ハズレ勇者認定されたけど、無双ガチャ進化で史上最強神装備を作りまくる件

第47話：上位魔族と三日の死線

夜の帳が街を覆い尽くすころ、悠真たちは宿を抜け出した。

行き先は港の外れにある倉庫街──月影商会の拠点のひとつだ。

昼間は労働者でごった返すが、深夜になれば静まり返り、海風の唸る音だけが響き渡る。

「こっちだよ」

先頭を歩くのはエルムだった。

背丈も小さく、戦士然とした力はない。

しかし、裏通りや小道を知り尽くした足取りには迷いがなく、まるで影のように先を導いていく。

「この時間の見張りは北側の通路に集中してる。

南側から回れば気付かれにくいんだ」

くぐもった声でそう告げ、手で路地を示す。

悠真は仲間を促し、少年の後に続いた。

やがて倉庫街の裏手にたどり着く。

巨大な建物が幾重にも連なり、闇の中で無言の壁のように並んでいた。

灯火は少なく、ところどころ巡回の影が揺れている。

リィナが小声で笑う。

「へえ、やるじゃん。

私たちだけじゃ、絶対こんな道わからないよ」

エルムは困ったように肩を竦めた。

「……貧民区じゃ、このくらい覚えておかないと生きていけないから」

その声音には苦みがあった。

悠真は彼を見やり、軽く頷く。

「無理はしないでくれよ。案内してくれるだけで十分助かってる」

少年は黙って頷き、再び先へ進んだ。

倉庫の裏壁に回り込むと、窓のひとつからぼんやりと光が漏れていた。

セレスが手を上げ、三人を制した。

「……中に気配があるわ」

壁ぎわに身を寄せ、息を殺して窓へ近づく。

埃の積もったガラス越しに、揺れる影が見えた。

悠真がそっと覗き込むと、そこには異様な光景があった。

倉庫の中央。

床に描かれた三日月形の刻印に向かい、ひとりの男が手をかざしていた。

符から赤紫の光が立ち昇り、周囲に並べられた武具や装飾品へ流れ込んでいく。

金属は自ら震え、うっすらと黒い気配を帯び始めた。

「魔具……」

セレスの声が震える。

「間違いないわ。封印符を媒介に、魔力を注ぎ込んでいる」

リィナは眉をひそめる。

「商人の仕事じゃない……完全に別もの」

男は呪文のような低い声を唱えながら、次々と魔具を黒い瘴気で満たしていった。

その手つきには一片の迷いもなく、人間の限界を超えた精緻さすら漂わせる。

そのときだった。

ふと男が顔を上げ、光に照らされたその目が窓際に向いた。

悠真たちは身を固くする。

だが、その目に宿ったものは──人のものではなかった。

ぎらり、と赤い光が走る。

一瞬だけだったが、瞳孔は縦に裂け──獣のそれのように輝いていた。

セレスが青ざめた唇で呟く。

「……魔族。間違いないわ」

リィナは思わず短剣に手をかけたが、悠真が制した。

「今はまだだ。全体像がみえてない……」

男は何事もなかったかのように視線を下ろし、再び作業へ没頭した。

やがて一本の剣が黒い靄をまとい、低く唸るような音を立てる。

倉庫の外にいる三人でさえ、胸の奥が締めつけられるような圧迫感。

ただの武具ではない。殺意そのものを形にしたような気配だった。

「……やばい」

リィナがかすれた声で言った。

「こんなのが街に出回ったら、普通の人間じゃひとたまりもない」

悠真は無言で頷く。額には冷や汗が滲んでいた。

その横でセレスは唇を噛みしめる。

「どうしてこんなものを……封印は破られたの？　それとも……」

その疑問は答えを得ぬまま、ただ空気を重くしていく。

やがて男が立ち上がり、魔具を布で包んで箱にしまい始めた。

その動きは、まるで日常の仕事であるかのような自然さだった。

セレスが震える声で囁いた。

「……これはただ事じゃないわね」

「ああ、真相を暴くしかない。放っておけば、この街ごと飲み込まれるぞ」

そのとき──

不意に背後から物音がした。

振り返ると、巡回の兵が同じ通路に入ってきた。

「しまった……！」

リィナが低く叫ぶ。

