラズは無意識のうちに、自らの左の耳に手をやった。そこにある宝石が、今は冷たく感じる。

　――リョース。

　彼は、その愛しい名前を口にする。しかし、空虚な彼の心を埋めることはできなかった。

「元締様、大丈夫ですか……？」

　心配そうな様子で、トゥローは彼を見つめている。

　レラズは、しばらく無言だったが、やがて口を開いた。

「問題ない。心配をかけた……」

　彼は、トゥローに穏やかな視線を向けた。しかし、その瞳の悲しみを隠すことはできなかった。

　トゥローは、その悲しそうな眼差しを見て、胸が苦しくなった。どうして、この御方はこんなにも悲しいお顔をされていらっしゃるのだろう？　あんなに優しい人が、ここまで表情を曇らせるなんて……。彼女自身も泣きたくなってきてしまった。

「ドローミ、帰ろう――」

　レラズは、ドローミに向かって言った。

「あ、ああ。そうだな――」

　ドローミは、部屋から足早に出て行くレラズの後を追っていく。

　後に残されたトゥローは、彼らの後ろ姿を見送りながら、その場に佇んでいた。

「元締様……」

　トゥローは、今まで感じたことのない感情に驚いていた。私は、どうしてしまったのだろう。こんなに胸が苦しくなるなんて、経験したことがない。この気持ちは、一体、何……？

　彼女は、自らの感情を抑えきれず、その場に蹲（うずくま）った。

　レラズとドローミは、暗く長い回廊を歩いていた。二人とも無言だった。　

　――あの日も、こんな風景だったな。

　レラズは、思い出す。グレイプとヴェッテルの親子と、この通路を歩いたことを。そして、警告の、あの硬貨のことを。

　やはり、止めるべきだったのか。レラズは後悔した。ヴェッテルの健気な決心を耳にして、彼女の意思を尊重したが、それは間違いだったのかもしれない。いや、それはかえって正しいことだったのか。……レラズは、頭の中で堂々巡りをしていた。

　突然――。

「控えよ、臣民――！」

　叱責する声がした。

　レラズは、振り向いた。

　あの謁見の間で目にした、第三王妃・ヨーレイの姿があった。周りに四、五人の従者を控えさせている。

「妾（わらわ）の歩みを遮るでない！　平伏せんかっ！」

　あの冷たい視線で、レラズを睨むように凝視している。

　レラズは、彼に似合わず、そそくさとひれ伏す。それを見ていたドローミは、目を丸くした。この男は、時機を見ることに長けている。あのグレイプさんが見込んだだけはあるな、と改めて納得した。

「たかが商人風情で王に謁見するなど、片腹痛い。止ん事無き御方のご尊顔が、汚（けが）れるわ――」

　ヨーレイは、蔑むような目で彼を見下ろしている。

　レラズは、何も口にせず、じっと平伏したままだった。

　やがて、ヨーレイは満足したのか、再び歩き出した。

「金の亡者は、それしか能がないのだから、金だけを王家に献上していればいいのじゃ――」

　レラズは、微動だにしなかった。

　ヨーレイの一団が、過ぎ去っていく。やがて、彼らの足音が聞こえなくなった。

　レラズは、顔を上げた。その表情には、厳しいものがあった。だが、何も言葉を発しなかった。

　と、そこへ――。

「流石は、前の元締、グレイプに選ばれたことはありますね……」

　柔らかい声が聞こえた。

　彼らは、声のする方へ視線を合わせた。

　そこには、第二王妃・ヨルズが、にこにこしながら立っていた。その隣には、第四王妃・ヒルドが控えている。

「お前のような屈強な男なら、あの子に楯突くのかと思ったのだけれど、案外辛抱強さがあるのね。感心したわ、レラズ」

　ヨルズは、優しい視線を彼に送っている。

「もったいないお言葉、誠に痛み入る」

　再び平伏しながら、レラズは言った。

「まあまあ。気遣いは不要ですよ。面を上げなさいな」

　レラズとドローミは、促されるように顔を上げた。

「レラズ、確かあなたは護衛を生業（なりわい）としているのでしたよね？」

　突然の問い掛けに、レラズは驚いた。そんなことまで知っているのか、この王妃は。

「お仕事を、お願いしてもいいかしら――？」

　レラズは、再び呆気にとられた。王妃自ら仕事を依頼するのか――。

「こちらのヒルドの息子――そう、第一王子のミンネが、このたび初めての『ドラヘ』狩りに赴くことになったのだけれど、その警護をお願いできないかしら――？」

　王子の警護だと……？　レラズは、予想もできなかった。

「一国の跡継ぎなのだから、こういった経験も必要ですからね」

　そう言う、ヨルズの隣でヒルドが、心配そうに尋ねる。

「ヨルズさま、この男は本当に信頼できるのでしょうか？　あたくし、心配で心配でたまりません。王命ですから仕方がありませんけど、もしも、あの子に万が一のことがあったら、あたくし、どうしたらよいのでしょう……」

　今にも泣き崩れそうな、ヒルドを横目で見ながら、レラズは答えた。

「承知した。その仕事、承ろう」

　その言葉を耳にして、ヨルズは喜んだ。

「感謝します、レラズ。頼みましたぞ――」

　ヨルズは、真剣な眼差しでレラズを見ている。

　レラズは、頷いた。