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第84話: 魔将の微笑みと、目覚める魔剣

補給路の向こうで、誰かが名を呼んでいた。

雑音に紛れて、はっきりとは聞き取れない。

だが悠真は、振り返らなかった。

今は、剣から意識を離したくなかった。

歩くたび、布越しに伝わる感触が、さっきよりも“確か”になっている。

鼓動ではない。だが、ただの錯覚とも思えない。

（……落ち着け）

自分に言い聞かせる。

進化は意思がなければ始まらない。

まだ、何も命じてない……はずだ。

そう思った、次の瞬間だった。

背後で、誰かが駆ける足音。

乱れた呼吸。切羽詰まった声。

「悠真様……っ！」

振り向くと、治療兵の一人が立っていた。顔色が悪い。

「さ、さきほどの女兵……容体が急変しました……！」

胸が、わずかに強く鳴る。

「急変？」

問い返した声は、思ったより低かった。

治療兵は一瞬だけ息を詰まらせ、必死に言葉を整える。

「脈は一度、安定してたんですが……理由が分からないまま……急に、落ち始めて……意識も……戻ったり、遠のいたりで……」

「今は、呼びかけても、ほとんど反応がありません……！」

悠真は、剣を握る手に力を込めた。

先程よりも明らかに強く、布の下で何かが脈打っているような――

錯覚だと言い聞かせても、もう誤魔化せないほどに。

――まるで、急げと言われているみたいだ。

「……今すぐ行きます」

短くそう告げ、歩き出す。

治療兵は慌てて前を走り出した。

補給路を引き返す間、剣は再び静まり返っていた。

だがそれは、眠っているというより――息を潜めて、待っている沈黙だった。

医療テントに入ると、空気が違った。

騒がしさではない。張りつめた静けさが、張り付くように漂っている。

簡易寝台の上で、女兵は横たわっていた。

目は開いている。だが、焦点が合っていない。

「……来て、くれたんですね」

声は、前よりもかすれていた。

それなのに、不思議と芯があった。

「……無理に喋るな。体を休めないと」

「……だめ……今、言わないと……間に合わない……」

悠真は、ゆっくりと寝台の傍へ寄る。剣を抱えたまま。

彼女の視線が、剣に落ちた。一瞬だけ、確かな安堵が浮かぶ。

「……お願い、があります」

逸らさず、悠真を見る。

「……もし、その剣が呪われているのなら……」

「……父の魂も……ずっと苦しんだまま……ですよね……？」

唇がわずかに震える。

だが、瞳の奥は妙に澄んでいた。

「それでも……あなたなら」

「終わらせて、くれますか？」

テントの中の空気が、止まった。

それは“武器を強くしてほしい”という願いじゃない。

“誰かの終わりを、引き受けてほしい”という言葉だった。

悠真は剣を見る。そして、彼女を見る。

偶然じゃない。

この場に呼ばれた理由を、否定できなかった。

「……終わらせるっていうのが、救うって意味なら」

ゆっくりと、剣を持ち替える。

「……俺がその救いを引き受ける」

その瞬間だった。

剣の内側で、何かが“はっきりと”目覚めた。

布越しにも伝わるほど、確かな反応。

抑えきれない脈動が膨張を続け、今にも爆発する寸前のように膨れ上がっていた。

女兵の瞳が、ほんの一瞬だけ――安堵ではない、喜びに近い色を帯びた。

進化は、まだ始まっていない。

だが、“始めるための言葉”は、すべて揃ってしまった。

剣が、静かに熱を帯び始めている。

燃えるような熱じゃない。氷の奥で何かがひび割れ、砕け散る直前に似た――不吉な温度。

悠真は、無意識に息を止めた。

（……来る）

まだ触れてもいない。進化させると決めたわけでもない。

それなのに剣は、もう勝手に“進化の輪郭”をなぞり始めている。

（……こんな前兆は、今までなかった）

「……本当に、いいんですか」

最後の確認だった。

「進化はやり直せません。結果が望んだものと違っても……絶対に戻せないんです」

女兵は、かすかに微笑んだ。