エルムが咄嗟に手を引き、壁際の陰に誘導した。

「こっちです、急いで！」

細い通気路のような隙間へ滑り込み、物音を殺して身を潜める。

兵の足音がすぐ近くを通り過ぎ、冷たい汗が背中を伝う中、全員が息を殺し続けた。

「……助かった」

悠真が息を整えながら言った。

エルムは照れくさそうに肩を竦めた。

「こんなことしかできないけど……」

夜風が吹き抜ける倉庫街。

その涼しさよりも胸に残ったのは、背筋を撫でる不穏な気配だった。

――人の顔をかぶった魔族が、この街で暗躍している。

その確信が、彼らの心に重くのしかかった。

ーーーー

廃倉庫群の最奥――。

薄闇の通路を進むたび、骨まで凍るような冷気が悠真たちの肌を切り裂いた。

月影商会。表向きはただの交易拠点。

だが地下に潜む秘密の通路からは、冷気を纏った桁外れの魔力がうねりながら溢れ出ていた。

息を潜め、冷や汗をぬぐいながら進む。

そして――倉庫の奥に“あれ”が現れた。

一見、人の形。

だが違う。背中に絡みつく黒い瘴気が生き物のように蠢き暴れ、瞳の奥で血のような赤い光が妖しく脈打っていた。

悠真は思わず足を止める。

「……あれは？」

かすれた声で問うと、横のセレスが吐いた。

「上位個体……魔族の中でも選び抜かれた存在よ。私たちの力じゃ絶対に勝てない」

その一言に、リィナの手が震える。

「じゃ、じゃあ……どうすればいいの……」

上位個体の放つ圧は倉庫全体に満ち、冷たい瘴気の臭いが鼻腔を刺し、肌が粟立つほどの重苦しさがのしかかっていた。

戦えば即座に蹂躙される。

だが幸い、敵はこちらに気づいてはいない。

そのとき、倉庫の側面から荷馬車が入ってきた。

馬車の横板に刻まれた三日月――彼らが追い続けてきた月影商会の印だ。

荷台には木箱がぎっしり詰め込まれ、蓋の隙間から赤黒い光が這い出している。

セレスが息を詰め、耳を澄ませる。

荷馬車を仕切る男の声が冷えた空気に低く響いた。

「……この荷も北方領へ運び出せ。三日後だ。

最後の封印符が揃ったな。船団の準備は終わっている。予定に狂いは無い」

「ああ…儀式の準備も整った。後は開くだけだ」

三日後――。

「封印符」「儀式」

その言葉が静かに胸へ突き刺さる。

上位個体。魔具の輸送。そして三日後に迫る大規模輸送。

セレスの顔色が一気に蒼ざめた。

「……“門”を開くつもりね。封印符を使って、異界との通路を強制的にこじ開けるつもりなんだわ」

悠真が問う。

「通路を開くって……それがどういう意味を持つんだ？」

セレスの瞳が冷たく光る。

「異界の魔力が一気に流れ込む。制御できなければ、大規模な魔力災害を引き起こすの。都市ひとつが吹き飛ぶ規模よ」

その言葉にリィナが顔をこわばらせる。

「そんな……！　都市全部が……！」

悠真は拳を握りしめた。

三日。

その短い猶予の間に、この計画を止めなければ、誰も生き残れない。

背筋に冷たいものが走る。

敵は上位個体――今の自分たちでは到底勝てない存在。

そのうえ、三日以内に止めなければ都市規模の壊滅が訪れる。逃げ場も、迷う余裕もない。

リィナが短剣を握りしめ、震える声で言う。

「……でも、やるしかない。私たちが止めなきゃ、本当に手遅れになる」

セレスも黙って頷いた。

彼女の手も震えていたが、その瞳に揺らぎはなかった。

悠真は深く息を吸い、覚悟を決めた。

「三日だ……。俺たちで終わらせる。どんな手を使ってでも」

倉庫の闇はさらに深まり、遠くで上位個体の赤い光がゆらりと揺らめく。

運命の三日が、静かにカウントを始めていた。

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第47話、感謝です。

物語はさらに深くなります。

次回『切り取られた封印の鍵』

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