ハズレ勇者認定されたけど、無双ガチャ進化で史上最強神装備を作りまくる件

第45話: 人間じゃない奴ら

石畳が途切れ、泥と煤の混じった細い小路が続いていた。

日が傾きかけ、影がじわりと伸びる頃、悠真たちはエルムの案内で貧民区へと足を踏み入れた。

軋む板橋を渡ると、濁った水が溜まる浅い溝が走り、壊れかけた木壁がひゅうひゅうと風を鳴らしていた。

煮詰まった魚の腐臭と、湿った焚き付けの煙、甘くねばつくような煤の匂いが、鼻の奥を刺すように絡みついてくる。

「こっちです……」

エルムは薬包を胸に抱えたまま、先を行く。

歩幅は小刻みだが速い。小さな背中が、焦りと罪悪感で硬くこわばっていた。

「もうすぐ……この角を曲がれば」

少年は自分に言い聞かせるように、掠れた声で呟いた。

奥まった路地の突き当たりに、粗末な板小屋があった。

つぎはぎの扉を押し開けると、湿気を含んだ冷気が肌にまとわりつき、胸の奥まで冷やした。

薄暗い室内には、古い毛布にくるまれた少女が横たわっている。

十歳ほどだろう。青白い頬に汗がにじみ、血の気のない乾いた唇から、途切れ途切れの咳が響いた。

「リオナ……」

エルムは膝をつき、震える指で毛布を整える。

少女はぼんやりとした瞳を上げ、小さな声で呟いた。

「……お兄ちゃん……どこ行ってたの……？

帰ってこないから……ひとりで……怖かった……」

その小さな一言に、エルムの肩がびくりと大きく震えた。

「ごめん……ごめんな……

でも、もう大丈夫だよ。

ほら、薬、持ってきたんだ」

無理に笑顔を浮かべようとしたが、目尻に滲んだ涙を隠しきれなかった。声が掠れ、喉が小刻みに震えていた。

「これできっと……楽になるから……」

悠真たちは息を潜め、静かに見守った。

窓代わりの穴から差し込む夕陽が、漂う埃を金色に照らし、少女のやつれた顔を痛々しく浮かび上がらせていた。

「……効くの……？」

リオナの声は糸のように細く、頼りなかった。

目はうるみ、唇は乾いて白く割れている。

「効くさ。今度は、ちゃんとした薬草師からもらったんだ。

ちょっと待ってろよ」

エルムは言葉を続けようとして喉を詰まらせた。

手が震えて、

「……ううっ……

これくらいしか……俺には、これくらいしかできねえけど……！」

少年は薬包みを開いた。薄緑の液体が瓶の中で揺れ、薬草の苦い匂いが部屋に重く広がった。

悠真がそっと膝を折り、背中に手を添えた。

「少し水で薄めると飲みやすくなる」

「ありがとう……」

エルムは木椀に井戸水を注ぎ、薬を垂らし、匙で丁寧に混ぜた。

「ほら、少しずつ……」

リオナは咳をこぼしながらも、一口ずつ、懸命に飲み込んでいく。

数口目を過ぎた頃、呼吸がわずかに楽になったのか、強張っていた眉がほぐれた。

「……あったかい」

リオナがほっと息を漏らし、かすかに微笑みを浮かべる。その微笑みは、痛々しいほど儚く、胸に刺さった。

エルムは思わず目を潤ませ、

「もう少しだけ我慢な、これで熱は下がるから」と囁いた。

安堵のあまり、彼は震える指で妹の額にそっと手を当てた。掌に伝わる熱が、彼の胸をさらに締めつけた。

その様子を見ながら、リィナが小声で言った。

「あの子、ずいぶん前から寝込んでるみたいにゃ。

部屋も湿気がひどいし……普通の風邪だけじゃなさそう」

セレスは壁を指先でなぞり、灰色の粉を確かめた。

「煤が厚く積もってる……燃料の匂いも普通じゃない。

これじゃ気管を痛めても不思議じゃないわ」

悠真は窓辺に寄り、外を覗いた。

裏手に積まれた荷袋――その一部に、赤墨で塗られた薄い三日月の印が見えた。

「あれ？……月影商会の符に見えるんだけど」

「見える、というか……そのままだにゃ」

リィナが眉を寄せる。

「なんでこんな場所に？」

エルムは唇を噛みしめて答えた。

「最近、路地のあちこちに置かれるようになったんだ。

煤の匂いもその頃から強くなって……リオナの咳も止まらなくなった」

リィナは眉を吊り上げる。

「ってことは、商会の荷が原因ってこともあるんじゃない？

普通の薪なら、こんな匂いはしないよ」

セレスが静かに頷く。

「何かを燃やしている……それが、もし魔具の処理だとしたら、その煙が貧民区に降り注いでいることになる。

放っておくわけにはいかないわ」

悠真の胸に、重いものが沈んだ。

刻印、煤、咳――つながり始める影に、嫌な予感が静かに広がっていく。

リオナがまた激しく咳き込み、エルムは慌てて背をさすった。

「大丈夫だよ。すぐ良くなる……兄ちゃん、そばにいるから」

毛布を直しながら、エルムはちらりと悠真たちを見た。

その目には、不安と罪悪感と、それでも何かしたいという強い焦りが、複雑に混じり合っていた。

「なぁ……俺、何か手伝えないかな。抜け道とか、住んでる人のこととか……知ってることなら何でも話すから。俺……このままじゃ貰ってばかりで……本当に申し訳なくて……」

