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第95話: 囮と本命の救出作戦

「……ふふ。

このまま殺せちゃうわね」

膨張した影が、鎌の形を成して悠真の首筋に迫る。

リシュヴァの顔には獲物を追い詰めた完璧な余裕が浮かび、

セレスは悠真の体に覆いかぶさり、絶望に顔を歪めていた――。

だが。

その影が肉を断つ寸前、悠真の唇がわずかに動いた。

「……今だ」

昏倒を装っていた悠真の瞳が、冷徹な光を宿して見開かれる。

同時に、セレスの絶望が消えた。

彼女は《深淵の杖》を地面に突き立て、温存していた全魔力を一気に解放する。

「――術式分割展開！」

リシュヴァの眉が驚愕に跳ねる。

「なっ……！？」

セレスの周囲に、三つの巨大な転移方陣が同時に浮かび上がった。

まず一つは、あまりに強大で不安定な悠真の痕跡を撒き散らす「暴走転移」の偽装。

二つ目は、気配を極限まで殺した悠真を逃がすための本命の転移。

そして最後の一つ――

セレス自身が派手に転移する「自己囮」だ。

これはリシュヴァに見抜かれることを前提で仕掛けたもの。悠真を守るための自己犠牲に見せかけ、彼女の注意を強く引きつけるための囮——。

「しまっ――」

リシュヴァが影を伸ばすが、遅い。

セレスがわざと繰り返してきた「失敗転移」の残滓が、周囲の地脈を撹乱し、追跡能力を著しく低下させていた。

「悠真……絶対、生きて！　私が必ず……！」

「ああ、頼んだぞセレス！」

術式が分岐する。

刹那、爆発的な白光が森全体を吞み込んだ。

三つの巨大な転移方陣が同時に輝きを増し、裂帛の魔力奔流が夜空を引き裂くように三方向へと弾け飛んだ。

地面が激しく震え、木々が光の奔流に晒されて一瞬白く透け、森がまるで昼のように明るく染め上がる。

リシュヴァは迷わない。

彼女の狙いは、あくまで「進化士」である悠真だ。

最も強烈な魔力の尾を引いて森の深奥へと跳んだ「悠真の気配」を、本能のままに追尾する。

「小賢しい真似を……！　逃がさないよ！」

リシュヴァの姿が影に溶け、一瞬で「悠真」を追って消失した。

――だが。

光が収束したとき、リシュヴァが追っていたのは、派手な魔力の残滓を撒き散らす囮に過ぎなかった。

本物の悠真は別の座標へと転移していた。

そしてセレスもまた、逆方向へと跳んでいた。

彼女が向かった先は、リィナの波長が最も濃く漂う「救出地点」。

セレスは冷たい汗が掌に浮かぶのを感じ、杖を握り直した。

（リシュヴァはきっと、私の派手な転移を「悠真の囮」だと思うはず……。

だからこそ、私はリィナの元へ行ける）

「……グローデンはまだ北部戦線を制圧中。

今なら、あそこに『守り』はいない」

悠真が命懸けで時間を稼いでくれている。

この短い空白が、二人が泥を啜り、無様を晒してまで作り上げた、唯一の勝機だった。

「待ってて、リィナ。

今、助けるから」

セレスの姿が、今度は迷いなく闇の中へと消えていった。

♦︎

「……逃がさないと言ったはずよ」

次元の隙間を影が滑る。

リシュヴァは最も強い魔力の糸を掴みながら、しかし唇を歪めた。

「……なるほど。二重に仕掛けてきたのね」

派手な囮の裏側に残る、薄い気配。地脈の撹乱で一瞬遅れたが、魔将の感覚は確実に本物を捉えていた。

「面白いわね……姑息な真似を。

でも所詮は小細工。私を欺けると思ったのかしら？　傲慢ね」

リシュヴァの軌道が一瞬で修正される。

瞳が怒りで紅く燃える。

魔将である自分を、あんな小娘の術式が一瞬でも「足止め」させた事実に、プライドが激しく逆撫でられた。

「……いい度胸ね。その足掻き、

どこまで私を愉しませてくれるか……

見届けてあげるわ。」

影が爆ぜ、漆黒の爪が空間を無理やり引き裂き、軌道を捻じ曲げた。

♦︎

だが、そこで待っていたのは、