「戻らなくて、いいんです」

その言葉は、覚悟なんかじゃなかった。もう、ただの断定だった。

「……父は」

「戦場で、何度も“戻れない選択”をしてきた人でした」

彼女は深く息を吸い、吐き、絞り出すように続けた。

「だから……最後くらい」

「報われても、いいと思うんです」

悠真は、剣の柄を強く握り直した。

（報われる、か……）

進化は万能じゃない。救済になることもあれば、破壊になることもある。

だが今は、彼女の言葉を否定できなかった。

「……分かりました」

低く、決意を込めて。

（この剣が背負わされてきた“終わらないもの”を、今、ここで――）

「始めます」

そして、心の奥で、はっきりと命じた。

――進化しろ！

その瞬間。

剣の奥で、何かが“ほどけた”。

爆発はない。光も雷鳴も衝撃もない。

ただ、空気が重く、重く沈み込んだ。

世界が、一瞬だけ呼吸を止めたみたいに。

女兵は待っていたかのように目を閉じると、ぎゅっと胸元を掴んだ。

悠真はその仕草を見逃さなかった。

「……？」

指が布を掻きむしり、爪が食い込む。

今まで必死に抑え込んでいた何かが、一気に解放される。

次の瞬間。

空気の底で、“歪み”が走った。

剣と女兵の間に、見えない線が強制的に結ばれる。

（……繋がった？）

直感が、激しく警鐘を鳴らす。

だが、もう遅かった。

剣が、はっきりと“こちら側”へ踏み出してきた。

これが進化の始まりだ。何百回と見てきた、あの感覚そのもの。

「……しまっ――！」

言葉が喉で潰れる。

その時。

女兵の体から、微かな――いや、

とんでもなく濃密な魔力が滲み出した。

弱々しいものではない。

長い間、押し殺し、封じ込め、息を潜め続けた“圧縮された意志”が、今、溢れ出していく。

「……ユウマ」

静かで、冷たい声。

もう誤魔化す必要はない。

女兵は目を閉じたまま、唇を歪めた。

「ここまで来れば……もう、誰も止められないわ」

治療兵が「……？」と、

言葉にならない違和感を感じ取った。

その瞬間、彼女の表情から、弱々しい少女の仮面がゆっくりと溶け落ちていく。

声のトーンが変わる。

震えも、怯えも、消えていた。

「……っ、待、て……！」

悠真の口から、焦りが溢れ出す。

「だめだ、止まれ……！」

分かってる。

制御できない。

それでも、言葉が勝手にこぼれ落ちる。

もう進化は「起きるかどうか」の段階じゃない。

「どう完成するか」だけが残されている。

その刹那――

テントの外で爆発的な魔力の奔流が弾けた。

床を蹴り砕く衝撃と突風。

セレスだ。

索敵を張り続けていた彼女が、“最悪の反応”を捉えて、

ほぼ瞬間移動並みの速度で飛び込んでくる。

「悠真っ！！」

ほぼ同時に、リィナの必死に追いすがる足音。

だが――

もう、遅い。

剣は完全に目を覚ました。

悠真の手の中で、“進化を待つ剣”は、“進化を始める器”へと変わり、

今まさに、取り返しのつかない一歩を、踏み出そうとしていた。

女兵の唇が、ゆっくりと動く。

「……ありがとう、ユウマ」

その声は、どこか遠く、どこか嬉しそうで――

唇の端が、わずかに吊り上がる。

そこに浮かんだのは……弱々しい少女のものとは全く違う、甘く、そして残酷な微笑みだった。

「……ほら、感じるでしょう？

この剣が、私と一つになりたがっているのを」

静かで、冷たく、しかし底知れぬ余裕と勝利の愉悦を湛えた声。

そこにいたのは、四大魔将の一人として長く戦場を生きてきた、ヴァルミラその人だった。

次の瞬間、

剣が、眩い光を放ち始めた。

同時に、悠真の胸の奥で、強烈な違和感が爆発した。

これは、ただの武器の進化ではない。

何かが、大きく、取り返しのつかない方向へ歪み始めている――そんな戦慄と共に。

ありがとうございます。

ここからが“分岐点”です。

次回『ヴァルミラ、最後の微笑み』

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