悠真はゆっくり首を振った。

「気にするな。今は妹を看ることが一番だよ」

エルムは俯きながらも、拳を強く握った。

「うん、わかった。けど、リオナが元気になったら……俺にも、何か手伝わせてくれ」

外では夕暮れが藍色へ沈み、冷たい風が屋根をなでていく。

遠く、犬の遠吠えが反響し、路地にぽつぽつと灯りがともり始めた。

セレスは胸に小さく祈りを結び、静かに言った。

「この街を蝕んでいるもの……もう見て見ぬ振りはできない」

薬を届けた翌日。

悠真たちは宿の一室に集まっていた。

窓の外では市場の喧噪が高まり、荷車の車輪が石畳を軋ませている。

「あの刻印……やっぱり気になるにゃ」

リィナが尾をぱたぱたと揺らしながら言う。

セレスは机に広げた羊皮紙を指で軽く叩いた。

描かれているのは市場周辺の地図と、昨晩彼女が確認した刻印の位置だ。

「ただの商人符なら、こんな複雑な構造にはしないわ。

あれは魔力を一か所に集中させたり、流れを強引に引き寄せたりする導印そのものよ。

つまり……商売とは全く関係のないもの」

悠真は腕を組み、眉を寄せた。

「でも、なぜそんなことを……」

「さあ、わからない。ただ一つ確かなのは、月影商会が表向きの顔を借りて、

裏で『危険な』何かと繋がっているってことよ」

セレスはきっぱりと言い切った。

「裏社会か……嫌な響きだにゃ」

リィナは顔をしかめた。

悠真は昨日の光景を思い返した。

「エルムの話だと、あの刻印付きの荷袋が路地に置かれてから、

奇妙な病気が流行り始めたんだ。

何かを燃やした煙が、風に乗って流れ込んでいる」

「その『何か』が問題にゃ！」

結局――真相を突き止めるには、街の住人から直接話を聞くしかない。

　◇

最初に向かったのは、宿の食堂で働く給仕の娘だった。

栗色の髪を三つ編みにした少女は、注文の合間を縫って耳を貸してくれた。

「三日月の印……？　ああ、最近よく見かけるわよ」

娘は声を落としながら言った。

「裏路地を通る荷馬車の帆布に描かれてたわ」

「何を運んでたのか分かる？」

悠真が尋ねる。

「そこまでは。ただ……夜中、市場の裏手で見たの。布に包んだ木箱が山ほど積んであって、人に見られたくない感じだったわ」

彼女は不安そうに目を伏せ、指先を小さく震わせた。

「それに、関わった人が次の日にいなくなった、なんて噂まであるの。怖いから、私も最近は見ないふりをしてるけどね」

　◇

次に話を聞いたのは、街を回る行商の青年だ。

荷籠を下ろし、汗を拭いながら言う。

「北方領行きの荷が増えてるな。この一月で急にだ。

で、妙な話も聞く。普段なら毛皮や塩が主力なのに、今は金にならん魔具や薬草が運ばれてるらしい」

「薬草……どんな？」

セレスが身を寄せる。

「聞いた話じゃ、『死者の眠り草』って禁制品らしいよ。

毒消しにも鎮静にも使えるんだけど、加工次第で強力な幻覚剤にもなるんだって。

月影商会が大量に仕入れてるって話だ」

悠真は思わず顔を曇らせた。

「幻覚剤……それを北方に？」

青年は肩をすくめる。

「詳しくは知らないけど、北方領で変な病が流行ってるらしい。

咳と高熱、それに意識が混濁するって。

だから薬草の需要が跳ね上がってるんじゃないかな」

悠真たちは短く、意味深な視線を交わした。

咳と高熱――リオナの症状に、確かに重なる。

夜。

彼らは酒場の扉を押した。

酒と汗の濃厚な匂い、割れた笑い声が一気に押し寄せてくる。

カウンターで杯を磨いていた店主は、筋骨の目立つ強面の男だった。

セレスが銀貨をそっと滑らせると、男は目だけで合図し、声を潜めた。

「あんたら……三日月の印を追ってるのか。物好きなこった」

「知ってることだけでいい。教えて？」

セレスの声音は静かだが、芯の通った響きがあった。

店主は一拍おいてから、唇を歪める。

「“月影商会”って呼ばれる連中の印だ。

ただの商会じゃねぇ。

表の商売は飾りで、裏じゃ魔具や禁制品を扱ってる」

「……目的は？」

悠真が身を寄せる。

「わからん。ただ、北方領にやたら荷を送ってるのは確かだ」

店主はさらに声を落とした。

「それとな……昔から噂があってな。月影商会の裏には――」

彼は周囲を素早く一瞥し、ほとんど息だけで囁いた。

「“人間じゃない奴ら”……人の皮を被ったような、目が死んだ連中が潜んでるって話だ。

深入りしすぎるんじゃねえぞ」

「に、人間じゃない……？」

リィナの耳がぴんと立ち、尾の動きがぴたりと止まった。

空気が一瞬でひりつき、重く淀んだ。

ただの噂で片付けられるような響きでは、決してなかった。

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第45話、感謝です。

物語はさらに深くなります。

次回『三日月の試練』

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