一方的な蹂躙ではなかった。

セレスが生み出した、一瞬の「隙」を突いた――渾身の一撃。

（リィナ……！）

胸の奥が焼けるように痛んだ。守れなかった後悔と無力感が、手を震わせる。

それでも悠真は歯を食いしばり、剣を振り上げた。

「――っらぁぁッ！！」

転移直後のリシュヴァを正確に捉えた、

悠真の全力の横薙ぎだった。

《雷光の剣》が咆哮し、

森を白く焼き尽くす。

「ふふ……まだ、そんな目ができるの？

いいわねぇ。……最高にゾクゾクするわ」

リシュヴァは影の壁でそれを受け流したが、その衝撃にわずかに目を細めた。

先ほどまで罪悪感に押し潰され、ただ怯えていた少年の目じゃない。

（……ここで動かなければ、本当に何もかも失う……！）

リィナを失う恐怖と、セレスまで失うかもしれない焦燥が、折れかけた心を無理やり引きずり上げていた。

虚空に手を翳す。

焼けつくような決意が、彼の背中を押していた。

そして、その瞬間。

その瞳には、もう迷いはなかった。

「来い――！」

悠真は《迅環の魔輪》を召喚した。

青白い光の輪が左腕に強引に食い込み、視界が一瞬で加速する。世界がゆっくりと動き出し、鼓動が爆音のように鳴り響いた。《迅環の魔輪》が肉体を「先の時間」へと無理やり引きずり出す。

殺意を孕んだ影が、弾丸のように踏み込む。

ドッ、と空気が爆ぜる。

「がっ……、はぁぁッ！！」

リシュヴァが放った影の刃を、

悠真は紙一重、文字通り数ミリの差で回避した。

「かわした？」

リシュヴァの声に、初めてわずかな興味が混じる。

猛攻が加速した。

一撃一撃が地脈を割り、大気を震わせる。

悠真は《雷光の剣》で斬撃をいなし、《氷柱の盾》を盾面に滑らせるようにして直撃を避ける。

盾の防御障壁を展開しても、魔将の一撃は一瞬でそれを砕き散らす。

呼吸が裂ける。視界が明滅する。

それでも、悠真は止まらない。

「避ける、避ける、避ける——！

それだけか、進化士！」

リシュヴァの猛攻がさらに加速する。

魔輪の反動固定が強引に傷を「なかったこと」に補助し続ける中、悠真はただ――秒数だけを数えていた。

一秒でも長く。一瞬でも多く。

リシュヴァは、苛立っていた。

ネズミ一匹、一瞬で握り潰せるはずだった。

なのに、こいつは死に物狂いで食らいつき、「時間だけ」を消費させてくる。

「……何を待っているの？　逃げもしない、勝ち目もないのに……ネズミの分際で」

ふと、リシュヴァの意識に異質な違和感が混じる。

（餌が……あの小娘の生命活動が、消えた？）

リシュヴァの感覚の中で、監禁していたリィナの糸が切れたように崩れ落ちた。

「あら……人形が壊れた？　気絶したか、自害したか……つまらないわね。興醒めだわ」

その言葉が終わると同時に、ほんの一瞬、遠くの拘束空間へと向いた。

——その刹那。

悠真が、捨て身の突進を仕掛けた。

盾を捨て、ただ剣一本にすべての魔力を込めた、文字通りの特攻。

「行か……せないッ！」

ガキィィィンッ！！

「……ふふ、そうだったわ。もうあの小娘は用済み。

だって、お前をここで消せば、すべて片付くもの。所詮、ただの餌……哀れな小道具に過ぎなかったのだから」

そう言いながら、リシュヴァはリィナの拘束を解いた。

途端、膨大な魔力が奔流のように彼女の体内へ還り、眼前の標的を消し去るための術式が一瞬で構築されていく。

大気が鳴動し、森の木々が黒い渦に呑み込まれていく。

――まさに今。

それは、

セレスがリィナを奪還するための、

最短で唯一の――そして最も危険な、

空白だった。

悠真の瞳が、燃えた。

「今だ、セレス……！」

ありがとうございます。

この先、戻れません。

次回『絶望の淵で、まだ立ち上がる』

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